– Что это? – спросил Гендос.

– Я бы тебе сказал, что это… только этого не может быть… – пробормотал Серега, поворачивая во все стороны на ладони камешек, который испускал сияние.

– А ну дай! – потребовал Гендос, и Серега послушно положил камешек в его пухлую ладонь.

– И тем не менее это он… – с изумлением проговорил Гендос. – Только вот как он тут оказался… ума не приложу…

– Генрих Оттович! Вы о чем это? – посмеиваясь, спросила Саша и добавила: – Только не вздумайте со мной и дальше разговаривать через переводчика! Я хочу попросить у вас…

Она не успела ничего попросить, потому что Гендос явно не слышал, что она говорила. Он повернулся к Сереге и сказал:

– Неужели тут надо копать? – Потом посмотрел на Сашу и попросил: – А ну сдвинься! Когда ты плюхнулась, он прямо из-под тебя и вылетел…

– Кто вылетел?

– Бриллиант…

– Да ладно… – не поверила Саша. – Какой еще бриллиант? Наверно, кусочек простого кварца. Вокруг же песок…

– А ты посмотри… – Гендос опустился рядом с ней и поднес к ее лицу ладонь. На ней лежал правильно ограненный камешек со сквозным отверстием, как у бусинок. Саша никогда раньше бриллиантов не видела, но понимала, что они должны быть прозрачными. Камешек был слишком темным, чтобы являться бриллиантом, что она и сказала.

– Ты не понимаешь… – опять начал Гендос, который, похоже, уже забыл про свою обиду. – Это, конечно, не настоящий бриллиант. Это стальной шарик, граненный под бриллиант. Ими в восемнадцатом веке украшали оружие и другие предметы… Слышишь – в восемнадцатом!!!

– А ну дай посмотреть! – потребовала Саша.

– Только осторожно, умоляю, – попросил Гендос, опуская на ее ладонь стальной бриллиант. – Смотри не потеряй!

Как только холодный шарик оказался в Сашиной ладони, она ощупала его пальцами и сразу вспомнила свои ощущения.

– Ребята… – прошептала она. – Этот бриллиант вылетел вовсе не из песка…

– А откуда? – в один голос спросили Серега с Гендосом.

– Из кармашка моих шорт… Я совсем про него забыла…

– В каком смысле?.. – растерянно пролепетал Серега.

– Понимаете, я недавно захлопнула себя в бабушкином подполе… – И Саша рассказала парням историю своего заточения, а потом то, как нашла на полу этот камешек и, подивившись его правильной форме, засунула в карман шорт и там забыла.

– То есть ты хочешь сказать, что нашла этот бриллиантик у бабушки в подполе? – решил уточнить Гендос.

– Да… именно там я его и нашла.

– А больше ты там ничего не находила?

– А я больше и не искала… Темно было… Говорю же, я вообще там заснула. Хорошо, что бабуля меня вовремя вызволила, а то не сидела бы я сейчас с вами на жарком песочке.

– Значит, надо лезть к вам в подпол! – Серега решительно рубанул ладонью воздух.

– Вот что, ребята! – не менее решительно начала Саша. – Думаю, вам придется все мне разъяснить про эти стальные бриллианты… и вообще… про все… а то… В общем, наш подпол! Пока не расскажете, в чем дело, не полезем!

Одноклассники переглянулись. Серега неопределенно пожал плечами, а Гендос глубокомысленно изрек:

– Ну что ж, другого выхода я не вижу. Придется рассказать. Понимаешь, Саша, в восемнадцатом – начале девятнадцатого века тульские мастера-оружейники…

При упоминании оружейников Саша вздрогнула и перевела взгляд на Серегу, который опять пожал плечами, а Гендос рассказывал дальше:

– …украшали парадное оружие стальными шариками с так называемой алмазной гранью… то есть их специальным образом гранили под бриллианты. Могли сделать шестнадцать граней. Это называлось – фацетом, а могли аж восемьдесят шесть! Представляешь?

Саша не представляла, а потому отчаянно замотала головой, что очень понравилось Гендосу.

– То-то и оно! Гранение на восемьдесят шесть граней называлось королевским. Шарики могли быть вот как этот… наверно, он в диаметре миллиметров восемь. А могли делать их размером в доли миллиметра. Представляешь, как сверкало оружие с этими алмазами! Наверняка не хуже настоящих драгоценных камней.

– А куда эти шарики приделывали? – спросила Саша.

– Да в любое место! Главное, чтобы красиво было! Например, на эфес сабли или шпаги… А еще этими стальными штучками украшали ювелирные изделия, ларцы, шкатулки, вазочки, подсвечники, церковные кресты. Про что я еще не сказал, Серега?

– Про цветную сталь. Ее, похоже, только одни тульские мастера и умели делать. Помнишь, нам в школе рассказывали, что существовало платье, украшенное разноцветными стальными камешками, зелеными, как изумруды, синими… Секрет изготовления цветной стали, между прочим, утерян!

– Ага! – подхватил Гендос. – И еще! Как стальные алмазики прикрепляли, разгадали, а как гранили, особенно на королевские восемьдесят шесть граней, до сих пор точно неизвестно! Конечно, сейчас уже придумали какой-то современный способ, но он может и не совпадать со старинным. Видишь, какой уникальный алмазик ты нашла!

Саша помолчала, соображая, потом решительно сказала, глядя в глаза Сергея:

– А ну, колитесь до конца! Какое отношение все это имеет к девяноста девяти ступенькам и к Альке!

Серега опять отвел глаза. Гендос тоже молчал, хлопая белыми ресницами.

– Ах так! – рассердилась Саша и сжала в кулаке холодную стальную бусину. – Промолчите, не получите ни бриллиантик, ни наш подпол!

– Ты не имеешь права скрывать историческую ценность! – не меньше Саши рассердился Гендос.

– Да ну?! Вы бы и не увидели эту ценность, если б я ее не нашла! И, между прочим, в доме моей собственной бабушки!

– Она права! Мы не имеем никакого права на этот алмаз, – тихо сказал Серега.

– Возможно, – нехотя согласился Гендос. – Но раскрывать чужую тайну мы тоже не имеем права!

– Алькину, да? – неприязненно произнесла Саша.

– Да хоть чью!

– Ну и как хотите! Бабушка мне все равно расскажет про ступеньки! И этот алмазик я ей покажу – уж она придумает, что с ним делать! – Сказав это, Саша начала натягивать шорты на все еще мокрый и испачканный в песке купальник.

– Твоя бабушка вернется к ночи, а мы могли бы к тому времени уже ваш подпол исследовать, – буркнул Гендос.

– Почему вдруг к ночи? – удивилась Саша.

– Потому что наши, красиловские, всегда из Петровского приезжают поздно. Там целую ярмарку разворачивают, а вечером тульские артисты обязательно какой-нибудь концерт дают. Наш поселковый совет присылает в Петровское автобус не раньше одиннадцати вечера. А пока еще доедут… то да се…

– Ничего-о-о… – протянула Саша. – Я подожду. Мне спешить некуда… – Она натянула футболку и пошла прочь от Сереги с Гендосом. Ей очень хотелось, чтобы ее остановили. Тогда она, возможно, приняла бы часть их условий. Но никто ее не окликнул.

Ну и ладно! Подумаешь, какие благородные нашлись – чужую тайну они выдать не могут! Она, Саша, сама исследует подпол. Бабушка уже ввернула новую лампу, а потому никаких неприятностей больше не случится. Да, но вдруг кто-нибудь опять захлопнет крышку! Она там замерзнет до ночи-то! Ерунда… Кто захлопнет-то? Некому! Но на всякий случай, конечно, надо закрыть входную дверь и окна!

Перед тем как лезть в подпол, Саша решила поесть. Мало ли, вдруг действительно копать придется – надо, чтобы сил хватило. Не зря она мечтала о скрытых в подполе сокровищах. Только, скорее всего, их спрятал вовсе не купец, а какой-нибудь мастер-оружейник. А что тут удивительного? Тула-то в двух часах езды на автобусе! Да, но тогда не было автобусов… Ну и что! Зато был монастырь, куда люди стремились, чтобы отмолить свои грехи! А оружейный мастер мог в сердцах кого-нибудь заколоть своей шпагой, эфес которой украшен стальными бриллиантами, а саму шпагу закопать от греха в подполе… Но почему именно в подполе купца? А может, мастер был каким-нибудь его родственником… Но он вряд ли закопал шпагу… Для шпаги бриллиант крупноват… И ладно… пусть не шпага. Гендос же говорил, что оружейники делали еще и ювелирные украшения. У найденного бриллиантика – сквозная дырочка. Может быть, это были бусы? А где бусы, там могут быть и кольца, серьги… настоящий клад!