— Как всё прошло? Тебя поздравить или посочувствовать? Предупреждаю сразу, если захочешь поплакаться, то это к отцу.

— А если поцеловать? — поинтересовался, сказав не то, что хотел.

— До брака, к нему же, — спокойно посоветовала Латифа, не моргнув и глазом.

Амина вела себя поскромнее, но так она и помладше, ещё наверстает. Изобразив внезапное озарение, обрадованно хлопнул в ладоши.

— Хорошая мысль. Мне ухаживать некогда. Вы… привлекательны. Я… чертовски привлекателен. Чего зря время терять? Вечером. Жду.

Вот теперь Латифа опешила, едва не поперхнувшись чаем. Ошарашенно на меня посмотрела, не сразу сообразив, что сказать.

— Где ждёшь? — не поняла.

— Как где, в храме Канаан. На церемонии обручения.

— Ты сумасшедший? — спросила, прямо как по тексту.

Не мог не ответить фразой героя любимого кинофильма, продолжая доигрывать сценку.

— Напротив! Я так нормален, что даже сам удивляюсь.

Вот дальше пошли расхождения со сценарием. Вместо того чтобы назвать меня негодяем, ещё сильнее разволновавшаяся Латифа поинтересовалась, с чего вдруг возникла такая спешка.

— Фаллахир просили принять участие в опасной экспедиции. Я не хочу умирать молодым неженатым парнем. Поэтому мне срочно нужно жениться. Выбор невелик. Либо это будешь ты, либо это будешь не ты, — рассмеялся, дав понять, что отчасти шутил. — Нет, серьёзно, давай обручимся, чтобы я со спокойной душой мог уехать, а главное, твои родственники не были против. Сама же упоминала, что тебя торопят. Скажи, что очень постаралась. Это было неимоверно сложно. Амир упирался четырьмя конечностями, умоляя подождать, но ты была непреклонна. Поэтому за досрочное выполнение своей миссии требуй большую награду, которую поделим пополам. Насколько помню, избитые фразы героев, отправляющихся в опасные приключения со словами, вот вернусь в родную деревню, женюсь, обычно заканчивались для них очень печально. Плохая примета. Если сильно стесняешься, давай обручимся тайно. Никого не приглашая. Даже глаза друг другу завяжем, чтобы не было так страшно. В лучших традициях романтических историй. Молодые впечатлительные дерры любят такие. И да, ты позволишь же практически без пяти минут мужу переехать сюда жить? После возвращения. С вещами и слугами. Обещаю по ночам…

— Так, стоп! — потребовала испугавшаяся продолжения девушка. — Останови лошадей.

Латифа подозрительно понюхала поданный нам чай.

— Что они с тобой сделали? Дали что-то попробовать? Понюхать? Прочитать? — обеспокоенно принялась перечислять.

— Позволили услышать сумму вознаграждения, — снова рассмеялся. — Латифа, если тебе не нужны гарантии моего возвращения, не в Шаль-Сихья, а во дворец Изумрудных перьев, так и скажи. Хочешь поскорее обрести независимость и уверенность в будущем или нет? Я, да.

— Но это как-то слишком…, — растерянно произнесла, отставив в сторону чашку, о которой тут же позабыла.

Столько всего на неё всего вывалил, смешав в кучу, что девушка не знала, за какую мысль хвататься. Что было хорошо.

— Слишком, это проснуться завтра в одной постели, ничего не помня о вчерашнем дне. Голыми. Я же не прошу пустить меня в спальню раньше полноценно проведённой свадьбы. Или отказываюсь от красивых ухаживаний. Всё будет, и массовые танцы, и песни, и разбрасывания лепестков роз, и голосистые припевы ача-ача-ача. Всего лишь предлагаю закрыть ненужные формальности, которые начинают сковывать нашу свободу. Если желаешь потерпеть год, в ожидании смены направления ветра, хорошо. Не могу сказать, что с ним произойдёт завтра, куда уж загадывать на столь длительный срок, но одно знаю точно, я не хочу зависеть от его капризов. Если не откроешь двери этого дворца, не беда, найду другой или построю свой, за городом, из песка. Как бы тогда через год уже тебе не пришлось переезжать в него жить. Потому что дом, построенный своими руками, я точно бросать не стану. Думай. Мне нужно поскорее определяться, куда свозить свои вещи.

Когда мастер Дарил закончит отливку и оформление больших колец, их нужно будет где-то хранить. В надёжном месте. Приступив к своей части работы.

Попрощавшись с Латифой, оставив её в сильном смятении, вернулся к Фалих, испытывая подъём настроения и воодушевления. Наконец-то поучаствую в нормальном приключении, развеюсь, отдохну от напряжённых тренировок и попыток довести до ума технологию, без которой завершить пространственные кольца не получится. А то от неё голова уже пухнет, рождая дурацкие мысли. Ещё бы, целыми днями усердно тружусь в тёмном, замурованном подвале, среди песка. В полном одиночестве. Мне срочно нужны свежие впечатления, идеи, практический опыт применения пространственных техник. Простор, солнце и ветер. Совмещу приятное с полезным.

Вернувшись в свою комнату, зловеще хихикая, первым делом написал Абре ответное письмо.

— Дорогая Абра, сожалею, но ничем помочь не могу. Извини. Меня попросили срочно поучаствовать в одном деле. Нужно побить:

Пустынных пиратов — 1 эскадра.

Кровожадных дикарей — 1 племя.

Неизвестных монстров — без счёта.

Разграбить укреплённую базу ужасных химерологов — 1 штука.

Как вернусь, подумаю, что можно сделать с твоей скукой. Постараюсь почаще посылать письма, рассказывая, как у нас всё плохо. Если увидишь на бумаге бурые пятна, не переживай, это значит, писал тебе с окровавленной спины убитого пирата. Кривой почерк будет от ходящей ходуном палубы. На прожжённые дыры тоже не обращай внимание. Поскольку дорогу обещают долгую, пыльную, неприятную, придётся взять с собой нескольких служанок, переводчика, два десятка рабов, столько же бочонков вина, пять барабанщиков и танцовщицу. Ах да, чуть не забыл про счетовода. Кстати, не знаешь где можно купить пятьдесят больших мешков для перевозки трофеев? А где скупают краденное? Пожалуйста, напиши. В этом деле я ещё новичок.

Снизу, немного отступив, дописал.

— Если захочешь прийти попрощаться, то мы уходим послезавтра, в час дракона из городского порта. Девятый причал третьего уровня. Не скучай. Твой лучший друг Амир.

***

Пока поздно вечером у Амира отчего-то чесалась спина и хотелось чихать, простыл, наверное, вокруг лавки одного бедного торговца коврами, не имеющего даже вывески над входной дверью, собирались разные подозрительные личности. Явившиеся туда с недобрыми намерениями и многочисленными вопросами. Несколько позже, многим жителям близлежащих кварталов не давали уснуть звонкие колокольчики пожарных команд.

Подготовка к экспедиции много времени не заняла. В отличие от составления списка расходов, которые собирался отправить роду Фаллахир. Чтобы не показаться жадным, мелочным дари, с которым хоть и можно иметь дела, но неприятно, уложился ровно в один золотой динар. Указав веер, складной стульчик, зонтик от солнца, кожаную флягу, которые предназначались только для меня. Все остальные, не такие уж и заметные траты на своих спутников оплатил из кошелька рода Амир. Поскольку это не Фаллахир берут их с собой, а я. Соответственно подчиняться и отчитываться они будут только передо мной.

В экспедицию взял две тройки телохранителей Фалих, два десятка махри, для которых пустыня, что дом родной, прекрасно знающих её обитателей, языки, обычаи и троих слуг Хаян. Забив связку пространственных колец всем необходимым, надетых на шею, в указанное время прибыл в порт, целиком заняв своей командой маленькую забегаловку с уличной едой, пристроенную к одному из административных зданий. Потому что там была тень, лавочки, выпивка и открывался прекрасный обзор на девятый причал, к которому час назад пришвартовались пять величественных, огромных военных корабля, оборудованных несколькими артиллерийскими палубами, толстой обшивкой корпуса, высокими надстройками и мачтами. Настоящие красавцы. Они плавно парили над землёй, приковывая к своим хищным обводам восхищённые взгляды матросов со сновавших в порту мелких, неказистых лоханок.