Этого еще не хватало!

Убить ведьмака хотелось со страшной силой, но я стояла и улыбалась. Он уедет, а мне тут жить. Сделаю вид, что мне все равно.

Менее удачливые претендентки скрылись с глаз. Кажется, в толпе кого‑то утешали. В какой‑то момент я чуть было не поддалась желанию позорно сбежать, скрыться в недрах дымного портала, но в этом удовольствии пришлось себе отказать. Я на работе! И потом, темной ведьме не пристало смущаться, даже если она еще ведьмочка.

В пару мне выбирали самого ловкого и смелого. Ведущий с хитрым прищуром оглядел собравшихся и на свой вкус вытащил в круг четырех кандидатов. Влад был среди них, кто бы сомневался! И наверняка не случайно получилось так, что остальные трое мне категорически не нравились. Один был слишком стар, другой – еще только подбирался к совершеннолетию, а третий носил усы. Я и к ведьмаку добрых чувств питала мало, но усатые и бородатые мужчины мне никогда не нравились. Вообще. А тут еще ведущий маслица в огонь подлил:

– Затаите дыхание! Совсем скоро мы узнаем, кому удастся добиться поцелуя прекрасной девушки!

Каюсь, на этом месте прекрасная девушка едва не сиганула в дымный портал. Когда же меня отловили, портал закрыли, Мстислав получил заклинанием по уху, чтобы в следующий раз не совался в ведьминские планы, а попытка рухнуть в обморок или притвориться мертвой, по обстоятельствам, провалилась с треском, я решила, что буду болеть за Влада.

Ничего личного, на самом деле. Но не целовать же какого‑то усатого мужика, которого я вижу впервые в жизни!

Чтобы доказать храбрость и ловкость, мужчинам пришлось сражаться с драконом. Не настоящим само собой, они давно вымерли. Ведущий сотворил иллюзию. Осязаемую, самостоятельную, дышащую паром и фантастически красивую. Красные чешуйки мерцали в свете магического освещения, фиолетовые глаза осмысленно оглядывали противников. Меня иллюзионист оттеснил в сторону, зрители расступились, оставляя действу больше места.

И началось! Дракон пыхнул паром и устрашающе заревел. Самому младшему из кандидатов на поцелуй хватило и этого, он решил, что не стоит прекрасная девушка в моем лице битвы с почти настоящим драконом, и удрал. Потом у старика прихватило спину и он, прихрамывая, тоже удалился. А Влад, бессовестно игнорируя дракона, атаковал заклинанием усатого.

Несимпатичный рыжий тип с жиденькой растительностью на лице тоже оказался ведьмаком и ответил Владу темным заклинанием. Тот скрипнул зубами и выставил защиту. Светлую. Народу кругом много, все смотрят, а ему темную магию использовать нельзя, потому что в королевстве, где он живет и работает, это строжайше запрещено.

Иллюзионисту, так неудачно выбравшему противника, достался недовольный взгляд.

– Порчу нашлю! – поддержала я Влада гневным шипением.

– Если выиграет не тот? – невинно уточнил ведущий.

– В любом случае! – рявкнула я.

А потом вдруг решила, что у приличной ведьмочки слова с делом расходиться не должны, пусть она сто раз темная. Сказала порчу? Вот и нашлю! Правда, злая ведьма – существо нервное и криворукое, а потому особенно опасное. Наслать‑то я наслала! Но не совсем порчу.

Сначала иллюзионист даже не понял, что изменилось. Я и сама не сразу сориентировалась.

– Ква… – помогли нам обоим.

Но вместо того, чтобы разобраться в творящемся, мы замерли. А вместе с нами – дракон и половина зрителей.

– Ква? – забеспокоилась «порча».

– Г – г‑де она? – дернулся иллюзионист.

Я не ответила. Но так выразительно посмотрела на его шляпу – котелок, что надобность в словах отпала.

Из толпы послышались сдавленные смешки. Кажется, даже наколдованный дракон попытался улыбнуться.

– Т – т-ты призвала жабу! – заорал иллюзионист, бледнея. – На меня!!!

Ой, кажется, у кого‑то паника…

– Извините, я нечаянно, – невинно взмахнула ресничками и отступила на шаг. – Я правда хотела порчу наслать…

– Ведьма! – выплюнул этот неблагодарный.

А кто‑то из зрителей шепотом посоветовал хотя бы сглазить его, если с порчей не срослось.

– Сгинь, мерзость! – взвыл ведущий.

Не мне, жабе.

Та нервно завозилась на котелке, квакнула разок… и бледную физиономию истерящего иллюзиониста покрыли зеленоватые угри.

– Ой, – я наконец разобралась, чего наколдовала. – Кажется, в таких случаях положено желать успешного сотрудничества.

И еще попятилась. Вдруг жаба обиделась и меня тоже украсить захочет?

– Чего – о? – выпучил глаза иллюзионист.

– Я случайно призвала магического помощника. Вам, – любезно объяснила ему.

О том, что для подобных ритуалов вообще‑то нужна куча всяких действий и огромные затраты магии, промолчала. Кажется, у нас это семейное. Ядвига их тоже на раз призывала без всяких ритуалов, правда, привязывать могла исключительно к себе.

– То есть, избавиться от нее теперь не получится? – неожиданно почти спокойно уточнила жертва ведьминской злости.

– Вообще никак! – заверила я.

– Ну, хоть посимпатичнее кого могла подобрать! – разнылся ведущий. – Как я с этим уродцем перед людьми выступать буду?!

Вопрос без ответа. Я загадочно улыбнулась и пожала плечами.

– Квак, – вознегодовала жаба, явно недовольная оценкой своей пупырчатой персоны.

Иллюзионист заскулил на высокой ноте и схватился обеими ладонями за лицо.

Но распухший нос цвета свеклы я успела разглядеть.

– Притираться будут долго, – со знанием дела заявил Влад и ослепительно улыбнулся. А потом приглашающим жестом указал на дракона: – Может, прокатимся, пока тут все не улеглось?

Глаза мои округлились в точности как недавно у иллюзиониста.

– Дракон же ненастоящий!

Но, к моему глубочайшему изумлению, Влад и не думал шутить.

– Иллюзия осязаемая.

– А если этот мастер подделок развеет ее, пока мы будем в воздухе? – пятясь по кругу, я попыталась воззвать к рассудку ведьмака.

Из‑за моей выходки за поединком никто не следил, соответственно, как именно досталась Владу победа, я не знала. Просто видела ссадину у него на скуле и… не видела усатого. Куда он успел подеваться?

– Пока вы там квакали, – с усмешкой заговорил ведьмак, когда все‑таки настиг меня, – я вмешался в плетение и перехватил власть над иллюзией. Ничего он не сделает! Так что, летим?

Сомнения пополам со страхом кружили голову. Влад и безумство? Явный непорядок. Должен же хоть кто‑то из нас оставаться в здравом рассудке!

Но сегодня у ведьмака было другое настроение.

– Соглашайся, Аксинья, – уговаривал он, поглаживая шепотом ушко. – Когда еще представится случай? А поднимемся в воздух, я тебе кое‑что интересное расскажу. Ну?

Молчу.

– Это касается того, что мы искали в библиотеке, – выудил из рукава последний козырь этот хитрец.

Как тут было отнекиваться? Если не ради собственного интереса, то ради Леси я послушно поковыляла к дракону. Оставалось всего несколько шагов, когда вспомнила‑таки про пробел в знаниях, который срочно требовалось устранить:

– А этот, с некрасивыми усами, куда девался? – спросила – и поежилась.

Влад собственнически обнял меня за талию, склонившись, потерся носом об ухо и чуть слышно шепнул:

– Я открыл темный портал высшей градации с семью точками возможного выхода и отправил его… честно говоря, даже не представляю, куда именно, – и, сполна насладившись выражением моего лица, добавил: – Должен признаться, что еще ни ради одной девушки я не использовал столько запрещенных заклинаний за одну неделю.

Ночное небо было по – особенному прекрасно. Мелкие звездочки казались такими близкими, будто бы их можно было потрогать, стоит лишь протянуть руку. Я прижималась спиной к груди Влада и улыбалась, не переставая. Даже порывы обжигающе холодного ветра, бьющие прямо в лицо, не могли испортить впечатление от полета.

Захватывающе!

Иллюзорный дракон закладывал вираж за виражом, в крови бурлил страх пополам с восторгом, а рука ведьмака плотно обхватила талию. Не берусь сказать, что смущало меня больше: крошечная вероятность того, что фальшивый дракон развеется, и мы разобьемся, или эта конечность. Горячая, даже через одежду, его и мою. Аж мурашки по коже!