– Вы не должны на него ориентироваться в своих стратегических замыслах. Я буду уничтожен – это вам надо иметь в виду. Дальше придется действовать без моей поддержки. По сути, самое важное, без чего вы останетесь: без космической разведки. Вы больше не будете знать точек выхода их передатчиков в эфир. Также не сможете отслеживать появление крупных объектов на их территории. Это не критичная информация, вы сможете действовать и без нее.

– Помолчи, Кос, – попросил Влад. – Эйс, сколько тебе осталось доводить до ума пушку?

– Я планировал еще два дня, есть вариант уменьшить вес еще немного за счет перекомпоновки контура инициации. И прицел неудачный вышел. Делал его по твоим описаниям оптического.

– Нет времени, делай с увеличенным весом и любым прицелом. Не позднее, чем завтра, я и Либерий должны уйти на север. Нам нужно прихватить с собой пушки и карабины. Успеешь?

– Да. Ночь не буду спать, но успею.

– Не наделай ошибок с недосыпу.

– Посижу на стимуляторах, так что все будет в порядке.

– Помощь нужна?

– Не раньше утра. Думаю, к полудню все будет готово, и вы можете отправляться.

– Тогда расходимся.

У себя в комнате Влад впервые увидел слезы Тейи. Это его даже несколько шокировало: до сих пор она не проявляла слабости. Более сильный характер ему еще не встречался.

Или притворявшийся сильным.

«Эхнатон 2114/43» за долгий период своего существования повидал очень многое. И даже искусственному интеллекту хотелось бы никогда не видеть некоторые вещи, с которыми доводилось сталкиваться. И все равно в мире осталось еще много загадок, для него непостижимых.

Он мчался на высоте несколько метров над зеленой весенней степью и размышлял, что означают слова контролера, сказанные перед посадкой: «Был нормальный боевой дрон, а стал пассажиром с чемоданами».

Эхнатон знал, что для Либерия архаичный язык, на котором это было произнесено, является родным. При этом церковник, судя по всему, тоже не осознал смысла фразы.

Дрон тем более ее не понял и пытался постичь загадку. Не то чтобы он считал это очень важным, просто привык загружать интеллектуальные блоки самыми разнообразными заданиями. Занимаясь этим веками, он пришел к выводу, что чем напряженнее работает мозг, тем выше реакция систем, удачнее тактическое прогнозирование, хватало и других улучшений, не раз выручавших его в трудные моменты.

Влад с Либерием сидели в неудобных креслах, развернутых спинками вперед. В противном случае на такой скорости им было бы не слишком удобно, ведь пришлось бы ловить лицами встречный поток. Дрон, несмотря на приличный груз, двигался очень быстро.

Кстати о грузе: со стороны Эхнатон выглядел забавно. Будто пассажир с двумя огромными чемоданами, опаздывающий на свой поезд. Эйс нашел в закромах базы два здоровенных контейнера голубого цвета, забив их переносными «противодроновыми» пушками и карабинами, не забыв о боеприпасах. Мерику было приказано по-быстрому покрасить их во что-то более нейтральное.

И он покрасил в оранжевый цвет. А еще, вот ведь подлый негодник, нарисовал на передней части Эхнатона что-то вроде акульей морды с оскаленными зубами, в свое оправдание заявив, что так они не перепутают своего дрона с чужими.

Сомнительное оправдание, но перекрашивать было некогда.

Теперь дрон, разинув зубастую пасть, мчался над степью, держа в каждом манипуляторе по оранжевому «чемодану». Влада это повеселило, но не других: ни древние, ни Либерий никогда не видели вокзала и то, в чем пассажиры таскали свои вещи.

Около получаса их сопровождал беспилотник, управляемый Эйсом, но затем миниатюрный аппарат вернулся назад, и они остались одни. Если не считать советов Коса, на основании которых заблаговременно огибали подозрительные места.

Космос, понимая, что настал момент, когда надо плюнуть на все, в том числе и на осторожность, начал бомбардировать поверхность Земли направленными радиопередачами с зашифрованными сообщениями. Значительную их часть перехватывали радикалы, и теперь их криптографические силы, высунув от усердия языки, пытались взломать код.

Сюрприз в итоге выйдет знатный, потому что Кос передавал разбитую на мелкие части книгу древности под названием «Небеса невозможности». Насколько Влад понял – это было что-то вроде «Камасутры» будущего.

В хаосе зашифрованной эротики обычные передачи имели неплохой шанс затеряться. Именно на это Кос и рассчитывал.

Дрону не требовались дороги. Он мчался по прямой даже через руины, просто увеличивал при этом высоту. Отклонения от ровной линии делал только по указаниям Коса. Точнее, он сперва скидывал данные Владу, а тот передавал их Эхнатону.

Расстояние, на которое у каравана обычных дронов уходила не одна неделя, Эхнатон мог покрывать за часы, игнорируя любые препятствия на местности.

Влад с наслаждением потянулся: долгая дорога в позе «бублика» – то еще испытание. Либерия тоже пошатывало, и с лица он сильно спал. Но пытался делать вид, что ему все трын-трава.

– Ну что, древний? Ты уверен, что тебе надо было именно сюда?

Вокруг кучками и отдельно стояли деревья без единого пятнышка зелени. Но они не были мертвыми, просто еще не проснулись. Акации – и раньше в этих широтах они обзаводились листвой позже всех, и сейчас не изменили своему обыкновению. Там и сям виднелись затянутые дерном кочки и холмики поприличнее. Влад знал, что если их пнуть хорошенько или раскопать, то, скорее всего, обнаружатся изъеденные временем камни, бывшие когда-то частями древних сооружений.

Что-то здесь когда-то стояло, но сейчас даже трудно было понять, где располагаются фундаменты уничтоженных строений.

– Если верить Косу, то мы на месте. Пытаюсь вызвать здешнего стража.

– Ты слишком веришь голосу с неба. Эйс говорил, что он очень долго болтался в пустоте, и у него в голове теперь может быть что угодно.

– А мне ты доверяешь?

– Я даже себе не доверяю.

– У тебя, наверное, мало друзей.

– Теперь да. Погибли многие… Влад, на той базе страж отозвался быстро. Наверное, здесь он не уцелел.

– Может, и так. Но не похоже на то, чтобы здесь что-то серьезное применяли. Надо подождать, вдруг откликнется. Зря, что ли, такой крюк давали.

– Мне не нравится это место. Деревья голые, кустов мало, вокруг ровная местность. Нас видно издали.

– Мне тоже много чего не нравится. Подождем.

– Ты не должен рисковать собой.

– Это Тейя?

– Не понял вопрос.

– Это она просила за мной присматривать?

– Она хорошая девочка. Я даже тебе завидую: оказался в нужном месте в нужное время и отхватил главный приз.

– О чем ты?

– Женщины в трудные времена всегда ищут крепкое плечо. Это у них в крови. Выбор, надо сказать, у нее был невелик. Ты лучший вариант: молод, хорошо выглядишь, в отличной форме, характер, конечно, скверный, но не бабский. К тому же контролер, а она ими, как я понимаю, бредила не один год. Прямолинейный ты слишком и слишком туго соображаешь, когда дело касается самых простых вещей, но это не такие уж великие недостатки. Признай: попади ты в ее время, шансов заполучить такой лакомый кусочек было бы куда меньше.

– Да, ты прав. Трудно конкурировать с миллиардами. К тому же не знаю, возможно ли хотя бы приблизиться к ней. Как-никак знаменитость.

– Приятно видеть, что ты не возгордился. Трезво оцениваешь себя.

– Ты лучше по сторонам смотри, я и сам здесь чувствую себя как на сковороде раскаленной.

– Эхнатон лучше видит.

– Ты же не доверяешь Косу? А Эхнатон тоже не один век без профилактики провел.

– Ну, с этой жестянкой я еще чуть-чуть и подружусь. Пусть даже меня потом конклав проклянет за такие противоестественные привязанности.

– Страж выведен из строя.

– Ты уверен?

– Я его засек. Он слишком долго был без профилактики, на нем это плохо отразилось. Только простейшие функции сохранились. Пытаюсь открыть вход.