— Я потерял силы, но не разум, — наконец вмешался Максим. Он испытал большое облегчение сейчас. — и у меня есть некоторые мысли.

— Охотно выслушаем вас, Мастер, — прошелестел Рас Душелов. — Пожалуйста, наставляйте нас.

— Все просто, — позволил себе небольшую улыбку Максим, — перед нами целый мир с его ресурсами и тайнами. Уверен, в нем мы найдём все, что нам понадобится.

— Обычно сокровища всегда имеют хозяев, — резонно заметила Марика.

— Тогда готовьтесь, друзья — добавил в голос жёсткости мужчина. — Возможно будут трудности, но я верю в нас!

Лорд встал и подошёл к окну. Вслед за ним семь пар глаз уставились на зеленеющую стену леса за крепостной стеной. Где-то там был целый мир с необъятными ресурсами, возможностями и опасностями. Может быть там можно было найти силу и стать кем-то больше, чем обыкновенный человек.

Этот мир ещё не подозревал о незваных гостях. А у тех имелись большие планы.

Любой нормальный лес всегда полон жизни. И этот, несмотря первые впечатления попаданцев, исключением не стал. Стрёкот насекомых, пение птиц, рычание и треск веток вдалеке — множество звуков говорило о наличии разной живности неподалёку.

Семья грызунов залезла на небольшой бугорок, чтобы погреться в лучах полуденного солнца. К сожалению, их планам не суждено было сбыться. Едва негромкий звук, что не слишком выделялся на общем лесном фоне, достиг лежбища зверьков, как холмик дернулся и ожил.

— Кыш, кыш! — Вариф разогнал любопытную живность, поднимаясь с земли.

Его короткий отдых закончился — пора приниматься за работу. Тем более Анюта уже подала сигнал, а значит, обнаружила что-то любопытное. Мужчина спустился к неглубокому ручью, где и была обозначена точка сбора. Сливающийся с местностью артефактный плащ и скрытая от лишних глаз низина позволили передвигаться незаметно.

Два дня назад Стражи во главе с Создателем захватили аборигенов и парочку монстров. Вариф не знал, чего получилось добиться от этих бедолаг, но на следующий день госпожа Марика была мрачнее обычного. Это при том, что она и в лучшие дни нередко терроризировала своих подчинённых скверным характером.

Всё отделение рейнджеров получило жёсткий приказ к началу глобальной разведки местности вокруг. Главная задача — найти поселения разумных. Именно этим и занимались они все, за исключением охраняющего Обитель патруля, разделившись на двойки.

Анюта уже ожидала его на месте. Девушка находилась в полном порядке, а значит, проблем не случилось. Все бойцы опекали её как самую молодую и неопытную. Делалось это незаметно: ту жутко раздражал подобный щадящий подход. Сейчас, судя по едва сдерживаемому нетерпению, ей нужно было срочно о чем-то поведать.

— Ну? — коротко бросил Вариф, осмотревшись. Вокруг было чисто, поэтому общались без языка жестов.

— Нашла! — тихонько воскликнула Анюта. — Люди. Ниже по ручью.

Вариф лишь кротко кивнул. Задав пару уточняющих вопросов, мужчина решил взглянуть на объект собственными глазами. Тем более до вечера, когда они докладывали об успехах, времени оставалось достаточно.

— Идём, — окликнул он её, — посмотрим на этих местных.

Девушка возражать не стала. Чтобы подобраться незамеченными, они отошли от ручья и немного углубились в лес. Через час осторожного продвижения вдалеке наконец-то замаячило то самое поселение.

Сходу отметив покосившиеся хибары и измученных тяжёлым трудом людей, Вариф поскучнел. Он предполагал, что Стражи во главе с Владыкой хотят напасть на след местной цивилизации. Задрипанная деревня вряд ли покажется им интересной.

«Однако, если это не какие-то отщепенцы, — мысленно подметил егерь, — то чуть дальше начнутся обжитые территории».

И точно. Немного обойдя поселение, они увидели колею от телег, идущую с противоположного края — путевое сообщение имелось.

«Занять лёжку. Приступить к наблюдению», — жестами распорядился егерь.

Сам он устроился со стороны дороги, а его напарница притаилась у ручья. Мужчина не надеялся найти в этой дыре что-нибудь интересное, но времени в запасе было с избытком.

Потянулись часы. Солнце перевалило за горизонт, наступил ранний вечер. Как Вариф и предполагал, ничего не произошло. Однако терпение было одной из сильнейших его сторон, и сегодня усилия не прошли даром.

«А вот это уже интересно», — острый глаз заметил движение на горизонте со стороны дороги.

Очень скоро егерь разглядел группу людей, ехавших верхом на самых обычных лошадях. Так-так, вот это определённо добавит ценности предстоящему докладу. Вариф сконцентрировался на всадниках, разглядывая подробности.

Выглядели те удручающе: экипированные кто во что горазд, они могли похвастаться лишь оружием из дрянного железа да кожаной бронёй паршивой выделки. А донельзя гнусные рожи этой братии буквально бросались в глаза.

«Криминал?» — предположил рейнджер, продолжая рассматривать незнакомцев.

Жители деревни, заметив гостей, быстро засуетились. Однако это была не подготовка к обороне, а скорее страх. Разбойники так же не спешили обнажать клинки.

Добравшись до деревни, они притормозили в центре, где их уже поджидал старичок опрятного вида. Едва всадники спешились, как пожилой абориген, явно староста, тут же бросился им в ноги. Упав на колени, человек что-то заголосил.

Самый справно экипированный всадник подошёл к старику и начал расспрашивать. Староста отвечал немедленно. В тот единственный раз, когда он посмел поднять голову, бандит тут же хорошенько по ней и запнул.

Дальше все пошло по понятной программе. Гости решили повеселиться да бесплатно пополнить запасы провианта. Однако грабили без острастки, никого не убивая, а значит, скорее всего представляли сюзерена.

Глядя, как грязные мужики трахают страшных деревенских баб, Вариф испытал противоречивые чувства. Несмотря на брезгливую жалость к нелёгкой участи жителей, отвращение егерь испытывал и к ним, и к их мучителям.

Если верить слухам, он попал в иной мир, правда, нравы здесь царили всё те же. Слабые трепетали, сильные топтали их и одновременно пресмыкались перед ещё более сильными. Уродливая обыденность жизни, которой он сам, слава Создателям, был лишён. У Варифа были братья-рейнджеры, с которыми делил хлеб и воду. Были глупые гвардейцы, которые, разумеется, во всем им уступали, однако вместе они делали одно общее дело — охраняли Обитель, их дом, и беззащитных слуг.

А ещё Стражи — первые среди равных. Они являлись сильнейшими слугами, но в полной мере осознавали свою ответственность. Ну и наконец, над всем стояли Создатели.

«Создатель», — мысленно поправил себя мужчина, поморщившись.

Да, слух об утрате связи с остальными Лордами уже прошёлся тревожной вестью среди всех жителей Обители. Эта печальная новость сплотила их ещё сильнее. Вокруг целый неизведанный мир. Но если надо, они перевернут его вверх дном.

Пока Вариф лениво размышлял, уроды вдоволь потешили плоть и отбывали восвояси. Староста опять получил сапогом в морду, но он, похоже, привык. Да и пользованные бабы особенно несчастными не выглядели.

«Скот», — презрительно сморщился Вариф и перевёл внимание на отъезжающих всадников.

Анюта знала, что делать. Теперь напарникам предстояло проследить за местными «вояками». Так они быстрее найдут что-то покрупнее захолустной деревни.

К сожалению, надежды не осуществились. Вероятно, сегодня у этих уродов был выходной. Вместо того, чтобы привести разведчика к цели, горе-вояки устроились на живописной поляне у ручья.

Среди пожитков, отнятых у крестьян, нашлись брага и какая-то снедь. Скоро заполыхал костёр с котелком варева. Рассевшиеся солдаты принялись за пойло. Кажется, что здесь ватага и собиралась переночевать.

Вариф вздохнул. Языка он не знал, а значит, почерпнуть что-то полезное из разговоров не мог. Терять кучу времени не хотелось. А учитывая, что рейнджеры обладали самостоятельностью в принятии решений, он задумал ускорить этих доходяг. Здесь уже требовалась помощь Анюты.