– М-да, хуже не придумать, – заметила Кира. – Никогда там не бывала, но много слышала.

Павел, Арина и Игнат переглянулись, а потом рассмеялись – уж они-то прекрасно понимали, что слухи, которые ходят о Тартусе, и сам вольный веселый город – это две большие разницы. Слухи о многом умалчивают. И если Ворота где-то рядом, то предприятие становится гораздо опасней.

– Ну что, здесь нам делать больше нечего, – подвел итог Игнат, – уходим. Кира, готовь портал. Жалко, нельзя воспользоваться портальной площадкой: ведь с рунами ты бы могла открыть переход гораздо дальше.

Басаргина кивнула.

– Могла бы, но не на этой: тут иной рисунок рун, он рассчитан на порталы Тары. Поэтому готовьтесь к обычным прыжкам. Максимум четыре по сто пятьдесят – двести километров.

– А если я помогу с концентрацией? – предложила Арина. – Ведь я теперь тоже третьей ступени, я даже попробовала разок открыть короткий портал на полкилометра – тяжело, но вышло. Правда, я испугалась, что не смогу одновременно поддерживать его и идти. А добровольцев испробовать что-то не нашлось.

Кира задумалась, но потом все же покачала головой.

– Не стоит, у тебя нет опыта в порталах.

– Что правда, то правда, – согласилась Струна. – Только теория.

– Девочки, а вы о чем? – влез в их беседу Павел.

– Не секрет, что две не очень сильные магички способны совместно открыть портал на более дальнее расстояние, – начала быстро объяснять Кира. – Портал зависит от внутренних сил и умения держать концентрацию. Чем дальше портал, тем выше должно быть это качество, подстраховывающая магичка способна помочь с концентрацией, взяв на себя ее часть. Но у Арины нет опыта, поэтому существенного результата мы не добьемся. Или вы по наивности думаете, что большие порталы, в которые торговцы грузовики гоняют, способны открывать только волшебницы второй ступени? Так никаких двушек не хватит, обычно в княжестве их три-четыре, не больше. В Гарнском королевстве при дворе их было всего пять. И несколько состояли на службе у разных герцогов и графов: мало у кого хватало денег на постоянное содержание магички такого класса. Чаще их нанимают на определенную работу.

– Может, мы продолжим размышления о классе магичек в другом месте? – предложил Игнат.

Кира кивнула.

– Давайте все в Голема, Игнат прав, место для разговоров неподходящее.

Минута – и перед капотом открылся привычный голубой овал перехода.

Вечер застал их на границе между Гарнсом и княжествами. Разоренная, вымершая деревня во владениях какого-то местного лорда. Похоже, эти края опустели несколько месяцев назад, поскольку прямо возле поселения стояло неубранное поле. Весь день они вчетвером двигались по разоренной, некогда цветущей стране. И то, что произнес Игнат в медпункте школы ведьм, стало пророчеством. Ветер гонит пепел. Выжженные поля, разоренные деревни, банды мародеров, трупы крестьян и дружинников, брошенные на перекрестках, развалины замков аристократии и обнаглевшие от безнаказанности нелюди.

Кира не могла несколькими порталами перебросить их через Гарнское королевство, поэтому тактика была простой: портал, час пути на Големе, потом новый портал. Первая стычка произошла в самом первом селенье во владениях барона Крайца, в замке которого он пристроил трофейную багги и отобедал в компании хозяина, его женушки-потаскухи и ее милой сестренки. Едва они проехали через выбитые ворота, как в стеклопласт лобовухи ударила пуля и, свистнув, рикошетом унеслась прочь. Если бы не заклинание, которое наложила Арина еще несколько месяцев назад в Белогорске, Игнат был бы мертв, стрелок или был отличным снайпером, или просто повезло, но если бы не чары, то мозги Демидова забрызгали бы сидящую позади него Струну.

– Паша, ты же сказал, чисто, – возмутился егерь, уводя мобиль из-под обстрела и прикрываясь углом крайнего дома, от которого только этот угол и уцелел. – Какого хрена?

– Видок, а я их до сих пор не наблюдаю, – спокойно отозвался одержимый. – Похоже, у них какие-то защитные амулеты, и довольно сильные.

Игнат схватил винтовку и выскочил наружу, остальные последовали его примеру. Он даже не пытался просканировать местность: если это не удалось ифриту, который полностью владел телом, то ему и подавно не светит. Игнат на ускорении выглянул и тут же спрятался, пуля впилась в доску с опозданием на секунду.

– А он хорош, – прокомментировал Павел выстрел неизвестного. – Если бы не твои способности, он бы тебе башку сейчас прострелил. Засек?

– Только направление – либо разрушенный дом, там узкое окно на уровне земли, либо метров на тридцать дальше, лоток на маленькой рыночной площади. У остальных мест не тот угол.

– Аринка, поставь щит, желательно воздушный, его так просто не разглядеть, – скомандовала Басаргина, – я его приголублю.

– Так и я могу, – со смешком прокомментировал Демидов.

– Ну, если можешь, давай делай, а не можешь – не суйся нервной магичке под руку.

Игнат решил уступить дорогу магии. Арина закончила плести щит и, установив его, кивнула подруге.

Кира послала Демидову воздушный поцелуй, но с левой руки, поскольку правая пылала у нее ярким пламенем, и вышла из укрытия. Стрелок среагировал мгновенно, пуля красиво сгорела в щите, а спустя секунду пламя сорвалось с руки Киры и, приняв облик огненного пса, метр в холке, рванулось по дороге в сторону разрушенного дома.

– Да вылезайте вы, – позвала Кира, – сейчас будет огненное шоу.

– Давненько не видела, – присвистнула Градова, присоединяясь к подруге, – пламенная гончая. Уверена, что достанет?

– Конечно, тут всего сорок метров, а моя псина бегает на шестьдесят, потом уже распадается.

Игнат и Павел успели как раз к финалу – разогнавшееся пламя в образе огромного пса добежало до укрытия стрелка и, распластавшись в прыжке, влетело в подвальное окно. А спустя секунду оттуда с громким хлопком вырвались языки пламени, дом просел и начал осыпаться.

– Милая, слушай, есть идея: не хочешь подрабатывать сносом ветхого жилья?

– Нет, Видок, я останавливаться не умею, – отмахнулась магичка, – забудусь – и нет деревни. Интересно, он был один?

Демидов пожал плечами и погладил перстень с руной удачи, подаренный Гланой: слабенький артефакт неплохо работал.

– Полезешь в подвал смотреть, что за стрелок там окопался? – поинтересовалась Арина, проверяя, как сработали ее чары. Похоже, ведьма-шпионка осталась довольна – на стеклопласте, который и так крепкий, не было ни царапины.

– Не полезу, – отмахнулся Игнат. – Там все таким шатким выглядит, как бы не придавило, я, конечно, верю, что вы меня спасете и выходите, но время не терпит. Давайте в мобиль, поехали отсюда.

Вторая стычка оказалась более кровавой, но для нападавших: почти десяток лесовиков обживших развалины трактира «Wagenrad», в котором Игнат впервые увидел Вальтера, вынеслись им навстречу. Но на этот раз Павел не оплошал и предупредил о засаде заранее, дав возможность всем подготовиться. Бой оказался коротким, Демидов и Павел отстреляли по магазину, девочки пошвырялись заклинаниями. Туповатые нелюди перли в лоб массой, только трое решили зайти с фланга, но опоздали к основному разбору, и их встретили в два ствола с двадцати метров. Ифрит опять насосался жизней и полез с поцелуями к Арине и, как ни странно, не был послан. Игнат же отправился добивать тварей своим рунным ножом. Потом последовал новый прыжок, оставивший Кохем позади.

И вот теперь очередное заброшенное селение, в котором они разместились на ночь.

– Сколько за сегодня прошли? – спросил Демидов, когда все собрались за столом, на котором накрыли нехитрый ужин. Правда, стульев не осталось, во всяком случае целых, так что сидели на чурбаках, которые хозяева не успели превратить в поленья. Деревенька и при мирных временах не была зажиточной.

– Почти шесть сотен километров, – достав карту, на которой были отдельные точки маршрута, прикинула Кира. – Я не знаю по какой-то причине, открывать порталы становится очень тяжело. Словно что-то мешает. Если бы Арина не помогла с последним, я бы, наверное, не справилась.