Он кивнул.

— Меня, вероятно, поймали бы снова: так всегда бывает с преступниками во Вселенной. И, может быть, я снова бежал бы, — он пожал плечами. — Может, в следующий раз меня уже не поймали бы... Я не был я, но теперь у меня есть причина оставаться свободным. Меня не должны поймать снова. Есть причина.

— Какая, Батчер?

— Потому, что я — есмь, — мягко сказал он, — а вы — суть.

— Вы закончили свой словарь? — спросил Брасс.

— Закончила, еще вчера. Стихотворение, — она закрыла блокнот. — Сегодня мы уже должны быть на кончике Языка Дракона. Батчер сказал мне сегодня утром, что кайрибийский корабль будет сопровождать нас несколько дней. Брасс, у вас есть какая-нибудь идея насчет того, что они...

Из динамика оглушительно проревел голос Джебела:

— Подготовить «Тарик» к немедленной обороне! Повторяю, к немедленной обороне!

— Что, черт возьми, происходит? — спросила Ридра. Общий зал вокруг них уже кипел в бурной деятельности. — Брасс, соберите экипаж и отправляйтесь с ним к выходу.

— К тому, от которого отчаливают корабли-пауки?

— Да, — Ридра встала.

— Мы вмешаемся, капитан?

— Если потребуется, — Ридра поспешила через зал.

Она отыскала Батчера у выхода. Боевые расчеты «Тарика» спешили по коридорам.

— Что происходит? Напали кайрибианцы?

Он покачал головой.

— Захватчик в двенадцати градусах от Галактического Центра.

— Так близко к Администрации Союза?

— Да. И если «Тарик» не нападет первым, он погиб. Их корабль больше «Тарика», и «Тарик направляется прямо на них.

— Джебел хочет атаковать?

— Да.

— Тогда вперед!

— Вы хотите идти со мной?

— Я ведь понимаю кое-что в стратегии, вспомните.

— «Тарик» в опасности, — сказал Батчер. — Будет большое сражение, вы таких еще не видели.

— Тем больше оснований использовать мой талант. Разве у вас на борту полный экипаж?

— Да. Но мы используем навигаторов и чувствователей для дистанционного управления.

— Возьмите мой экипаж — возможно, нам потребуется на ходу менять стратегию. Лишние люди всегда пригодятся. Джебел отправится с вами?

— Нет.

Из-за угла показался помощник в сопровождении Брасса, навигаторов, разобщенных и взвода. Батчер перевел взгляд с них на Ридру.

— Хорошо. Идемте.

Она поцеловала его в плечо, потому что не смогла дотянуться до щеки.

Батчер открыл выход:

— Отряд, сюда.

Аллегра, ставя ногу на лестницу, вцепилась в рукав Ридры:

— Мы будем сражаться, капитан? — на ее веснушчатом лице играла возбужденная улыбка.

— Есть такой шанс. Испугались?

— Да, — сказала Аллегра, по-прежнему улыбаясь, и нырнула в темный тоннель, Ридра и Батчер последовали за ней.

— У них не будет недоразумений с оборудованием, если они случайно выйдут на зоны слежения «Тарика»? — спросила Ридра.

— Корабль-паук на десять футов короче «Рембо». В секторе разобщенных немного тесновато, но в целом конструкция аналогичная.

В голове Ридры пронеслось на языке басков: «Мы проверили аппаратуру. Все в порядке».

— Единственное отличие — капитанская каюта, — продолжал Батчер. — В ней находится управление системой огня... Мы собираемся совершать ошибки?

— Сейчас думать некогда, — ответила Ридра. — Мы будем, как черти, драться за «Тарик». Но я должна иметь возможность вовремя убраться оттуда. Мне во что бы то ни стало необходимо вернуться в штаб-квартиру Администрации Союза.

— Джебел хотел бы знать, будут ли кайрибианцы сражаться на нашей стороне. Они по-прежнему парят в секторе Т.

— Они вероятно, ограничатся наблюдением, если их непосредственно не атакуют. Тогда они сумеют позаботиться о себе. Но вряд ли они присоединятся к нам.

— Плохо, — сказал Батчер. — Нам очень, очень нужна помощь.

— Стратегия-Мастерская! Стратегия-Мастерская! — донесся из динамика голос Джебела. — Повторяю, стратегия-Мастерская!

Там, где в ее каюте висели языковые карты, по стене распростерся экран внешнего обзора. Там, где у нее находился стол, тут размещался пульт управления бомбосбрасывателями и вибропушками.

— Страшное, нецивилизованное оружие, — заметила Ридра, усаживаясь в надувное кресло. — Но дьявольски эффективное, если умело с ним обращаться.

— Что? — Батчер устраивался рядом с ней.

— Я неудачно процитировала хозяина арсенала в Армседже.

Батчер кивнул.

— Проверьте свой экипаж. А я проверю готовность систем корабля.

Она включила интерком.

— Брасс, вы на месте?

— Да.

— Глаз, Ухо, Нос?

— Здесь очень пыльно, капитан. Когда они в последний раз подметали кладбище?

— Пыль нам не помешает. Как приборы?

— О, все в порядке.

— Навигаторы?

— Мы на месте. Молли учит Калли дзю-до. Но я вызову их, если надо.

— Будьте внимательны.

Батчер наклонился, взъерошил ей волосы и рассмеялся.

— Они мне нравятся, — сказала Ридра. — Надеюсь, не подведут. Но один из них — предатель. Он дважды пытался меня убрать. Я не должна давать ему третий шанс... Но, в то же время, кажется, только так и можно его поймать.

Снова ожил встроенный динамик — Джебел отдавал распоряжения:

— Плотники собираются в двадцати трех градусах от Галактического центра. Пильщики — у выхода К. Ножовки должны быть готовы у выхода Р. Квершлаги — у выхода Т.

Эжекторы с щелканьем открылись. Каюта погрузилась в полумрак, а на экране вспыхнули звезды и туманности. Контрольный щит осветился разноцветными огоньками. Начались переговоры кораблей-пауков с «Тариком».

— Хорошее предстоит дело! Ты его видишь, Ихосафат?

— Он прямо передо мной. Какой большой!

— Будем надеяться, что он нас еще не видит...

— Сверла, пилы и токарные станки, проверьте, все ли ваши детали смазаны, остры ли ваши лезвия?..

— Это нам, — сказал Батчер. Руки его замелькали над контрольным пультом.

— Что это за три шарика от пинг-понга, закутанные в комариную сеть?

— Джебел говорит, что это кайрибианский корабль.

— Он не меньше нашего...

— Электроинструменты начинают операцию. Ручные ее закончат...

— Ноль, — прошептал Батчер.

Ридра почувствовала толчок ускорителей, звезды на экране закружились, и через несколько секунд они уже парили в открытом космосе. На экране четко вырисовался корабль захватчиков — огромный силуэт с тупым носом.

— Какой отвратительный! — сказала Ридра.

— «Тарик» выглядит почти также, только немного поменьше... Если мы прорвемся к штаб-квартире, то нам необычайно повезет. Нет ли возможности привлечь кайрибианский корабль? Джебел будет атаковать захватчика и постарается разрушить по максимуму. А потом атаку начнут они, и если мы не получим помощи, то... — и Ридра во тьме услышала удар кулака в ладонь.

— А разве нельзя сбросить на них большую и нецивилизованную атомную бомбу?

— У них есть дефлекторы, которые взорвут ее еще на борту «Тарика».

— Понятно... Хорошо, что я взяла с собой экипаж. Мы можем попытаться уйти в штаб-квартиру...

— Если они пропустят нас, — угрюмо сказал Батчер. — Ну, так как там с вашей стратегией?

— Еще не знаю — ведь атака пока не началась. У меня есть метод, но за частое его использование приходится дорого расплачиваться, — она вспомнила свое болезненное состояние после случая с Джефри Кордом.

Пока Джебел отдавал распоряжения, экипажи болтали с «Тариком» и между собой, а корабли-пауки все дальше улетали в ночь.

Все началось так неожиданно, что Ридра чуть не пропустила. Пять шил скользнули в сотне ярдов от захватчика. Они одновременно полоснули по эжекторам выходов, и красные сполохи забегали по черному борту.

Потребовалось всего четыре с половиной секунды, чтобы оставшиеся двадцать семь эжекторов раскрылись — первые защитные крейсеры открыли огонь. Но Ридра уже переключилась на Вавилон-17.