— Тетя, тетя, вы сдержали обещание! Сестра только что вернулась!

Девочка схватила нас за руки и потащила в дом. Едва мы перешагнули порог, как хозяйка тут же кинулась к нам с благодарностями.

— Вы не представляете, как все вам признательны. Я рассказала соседям о том, что это вы вернули девушек, и они решили отблагодарить вас.

Женщина протянула мне увесистый мешочек, в котором звенело явно немало монет. Приняв дар, я ощутила гордость за себя. Это моя первая зарплата. Можно сказать, потом и кровью заработанная! Да, деньги я заработала сама благодаря собственным знаниям и умениям. А то в школе я чаще подрабатывала охраной на шухере, пока наши заливались элем, вином и самогоном.

Все же помогать другим очень приятно. В глазах женщины было столько благодарности, что я бы даже и без слов это поняла. Теперь мне еще больше хотелось стать известным и знаменитым магом, чтобы видеть подобные взгляды как можно чаще.

— Я рада, что мы смогли помочь.

— Однако нам пора уходить, — деликатно вмешался Трэшен, но от меня не укрылась насмешка в его глазах. Ну а что? Мне редко говорят такие приятные слова.

— Да, я помню, — грустно ответила женщина, — я уже попросила свою старшую дочь привести ваших лошадей.

— И я уже это сделала, — раздался позади нас тихий приятный голос.

Лиза оказалась копией своей матери: такой же теплый взгляд карих глаз, длинные густые светлые волосы до талии, высокая, со стройной фигурой, милое и приятное лицо.

— Все готово, — улыбнулась она, — и спасибо вам большое, я сама не знаю, что на меня нашло.

Я-то как раз знала, что, но промолчала. Мне даже как-то уходить не хотелось, хоть и пробыла здесь всего одну ночь. А главное, кормят на убой, я бы, может, даже поработала здесь пару недель. Однако Трэшен взял меня под локоть и, откланявшись, повел во двор, где ждали Люси и Вэйлл. Малыш, завидев нас, тут же бросился к ногам, ластясь. Соскучился.

— Ой, подождите! — окликнула хозяйка, когда я уже сидела на Люси, нежно гладя лошадь по холке. — Я же вам с собой в дорогу еды приготовила.

Подойдя, она протянула корзину, накрытую белым платком. Я ощутила запах печеных яблок, и рука сама потянулась к увесистому коробу, но Трэшен, опередив мой маневр, сам забрал корзину.

— Эй!

— Не сейчас, — строго пояснил полуэльф, а потом обернулся к женщине и двум ее дочерям. — Спасибо за гостеприимство, нам было очень уютно в вашем доме.

— Нет-нет, это вам спасибо. Вы спасли нашу деревню!

Наконец тепло попрощавшись, мы тронулись в путь…

Мы ехали уже несколько часов. Я стала чувствовать, как мой копчик подает тонкие намеки о том, что если я сейчас не слезу с лошади, то очень об этом пожалею. Я ведь почти не привыкла к долгим конным поездкам, максимум от школы на два часа куда-нибудь по делам посылали, а тут больше пяти. Да и еще эта невыносимая жара. Удивляюсь я равнодушию полуэльфа, которому, похоже, все нипочем. Хоть бы ветерок, что ли, подул, или тучка одна появилась. Так нет, кукиш вам с маслом. Как назло, сейчас мы пересекали поляну, где не было ни одного деревца. Я уже дождаться не могла, когда мы въедем в лес. К моей радости это должно произойти вскоре, так как впереди видны высокие деревья.

— А когда мы устроим привал? — Все же я не стала гнуть из себя всемогущую и честно призналась, что выбилась из сил.

— Скоро… — туманно ответил Трэшен, разворачивая своего коня к узкой тропинке, что уходила прямо в лес.

— Малыш, кстати, тоже уже устал, — не сдавалась я.

— Если ты хочешь привал прямо сейчас, давай организуем! — спокойно предложил Трэшен, даже не споря со мной. — Будем жариться на поляне. Или можешь потерпеть еще пару минут, когда мы наконец достигнем прохладной тени леса…

Серьезные аргументы. Я только завистливо присвистнула: умеет же убеждать. И действительно, чего я разнылась? Маги должны сохранять спокойствие в любой ситуации. Все, больше слова не скажу, даже в лесу откажусь от привала. Буду воспитывать силу воли, а копчик перетерпит.

— Трэшен, а что будет, когда мы приедем к твоей гадалке?

— Предсказательнице, — поправил полуэльф, даже не оборачиваясь. — Не знаю… Я очень надеюсь, что она сможет нам помочь в поисках артефакта, не зря же ты назвала лес Жэрид. Ведь это она подсказала мне обратиться к человеку с кулоном, когда я пришел к ней за советом, понимая, что одному мне с братом не справиться.

Идти против родного брата, наверное, ужасно. Хотя у темных эльфов все по-другому, не так, как у нас.

— Раз мы уже заговорили, то, может, ты тоже ответишь на мои вопросы? — добродушно поинтересовался Трэшен.

— Ну давай, — весело отозвалась я. Все равно, ехать скучно, а так хоть поболтаем. Я вообще удивилась, что эльф продолжил разговор. На него это было не похоже.

— Зачем ты поступила в школу? Захотела стать магом? Ведь это опасно, не самая лучшая работа для девушек.

— А ты против сильных женщин? — усмехнулась я.

— Нет, мне просто интересно, — честно отозвался дроу.

— Причин слишком много, времени не хватит, чтобы все перечислить. Просто так вышло, что я с детства сама о себе заботилась. Пришлось учиться быть самостоятельной и сильной, чтобы уметь постоять за себя. А кто как не боевой маг лучше всех сможет себя защитить? В школу меня приняли сразу. Думаю, это произошло по двум причинам: из-за сестры, которая в тот год выпускалась, и из-за моей силы. Я ответила на твой вопрос?

— А почему о тебе никто не заботился в детстве? Если не хочешь об этом говорить, то не нужно.

— Почему же? В этом нет ничего секретного, так, давно забытая история. Моя мать погибла, когда мне было семь лет…

Эта тема всегда вызывала во мне горькие чувства, которые я старалась загнать поглубже. Когда я впервые поделилась этим с Рэном, то даже спокойно говорить об этом не могла. Но сейчас отчего-то все было по-другому. Мне даже казалось, что это не со мной произошло, словно я рассказывала чужую историю.

— В детстве я жила в деревне Зарестье, где и родилась, это недалеко от Партэна. Мать работала обычной деревенская ведьмой, отец был торговцем, мы его редко видели. Чтобы заработать денег, ему приходилось очень много разъезжать. Да и сестра была не частым гостем в родном доме, она приезжала только на каникулах и изредка навещала семью на выходных. Она старше меня на двенадцать лет, и когда я была маленькой, сестра уже училась в Школе магии и целительства в столице. Я всегда радовалась ее приезду, мне нравилось, когда она показывала какие-нибудь заклинания, и я старалась за ней повторять. Потом она снова уезжала, и я опять оставалась одна, потому что мама с самого утра уходила на работу, а возвращалась поздно вечером. Я совершенно привыкла к такой жизни и даже думать не могла, что в то лето, когда мне исполнится семь, все изменится…

Трэшен не перебивал меня, просто молча слушал. Я же продолжала вспоминать о том, о чем всегда старалась забыть. О тех событиях я мало кому рассказывала, а вот Трэшену почему-то доверилась. Возможно, потому, что воспринимаю его как друга, а не как работодателя.

— В тот вечер мама так и не вернулась. Я думала, что она просто задержалась, как это бывало не раз. Однако утром прошел слух, что на местную ведьму в лесу напали волки. Я бросилась туда со всех ног, а когда увидела страшную картину, застыла, не в силах вымолвить ни слова.

Воспоминания были такими яркими, словно все случилось совсем недавно. Я встряхнула головой, пытаясь отогнать невеселые мысли, и снова вернулась к рассказу, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и не дрожал.

— После похорон соседи не знали, что со мной делать. Ждали отца, но он так и не объявился. Я ничего не ела, ни с кем не общалась, пока не приехала сестра, чтобы забрать меня в школу. Способности я имела, поэтому поступить могла, вот только денег, чтобы заплатить за обучение, у нас не было. Но меня приняли бесплатно, когда я с легкостью показала некоторые магические трюки.