Поскольку зимой у нас было не так много работы, то я откомандировал Сашку в Петербург. В письме к Артему попросил познакомить Румянцева с моряками. Он должен был записать истории и составить примерный перечень продовольствия, которое берут в плавание. Так-то мы с друзьями были в курсе того, чем грозит скудный рацион в дальних путешествиях по морям, но нужно было подвести к этой мысли и Сашку.

Кроме своей научной деятельности, Румянцев в Петербурге должен был начать подготовку к летним гонкам «Париж-Мадрид». Мы снова хотели громко заявить о своих достижениях. Сам я ещё не видел, что там собрали в цеху. Называлась машина «Нева». Что-то явно для бездорожья. Сопровождать «Неву» будут два вездехода с прицепами. Они же повезут запас топлива. Кого-то Артем уже отправил во Францию, чтобы подготовить места заправок. Рассчитывать на то, что французское правительство позаботится о гонщиках, не стоило.

Василий немного позавидовал Сашке. Вздохнул, сам себе напомнил, что он человек семейный. С Леночкой они уже двоих сыновей растят. А гонки он и в кино посмотрит. Операторы отправлялись на тех же вездеходах в Париж. По задумке один вездеход будет уходить вперед, чтобы оператор мог снимать всех участников в пути. Второй вездеход будет на подстраховке. В общем, как-то так.

По поводу участия в международных гонках споров было немало. Я почти отговорил друзей от этой авантюры, но тут Георгий I лично поинтересовался у Сереги. Аудиенция была назначена по другому поводу — государю демонстрировали искусственную ткань. Но и тему нашего участия в гонках государь припомнил. Отказаться не было возможности. Мы же должны не только свои автомобили показать, но за честь страны выступить.

Ланге, узнав о том, что будут гонки, помчался к дяде клянчить себе отпуск. Мол, собственный трактор у него имеется. На нем и поедет выступать. Никак решил Сашке «нос утереть», помня, что в прошлый раз гонку выиграл трактор? Барон возражать не стал. Хозяйство у нас уже налажено. Управляющие за всем следят. А господам можно и на развлечения скататься.

Я бы тоже хотел посмотреть гонки, но у меня в декабре поездка в Стокгольм. А до этого времени много чего придется сделать. Артем все же выкупил контрольный пакет акций Бакинской нефтяной компании. Сейчас в Баку еще тихо. Рабочие волнуются, но стачек нет. Появятся они в этой реальности или нет, остается только гадать. Марксистов нашими стараниям проредили знатно. Но и сами мы много чего изменили. Артем собирался отправиться в Баку, чтобы разобраться с волнениями. А я должен был предоставить «гуманитарную помощь» в виде продовольствия.

Контрольный пакет оказался у концерна «Русь», но я еще прошлым летом поверенному от Искандера намекнул, что буду покупать акции. Великий князь не усомнился ни на грамм и скупил около тридцати процентов. Ему уж точно есть куда пристроить нефтепродукты. Наших предприятий кризис не коснулся, а еще один химический завод будет очень в тему. Попутно Артем хотел пристроить на работу часть женщин (жён нефтяников), организовав консервный завод. Рыбы-то в Баку много. Это Искандер пока только на икре специализировался, но мы могли наладить предприятие более широкого профиля. Пусть даже не найдем, кому эти консервы сбыть. Скоро война. Все возможные излишки отправим на Дальний Восток.

Вермишель и спагетти из нового урожая муки я тоже послал в Баку. Народных волнений пока не случилось. Артем, конечно, попросил у меня отряд охранников, подготовленных Заряном. Но это на крайний случай. Отряд я отправил без сожаления. У меня в конце мая был большой выпуск учеников двух школ. Молодые охранники, получившие образование в школе, полным составом уезжали в Петербург. Там их умения больше нужны.

Половину учеников первой школы также отправил в столицу. Остальных я разделил. Всех химиков забирали Деевы в Москву. А кто из выпускников не мог похвастаться особыми успехами, те отправлялись в Майкоп к Вере Степановне. Она их выдрессирует так, что станут замечательными специалистами.

На фоне этих всех дел гонка «Париж-Мадрид» меня слабо волновала. Конечно, я беспокоился за Сашку, но надеялся, что он справится со всеми трудностями. Но по поводу организации гонок были большие сомнения. Гонка началась двадцать четвертого мая. Санёк прислал телеграмму, что на старт выйдет в категории машин четвертого класса. А дальше начались непонятки. Почему-то уже через сутки гонки на территории Франции отменили и перенесли на границу с Испанией. Сашка снова телеграфировал о том, что он как бы победил, а гонка завершилась почему-то в Бордо, а не в Мадриде. Подробности расскажет дома. Пока же ему придется сопровождать машины на поезде.

С возвращением из Франции у Сашки и Ланге возникли трудности. Почти месяц я ждал, когда они вернутся, и волновался. За это время успел получить несколько парижских газет. По какой-то причине на премьер-министра Франции «спустили всех собак». Газетки верещали о том, что это была «смерть автоспорта». В первый же день соревнований погибло много гонщиков и зрителей.

Насчет зрителей, кидающихся под колеса, я еще понимал, но меня удивила гибель некоего Портера Вулзли, столкнувшегося со шлагбаумом на железнодорожном переезде. Еще один водитель врезался в дерево. Далее по трассе кто-то из участников влетел в толпу зрителей, там пострадали двое. Больше всего отличились автомобили марки Де Дитрих. Вернее, их водители. Первый потерял управление и слетел с трассы, а второй, под управлением господина Барроу, врезался в дерево и взорвался, при этом погиб механик. По итогам гонок двенадцать погибших и более ста раненых.

Мда… Организаторы явно чего-то не предусмотрели. Приехавшие Ланге и Санёк хором начали перечислять, что и как не продумали французы.

— В Франции засуха. На дороге такая пыль, что в двух метрах ничего не видно! — рассказывал Румянцев. — Мы стартовали в четвертом классе тяжелых машин, но не в первых рядах.

— А легкие автомобили это сколько по весу? — поинтересовался я, поскольку пропустил эту информацию.

— Менее двухсот пятидесяти килограммов.

— Это что же за драндулеты? — удивился я.

— Герр Ситникофф, вы видели такие в гонке Москва-Петербург. У нас и у месье Форда были самые крупные автомобили. На гонках же, кроме ста семидесяти автомобилей, участвовали пятьдесят четыре мотоцикла.

— Между прочим, с меня содрали стартовый взнос в четыреста франков, — дополнил Санёк. — С легких всего по пятьдесят брали.

Интервал между стартом автомобилей был две минуты. Пыль, которую подняли первые машины, закрыла обзор остальным участникам гонок. Мало того, большинство из них оказались тихоходными. Нашим парням повезло, что они сумели сразу обогнать такие машины и уйти вперед. Другие водители производили маневры в более сложных условиях. Тихоходных «тяжеловесов» почти сразу догнали «легкие» автомобили.

А тут еще сто тысяч зрителей, собравшихся посмотреть на гонки. Безопасность трека на старте обеспечивали солдаты, но они не могли справиться с такой огромной толпой. В результате много автомобилей пострадало, пытаясь маневрировать между зрителями. И только выбравшись на прямой участок дороги, водители устроили те самые гонки. К моему большому удивлению, некоторые модели имели скорость порядка ста сорока километров в час. Трактор Ланге сразу же отстал. Немец потом только успевал следить и уворачиваться от ненормальных самоубийц, которые не имели даже примитивных средств защиты, но выполнявшие обгоны и повороты на предельных скоростях.

— Николай Иванович, вы потом посмотрите на киноленте, как и что было. Только операторы сильно ругались из-за пыли. Но обещали, что меня покажут в лучшем виде, — пообещал Сашка.

Гонка, рассчитанная на тысячу триста километров и разделенная на четыре участка, завершилась на первом же — в Бордо. По приказу французского правительства автомобили были конфискованы и отбуксированы с помощью лошадей к железной дороге. Оттуда их переправили в Париж.

А я в очередной раз убедился, что нечего нам в той Европе делать. Французы профукали такое мероприятие и еще обвинили гонщиков!