— Что можете сказать про них, кроме того, что они живучие?

— Шустрые, сильные, атакуют передними лапами, и под их удары лучше не попадать. Один-два пропущенных удара, и щиты сдыхают, а броню они пробивают словно бумагу. Может, и не совсем уж так, но надолго она не защитит от них.

— Призрак, вы меня слышите? — вдруг раздался в канале связи голос Асмара. И какой-то он взволнованный.

— Слышу, что случилось? — спрашиваю, поднимаясь в полный рост и оглядываясь по сторонам.

— Я не знаю, важно это или нет, но окрашивание помещений на карте корабля изменилось. И один цвет стремительно надвигается на вас, словно вода, заполняя собой все на своем пути. Переслал вам текущую обстановку на вашем уровне.

Цвет? Надвигается? Ну нет, не надо… Где-то вдали послышался приближающийся цокот по металлу. Или мне показалось? Прислушавшись, вроде бы ничего такого не слышу. В любом случае…

— Бежим, — развернувшись, говорю бойцам.

— Фейнд эркант. Зоуберунгпротокол вирд активириет, — разнесся по кораблю уже знакомый голос. Второй раз он уже что-то говорит. Понимать бы еще, что именно.

— На пол! — кричу в канал связи, шустро падая на пол и вжимаясь в него.

Миг, яркая вспышка впереди, и над нашими головами пронесся энергетический заряд, разрезающий все, что попадается на его пути, примерно в полуметре от пола. К счастью, все успели вовремя рухнуть на пол и не попасть под него. Чего нельзя сказать про преследующих нас жуков. Они как бежали, так и продолжили, даже не подумав пригибаться. За что и поплатились, валяясь теперь разрезанными на две части.

— Вперед! — дождавшись, когда турель уйдет на перезарядку, вскакиваю с пола и бегу дальше. Нужно успеть убраться отсюда до следующего залпа.

Как же хорошо было, когда системы обороны на корабле не работали. У меня даже мелькала наивная мысль, что их тут нет… Как недавно выяснилось — очень сильно ошибался. Мало того что они есть, так еще и вполне работают, просто тогда не были активированы или почему-то работала лишь малая их часть, на которую мы не натыкались. А сейчас по какой-то причине активировались все.

В основном нам пока довелось столкнуться с различными турелями. Есть вроде этой, стреляющей редко, но мощно и напоминающей больше какую-то ловушку, чем классическую турель. Есть и более привычные, относительно скорострельные и похожие на те, которые устанавливают у нас. И начали работать они все после того, как второе голосовое оповещение прозвучало. Что там говорилось — без понятия, но, похоже, что-то важное.

Мы тогда рванули обратно в модуль корпорации, чтобы забрать Асмара и охраняющего его бойца. Бежали, совсем не ожидая какого-то подвоха, и чуть не погибли, когда одна из турелей вдруг активировалась. Только чудо и отменная реакция спасли нас. И то, что это была не скорострельная турель.

Пусть с трудностями, но мы все же вернулись обратно в модуль. Там уже знали о происходящем и были готовы выдвигаться. Немного перевели дух, пытаясь попутно разобраться, что вообще творится на корабле. Благо карта все еще работала и отражала текущую обстановку.

Менялась она быстро и порой весьма заметно. Окрашивание стремительно захватывало все новые помещения и приближалось к модулю корпорации. Что интересно, происходило это только с направления носа корабля, на корме и в других частях все было вроде бы относительно спокойно — окрашенные зоны оставались стабильны, не увеличиваясь и не перетекая куда-то.

И мы решили, что пора уходить. И из модуля, и с корабля в целом. Тут интересно, но стало слишком опасно. Собрались, Асмар набрал какого-то оборудования с корабля, которое мог унести и которое считал слишком ценным, чтобы оставить, и мы выдвинулись к ближайшему боту. Нам предстояла непростая дорога. Пусть маршрут и был известен, но теперь он заметно усложнился активировавшимися системами обороны и жуками.

Как совсем скоро мы смогли убедиться, окрашивание, во всяком случае, то, с которым мы столкнулись, указывало именно на жуков. Стоило нам приблизиться к закрашенной голубым цветом зоне, и нам повстречались жуки. Их было немного, и справиться с ними мы сумели. Но это было лишь начало.

В теории наш путь не должен был проходить по закрашенным зонам, я постарался проложить его так, чтобы мы прошли на расстоянии от них. Но разбегающиеся во все стороны жуки внесли свои коррективы в наши планы. Поворачивать назад было поздно, и пришлось идти дальше, пробиваясь через них.

И жуков тут далеко не один вид. Мы повстречали не меньше десятка их разновидностей. Есть среди них даже дальнобойные, стреляющие небольшими шипами и какой-то кислотой. Это не говоря про различия жуков по размеру, шустрости и живучести.

И если шипы наши щиты более-менее выдерживают, то вот кислота… она даже оставляет следы на переборках корабля, что говорить про нашу броню, щиты она просаживает только так. Прожжет ли она нашу броню, нам пока, к счастью, не довелось проверить.

Если бы не системы обороны корабля, нам бы пришлось совсем туго. А так они хоть и не полностью, но все же сдерживают жуков и значительно сокращают их численность. Моментами у меня возникает ощущение, что они даже были специально разработаны для борьбы с жуками, слишком уж специфичны некоторые из них.

Вот взять, к примеру, турель, создающую мощный, но редкий энергетический выстрел, похожий со стороны на какое-то лезвие. Разумное существо вроде человека под него может попасть лишь по глупости или невнимательности, есть секунд пять с момента активации и до момента выстрела. И избежать его не так уж сложно — можно подпрыгнуть, можно упасть вниз. А жуки стабильно попадают под них, даже не пытаясь как-то уклониться. Причем лезвие идет на такой высоте, чтобы цеплять большинство их разновидностей. Совсем мелкие остаются невредимыми, но их обычно и меньше всего.

Впрочем, меня даже не столько это интересует, сколько другой вопрос — откуда жуки здесь взялись и как так получилось, что они до сих пор живы? Ладно, со «взялись», наверно, понятно — были тут на момент попадания корабля в ту звездную систему. Вполне вероятно, корабль из-за них и оказался в том состоянии, в котором его нашли.

Но как они пережили столько времени? Корабль ведь не год или два был мертвым, а гораздо больше, пять веков. И вряд ли они находились в каких-нибудь капсулах гибернации. Вопрос, на который у меня нет ответа. Впали в спячку? И протянули в ней столько времени? Наверно, это вполне возможно. Но почему проснулись? А в том, что они проснулись совсем недавно, сомнений нет. Из-за заработавшего энергоснабжения? Да еще и в таких количествах? Их ведь тут даже не сотни, а тысячи, наверно.

Но это пусть и интересные вопросы, но не жизненно важные. А жизненно важное у нас сейчас совсем другое — надо как-то выбраться отсюда, желательно при этом не потеряв никого из команды. А учитывая обстановку, с каждой прошедшей минутой это становится все сложнее и сложнее.

— Сзади! — раздался крик, вырвав меня из невеселых мыслей.

Оглянувшись, вижу, что там показались жуки. И к нашей неудаче, там весьма неприятные противники: есть как стреляющие сгустками кислоты, так и довольно шустрые и бронированные жуки ближнего боя. И с бронированными у нас больше всего проблем возникает — в отличие от дальнобойных или других менее защищенных, разобраться с ними быстро не получается. На тех хватает нескольких метких выстрелов в уязвимые места, а с этими так не прокатывает обычно.

А вступить с ними в полноценный бой — значит замедлиться. А замедлиться — это дождаться, пока на бой подтянутся новые жуки, которые будто чувствуют, что где-то их сородичи с кем-то сражаются, и очень шустро прибывают к ним на помощь. И так до тех пор, пока мы не окажемся в полнейшей заднице.

— Бегом! Быстрее! — поторапливаю отряд, еще больше ускоряясь и несясь вперед и судорожно изучая карту.

Найдя нужное помещение, сворачиваю в него. Бойцы, и Асмар на плече одного из них, следуют за мной. Ученый пусть и в неплохом скафандре, но нормальной броней его не назвать, и бегать с нашей скоростью он не может. Проскочив помещение, выбегаем через другую дверь, оставив жуков в ловушке. Турель там сработала, как и должна была, и жуки угодили прямо под нее.