– Не знаю, намерено это сделано или нет, но поручив арест вам, тёмный лис не оставил мне выбора. Я напомню вам слова присяги гвардии Неуса: «Есть только один Голос, который может отменить приказ господина – голос короны!» Вы, Лэртон, носите форму гвардии Лэктонов, и потому голосом короны не являетесь! Я не могу – просто не имею права – сложить оружие. Поступая на службу в гвардию, я знал, что могу потерять жизнь, но терять честь я не намерен!

– Детский лепет! – не удержавшись, зло выдохнул Лэртон.

– Выбирайте выражения!

– Простите, лейтенант, – капитан устало потёр переносицу. – Погорячился…

Грайн уже было примирительно кивнул, но внезапно вздрогнул, словно ему в голову пришла какая-то идея.

– За такие слова нужно отвечать, капитан! Я вызываю вас! – нарочито громко произнёс он так, чтобы это услышали гвардейцы.

– Вы что, начитались дешёвых… – свирепо зарычал капитан, но тут же осёкся. – А, вон оно что… Бросьте эту затею! – тихо произнёс Лэртон. – Я не хочу убивать вас, Грайн!

– Лучше умереть здесь, чем корчиться в лапах палача, не находите? – грустно улыбнулся лейтенант. – Приступим?

Дожидавшись ответного кивка капитана, он выхватил меч и стремительно атаковал. Лэртон машинально скользнул в сторону, пропуская выпад, и тут же сам нанёс короткий колющий удар. Грайн вздрогнул, наткнувшись на сталь, и как-то нелепо осел на пол.

– И всё же так лучше… – из последних сил прохрипел он, склонившемуся над ним Лэртону. – Правда?

– Правда! – шепнул в ответ капитан.

Грайн вздрогнул всем телом и затих. Лэртон выпрямился.

– Стоять! – в бешенстве заорал он качнувшимся вперёд гвардейцам. – Всем к выходу! Неуса арестую сам!

Подобрав с пола шарфы, он сложил их крест накрест на груди лейтенанта, после чего подошёл к двери покойницкой. Выходя на переговоры, Грайн даже и не подумал закрывать за собой дверь: настолько лейтенант верил в незыблемость традиций.

В полумраке зала стояла одинокая фигура в тёмном плаще.

– Вы арестованы, эрр Неус! Как видите, это всё равно произошло! Так что смерть этого мальчишки была напрасной! Вам не жаль его? Впрочем, вряд ли вы знаете, что такое жалость! – капитан с ненавистью выплёвал резкие фразы одну за другой, словно метал дротики.

– Ну почему же? – раздался дребезжащий голос. – Мне это чувство очень хорошо знакомо.

Старый слуга повернулся лицом к капитану и откинул капюшон плаща.

– Юноша выполнил свой долг – пусть ненадолго, но всё же задержал вас! И я тоже выполню! – сверкнув глазами, торжественно произнёс Гас. Лэртон метнулся к нему, но не успел: старик быстрым движением выплеснул в рот содержимое небольшого пузырька.

– Где Неус?! – заорал капитан, хватая его за грудки.

– Сам ищи! – прокаркал старик. – И не тряси так, всё равно ты ничего мне уже не сделаешь, – рассмеялся он. – Через пять минут я умру!

Лицо капитана превратилось в маску смерти. Неспешно, словно раздумывая, он вынул нож и тихо произнёс:

– Поверь, старик, пять минут жизни – это очень много! Иной раз они длятся дольше, чем сама жизнь…

Огонёк свечи испуганно дрожал, чувствуя близкое дыхание сквозняка, и девушке приходилось прикрывать его ладонью, отчего света едва хватало, чтобы рассмотреть убегавшие вниз крутой спиралью узкие каменные ступени. Впрочем, большего сейчас и не требовалось.

– Вирта, куда мы идём? – тихо спросила шедшая позади королева.

– Эта лестница ведёт в подвал, ваше величество, – ответила девушка. – Там есть ещё один потайной ход – по нему мы выберемся из дворца, где нас ожидают дроки.

– Этот дворец словно намеренно был создан для покушений! Подумать только, из подвала можно запросто попасть в королевскую спальню! – зло прошипел король, замыкавший маленькую процессию.

– Это «лисьи тропы», сир, – пояснила Вирта. – Об их существовании знают только тёмные лисы, и предназначение у них лишь одно – спасти короля.

– Я разве вас о чём-то спрашивал, эррина Лэктон? – ядовито осведомился Грав XIII.

– Простите, ваше величество.

– Даниэль, ты и в самом деле считаешь, что Вирта виновата во всех свалившихся на Грайвор напастях? – холодно спросила королева.

Король в ответ фыркнул, с трудом удержавшись, чтобы не нагрубить супруге. Клокочущая внутри злость была готова вырваться наружу всесокрушающей вспышкой ярости. Он злился на жену – за то, что она оказалась права. Злился на лисов, которые не предупредили его о заговоре, из-за чего он был вынужден бежать в одном нижнем белье, словно трусливая крыса. Но больше всего он злился на себя, так как всё время не успевал за стремительно развивающимися событиями. Он не контролировал их, не принимал решений, а нёсся безвольной щепкой в бурлящем потоке, словно уже не был королём одного из самых могущественных государств на свете.

– Скажите, эррина, а почему лисы вместе с дроками не воспользовались этим ходом и не пришли вместо вас? – уже почти спокойным голосом спросил Грав XIII.

– О нём знает только тёмный лис, а теперь ещё и я… – откликнулась девушка. – Думаю, Вейдж не хотел, чтобы про этот ход узнал ещё кто-нибудь. Ведь он ещё может пригодиться, правда? Ой! Что я говорю?

– Да нет, на этот раз вы правы, – мрачно усмехнулся король, – это покушение может оказаться не последним. Хотя я очень постараюсь сделать так, чтобы в другой раз нечестивцы сто раз подумали, прежде чем поднять руку на короля, – зловеще пообещал он.

Вирта поёжилась: в его словах сквозила такая ненависть, что ей вдруг почудились крики жертв палача, а в воздухе, будто наяву, запахло палёным человеческим мясом.

Лестница закончилась неожиданно, и девушка, сойдя с последней ступеньки, упёрлась в глухую стену. Она встала на цыпочки и вытянула руку. Нащупав слегка выступавший из кладки камень, Вирта надавила на него, и стена со скрежетом отошла в сторону.

– Пришли, – сказала она и тут же вскрикнула: – Ой!

В стремительном прыжке король оттеснил женщин себе за спину и замер, выставив перед собой кинжал, в готовности доказать любому, что Даниэль Грав умеет убивать не хуже тех, кто зарабатывает этим на жизнь. Но защищаться было не от кого.

– Вирта, дайте свечу, – не оборачиваясь, произнёс он.

Взяв свечу, король жестом приказал женщинам оставаться на месте и, сделав осторожный шаг вперёд, присел на корточки. Тьма неохотно расползлась в стороны. На полу друг возле друга лежало два мёртвых тела.

– Похоже, нас поджидали, – пробормотал Грав, разглядывая трупы.

– Что там, Даниэль? – спросила королева, заглядывая ему через плечо. – Ой! Кто это?!

– Ну, один-то из них точно суом, – мрачно усмехнулся король. – Точнее – суомка, – добавил он и, придержав ногой труп, вытащил торчащий из мёртвой груди меч.

– Это же совсем ребёнок! – ужаснулась Далия.

– Ребёнок, – согласился Грав, – но тому, кто с ним сразился, это не сильно помогло… Интересно, кто это? Опять какой-нибудь старый лис? – Он перевернул второй труп и потрясенно охнул: – Жубер?!

Подвал огласил девичий вскрик. Вирта бросилась на колени и склонилась над телом секретаря. По её щекам текли слёзы. Мертвые руки эрра Жубера были сомкнуты на древке белой стрелы, торчащей из правого бока, будто он до последнего момента пытался вырвать её из тела.

– Что-то раньше я не замечал между вами особой привязанности, – Грав в недоумении смотрел на эррину.

– Я… он… меня… – всхлипывала девушка.

– Потом расскажешь, милая, – мягко произнесла Далия, помогая ей подняться на ноги. – Сейчас у нас нет времени. Нужно идти.

– Кажется, у нас его вообще нет, – медленно произнёс король, прислушиваясь к приближающемуся топоту.

Он вновь загородил собой женщин и взмахнул несколько раз мечом Жубера, привыкая к незнакомому оружию. Дверь распахнулась, и подвал озарили огни факелов.

– Сир, вы живы?! – в отчаянном крике звучала надежда.

Грав XIII c нескрываемым облегчением опустил меч.

– И опять, лис, ты опоздал! – желчно усмехнулся он. – Такое впечатление, что тебе нравится, когда твою работу за тебя делают другие.