– Понятия не имею, – все с тем же страхом проговорил жаб. – Ядвига так и не рассказала мне. Но берегла его, как зеницу ока!

Я – не она, – зачем‑то снова напомнила себе. И тем не менее, осторожно достала череп из ящика, куда сбрасывала ненужный хлам, и вернула обратно на стол.

– Ладно, можешь остаться, – улыбнулась, надеясь, что от этого атмосфера в просторном помещении станет менее жуткой. – Хотя я теперь не уверена, что буду часто сюда приходить.

Огоньки свечей чуть заметно затрепетали. Будто от сквозняка, но все окна были закрыты.

Стало совсем неуютно.

Но раньше, чем созрело решение убраться из этой комнаты и обустроить себе уголок для занятий магией где‑нибудь в другом месте, глазницы черепа вспыхнули зеленым.

Вот теперь я почувствовала магию. Да такую, что меня чуть из кресла не вышибло! Темную, злую, опасную и очень сильную. И в то же время… готовую подчиняться. Служить? От переизбытка чувств в глазах на миг потемнело.

– Кажется, ты ему понравилась, – одобрительно квакнул жаб.

Я одарила его испепеляющим взглядом. Не надо было ему эту шапку дарить, он же теперь все время умничать будет!

Привычное время ужина подошло и прошло, а Милослав все не появлялся. Мы договаривались, что он придет. Зная его аппетит, Яся жаркое приготовила. А теперь еда остывает, за окном успело стемнеть, а Милослава все нет.

Конечно, у него могли поменяться планы, всякое в жизни случается, даже у темных. Но неужели не мог предупредить?! Или у местных проявлять внимание к ближнему своему как‑то не принято?

На сердце было беспокойно. Я металась между кухней и мастерской, то в окно выглядывала, то пыталась читать книгу. Подыскать наставницу даже не надеялась, вот и пыталась постигать премудрости темной магии самостоятельно, по записям Ядвиги и разным книгам, коих в доме нашлось предостаточно. И получалось неплохо. На ритуалы я пока не замахивалась, но некоторые заклинания освоила.

Только сегодня все шло наперекосяк!

Пальцы скользнули по шершавым, пожелтевшим от времени страницам. Строки прыгали и расплывались перед глазами. Уловить смысл прочитанного не получилось и с третьего раза. В конце концов, я отложила книгу, шумно вздохнула и с тоской заглянула в фосфоресцирующие зеленью глазницы черепа, который так и остался на рабочем столе. Да что там, я к нему уже привыкать начала. Первые дни обходила мастерскую стороной, потом осмелела и стала проводить здесь некоторое время. Страх медленно таял. Но убедить себя, что этот череп с горящими глазами – вроде как моя вещь, а не я пришла погостить в его владения, до конца все еще не вышло.

– Ну и куда он подевался? – спросила отчего‑то вслух.

Зелень в глазницах моргнула. А потом… череп медленно передвинулся на противоположный край стола и замер там.

– Очень понятно, – буркнула я.

Зелень недовольно мигнула, будто сетовала, что это такой сильной магии досталась такая бестолковая ведьма…

– Может, парень на свидание пошел? – подал голос устроившийся в другом кресле жаб. – А что, впереди выходные, по – моему, самое время.

– Если бы здесь была хоть одна девушка, ради которой Милослав отказался бы от сытного ужина, уж мы бы знали, – всплеснула лапками Яся, появляясь на пороге. – Не волнуйся, Ксинка, раз обещался – придет. В конторе, наверное, задержали.

Но чем больше они успокаивали, тем сильнее я дергалась. Еще и череп дергался, что тоже спокойствия не добавляло. Ему‑то что не так?

– Хочешь, слетаю и проверю, как он там? – мотылек размером с большую летучую мышь завис над столом, серые крылышки свисали вниз, подобно плащу, и чуть заметно трепетали.

Хорошее предложение. Но если ничего страшного, то я напрасно покажу, что волновалась. И ведь сама не понимаю причин, будто предчувствие какое‑то! Вдруг и правда что‑то случилось?

Ответить я не успела. В дверь постучали, и заклинание, наложенное на нее, сразу же отозвалось мелодичным перезвоном.

Не сговариваясь, мы с Ясей понеслись открывать.

И разочарование, подозреваю, испытали одинаковое, когда на пороге нашлась совершенно незнакомая тетка.

– Госпожа колдунья… – тусклые маленькие глазки присмотрелись ко мне, отметили возраст, их обладательница засомневалась.

– Что нужно? – поторопила ее я.

Судя по яркому платью с разрезами и теплому платку, наброшенному на плечи вместо верхней одежды, особа была из местных. Наверняка выскочила из дома, сказавшись, что к соседке пошла, – а сама – ко мне. Магии я в ней не чувствовала, значит, не ведьма. А это в свою очередь должно означать, что ей что‑то понадобилось.

Странно, что от меня.

Отношения с соседями не задались с самого начала. С первый день они ограничивались косыми взглядами, в которых одновременно читалось любопытство. Но уже их оказалось достаточно, чтобы я поняла: мне здесь не рады. Понятное дело, из‑за прабабки. Но обидно! Никто даже не попытался познакомиться, присмотреться, понять, что из себя представляет светлая ведьмочка с темными корнями. Они все решили еще до того, как я сошла с волшебного экспресса. Простые темные от меня шарахались, а ведьмочки смотрели так… ну, как многие в школе госпожи Веселины поглядывали на Марьяшу. Так, будто у меня есть что‑то, чего нет и, может быть, никогда не будет у них.

Чувство несправедливость жгло душу, но я не собиралась сдаваться легко. Уж точно не сейчас, когда у меня появился свой дом!

А когда заметили, что у нас тут уборка идет полным ходом, стали ходить с предложениями купить дом. Вот прямо сейчас, со всем, что внутри есть, даже явно завышенную стоимость предлагали, так хотели избавиться! Но я была непреклонна, упрямство взыграло или вредность ведьминская проснулась. Мухомор им засушенный, а не мой дом! Потом были угрозы, мусор, который кидали мне во двор… и несколько «невероятно выгодных» предложений: выйти замуж, забросить ведьминское искусство и пойти в услужение к градоправителю и прочий абсурд. Дело кончилось сглазом, тремя порчами и сильнейшей защитой на мои владения, чтобы не совались всякие там. Прабабкин хлам, который я выбрасывала, приходилось сразу же сжигать, а то мало ли что может удумать кто‑нибудь магически одаренный.

Ясное дело, в свете всего этого появление одной из соседок у меня на пороге казалось странным.

– Так что вам нужно? – попыталась выдернуть нежданную гостью из ступора я и одновременно жадно всмотрелась в темноту за ее спиной.

Милослава все не было.

– Порчу, – наконец отмерла она и ехидно добавила: – Если ты, конечно, сумеешь, деточка.

А вот это была откровенная провокация! Все они прекрасно видели, что я умею. А кто не видел, тому наверняка рассказали.

Но я решила не поддаваться, даже легкое удивление изобразила.

– Порчу? – пшеничного цвета бровки чуточку приподнялись.

– Невестка, гадина, все нервы вымотала, – тут же принялась сетовать тетка, уверенная, что наивная ведьмочка с нужными умениями и темными задатками попалась на крючок. – Ты себе даже не представляешь, какая она гадина…

– Представляю, – перебила ее я.

– Да?

– Вот только одного не могу понять: гадина – она, а за пакостью пришла почему‑то ты? – прошипела в лицо поздней гостье.

Она отступила на шаг.

– Твоя прабабка в таких случаях всегда помогала, – пролепетала соседка. – Правда, брала очень дорого…

– Не волнуйся, я все сделаю бесплатно! – тон, которым было произнесено обещание, места для иллюзий не оставлял.

Пятясь, она спустилась с крыльца. Чуть не навернулась, но все‑таки удержала равновесие. Видимо, бывала у Ядвиги не раз, потому что знала, где ступенька сломана, и на коварное место не наступила.

– Н – не стоит, я лучше пойду. Простите за беспокойства, госпожа ведьма!

И припустила к калитке.

– Куда же ты?! А порча?

Пришлось швырнуть ей в спину первое, что в голову пришло.

Вокруг злобной тетки рассыпались красные огни.

Я проследила, чтобы она действительно ушла, и захлопнула дверь.