— Да? Он только одно сказал: прийти сюда и победить всех.

От такого заявления старик аж закашлялся. Лопоухий достиг нового оттенка красноты и возмущения, а другие студенты разом зашептались, недовольные моей наглостью.

— Кто же твой мастер? — задал правильный вопрос старик.

— Мастер Го.

— Аа… — задумался он и почесал седую голову, — Что, прямо так и сказал, победить всех?

— Ага.

— Ясно… Суров мастер… Он когда-то и сам здесь всех… кхм… побеждал… Ладно, ступайте уже. Ты это, главное не покалечь его… слишком сильно.

Сигнорт слегка прифигел от таких слов. Сказаны то они были не ему, а мне.

Я бы с удовольствием задержался и расспросил о всех правилах, а лучше посмотрел за другими дерущимися. Половина полигонов, кстати, была занята. Мы прошли на свободный, зрители расселись по лавкам, стоящим за защитным куполом и нас отрезало от них. Я видел учеников, но не слышал, что они говорят.

— Нужна какая-то отмашка? — спросил я красного Мистера Большие Уши. — Или можем начинать?

— Ты вообще кто такой? — не выдержал он. Его запал чуть подостыл и парень смотрел на меня настороженно. Жаль, значит бой пройдет чуть сложнее.

Я чувствовал легкий мандраж. Это не искатель, на которого можно кинуть сканирование и узнать все его секреты. Да и звание лучшего поединщика на что-то намекало. На вызов. На возможность испытать себя против настоящего мага, который несколько лет изучал магическое искусство, а не получил халявный навык.

Начали мы как-то незаметно. Я ощутил, как обострилась интуиция, как Сигнорт перешёл от бездействия к действию.

Шаг в сторону и копье, выросшее из земли, пролетает мимо. Не хило он так начал. Ауру сразу раскинул и делал это гораздо лучше меня. Копье взорвалось, шипы врезались в броню, но отскочили. Ясно, второй слой атаки у него гораздо слабее первого.

Он открыл подо мною яму. Серьезно? Мага воздуха поймать на такое? Смешно. Но смеяться всё же не буду. Незачем палить мои козыри так сразу. Почувствовав опасность под ногами, я отпрыгнул и избежал ямы с копьями. Да он их любит я смотрю.

Ну вот… Пока я прыгал, он собрал между руками камни и принялся стрелять в меня… да-да, копьями. Под ногами у нас находилась смесь из различных пород камней, земли и даже частички металла встречались.

Я воздвиг стену напротив себя и отпрыгнул назад, пригибаясь, так, чтобы он не заметил, где нахожусь. В то же время ударил по его разросшейся ауре, чтобы хотя бы несколько секунд он не смог контролировать мои перемещения.

Его копья вонзились в преграду, пробили насквозь, но застряли. Впрочем, он не растерялся и тут же заставил стену взорваться. Если бы я находился рядом с ней, мне бы досталось, а так я успел перехватить летящие в меня осколки и выпустить то, что готовил эти две секунды.

С моих рук сорвалось каменное ядро, которое как комета, рванула к нему, пробилось через пыль от взрыва, притянула к себе осколки и врезалось в мага. Ну почти врезалось. Ядро он отразил, а груду острых осколков, что летела следом — уже не полностью.

Под куполом мигнула вспышка света. Я не знал, что это за сигнал и собирался продолжить вести бой, но… Маг остановился. Когда пыль улеглась, я увидел у него кровь на пальцах. Которую он собрал с… уха. Я попал в его здоровое ухо.

Ох, каких же мне трудов стоило не заржать.

— Это не конец! — рявкнул он и направился с полигона на выход.

Мда… Как-то неожиданно вышло. Я то собирался драться дольше, чтобы выведать все его приёмы, пополнить своё знание для полноценной работы интуиции, но не срослось. Этот идиот не поставил никакой защиты, полностью сосредоточившись на нападение. Как-то слишком глупо.

— Эй, есть ещё желающие? — крикнул я в сторону скамей, где сидели зрители. — А то всё как-то слишком быстро кончилось.

Желающие нашлись.

Глава 5. Подопечная

Сырость, темнота, крутые ступени. Напоминало декорации плохого фильма ужасов. Или хорошего, если правильно подобрать ракурс.

— Она может быть слегка не в себе. — предупредил Го.

— Что с ней было?

— Запер под землей, пока тебя не было, чтобы практиковала.

Ух… Под землей… Несколько недель.

— Она точно жива?

— Разумеется, — удивился вопросу мастер, — Я присматривал за ней.

— Спасибо.

— Это моя обязанность, как учителя, — ответил Го очевидное для него.

Каменная стена отъехала в сторону. Оттуда дохнуло ещё большей сыростью. Ну и ужас. Днями сидеть в темноте, поститься и медитировать… Да это кого хочешь расшатает.

Когда Саша вышла из темноты, то выглядела… Как выглядит человек, долгое время отрезанный от душа, зеркала, чистой одежды и расчески. Она не шаталась, держалась уверенно, но настороженно, щурилась и приглядывалась к нам. В этой комнате был тусклый свет, что как никогда уместно. Глаза должны привыкнуть к изменениям.

Не думаю, что нахождение для мага земли в подземелье без света может стать проблемой. Там, где есть камень и земля, есть и способы ориентации в пространстве. Это легко, если ты чувствуешь материал вокруг себя. А если не чувствуешь, что же, тогда это прекрасный способ научиться чувствовать.

— Приведи себя в порядок, — сказал Го девушке, — День отдохни. Послезавтра возвращайся к занятиям. Эрнест тебя проводит.

— Ты как? — шагнул я к ней.

Она стояла, не шевелясь, и разглядывала меня. А когда мастер вышел, то из неё словно стержень вынули. Плечи опустились, девушка бросилась в объятья и разрыдалась у меня на груди.

Вымытая, расчесанная, в теплом халате, закутавшись ещё и в одеяло, Саша устроилась в кресле. Я бы сказал, заняла там оборону или свила гнездо. На столе перед ней стояло пять тарелок, забитых едой. Закусками, сладкими булочками, овощами, жареным мясом. Не обошлось и без напитков. Я сам лично сходил на кухню, выбрал вино и специи, замешал и разогрел. Девушку надо приводить в порядок и чувствовалось, что выпить ей сейчас не помешает.

— Жутко было?

— Ты не представляешь насколько, — ответила она тихо, — Первые часы я ещё держалась, а потом такая безнадега навалилась. Я кричала, билась в истерике, но, кажется, мастер забыл про меня.

— Он сказал, что присматривал.

— Тогда ему плевать на мои чувства, — сказала она с обидой. — Иногда я брала себя в руки и практиковала. Должна признать, что практика и правда эффективная. Я гораздо лучше стала понимать камень и землю. Но как же это ужасно! Без нормальных удобств!

Куда она ходила в туалет и чем подтиралась я вежливо не стал спрашивать. Леди же. Тонкая душевная организация и всё такое.

— Я рад, что ты стала сильнее.

— Тебя только это интересует? — сдвинула она брови.

— Нет, конечно. Каждый день думал о тебе, как ты тут.

Брови сдвинулись ещё больше.

— Ты такой же грубиян, как и был.

— Да, характер у меня так себе, — согласился я. — Тебе нужно отдохнуть?

— У тебя дела? — напряглась она. — Не уходи, пожалуйста.

Что-то новенькое. Чтобы Саша и просила меня остаться? Куда катится мир?

— Я соскучилась по разговорам, — виновато отвела она взгляд в сторону, — И по нормальному общению. Расскажешь о своих приключения? Или о чем угодно. Я хочу слышать голос.

Я тебе что, подружка?

— Мастер подкинул мне задачу. Придумать печатный книжный станок.

— Зачем?

— Как зачем? Чтобы книги печатать, разумеется. Или ты не видела, какого они качества в библиотеке?

Судя по выражению лица качество книг последнее, что её волнует.

— Ты теперь этим будешь заниматься? — желание общаться пересилило.

— Не только. Обучение никуда не делось. Нам, кстати, тоже надо обсудить совместные занятия.

— Не сейчас! — замотала она головой из стороны в сторону. Отчаянно и энергично.

— Ладно, отдохни, — усмехнулся я. — Твоих родителей видел.

— Обоих? — удивилась она.

— Да. Мать у тебя красивая и властная. Расспрашивала о тебе, угрожала. Мило пообщались.