Афка немедленно принялась выполнять распоряжение, открывая пространственный переход в коридоре перед залом. Остальные Стражи заняли позиции недалеко, отдыхая после скоротечного, но очень интенсивного боя.

Пока все ждали результатов разведки или визита «неизвестного гостя», Максим в который раз осмотрел помещение. Оно и до этого походило на руины, а после битвы понять, что здесь делали раньше, стало и вовсе невозможно. Сохранились только стойка у дальней стены да многочисленные выходы в крупные коридоры. Над ними висели схематические изображения, причём некоторые оказались вполне понятны. Например, одно демонстрировало колбы, заполненные какими-то жидкостями. Другое — книги и свитки. Третье — стилизованный значок человека.

— Мастер, — внезапно отвлёк зов Душелова, — я обнаружил врага. Он движется сюда с вашего направления.

Услышав это, Макс напрягся. Теперь коридор с изображением человека перестал казаться ему тихим и безмятежным.

— Что за монстр? — спросил Ланс. Он и остальные члены группы мгновенно подобрались.

— Это дикосотворённая некротическая химера, — как всегда слишком «заумно» выразился лич. — Она не очень опасна и не обладает интеллектом, но плотно напитана силой.

— Можешь поработить её? — поинтересовался Клиф.

Если противник всего один, то его будет нетрудно отвлечь, пока Душелов работает. Правда, надеждам не суждено было сбыться.

— Он перенасыщен дикой силой, — покачал головой Рас, — для этого требуется сложный ритуал с начертанием магических рисунков.

— Тогда встретим его на узком входе, — тут же сменил план мужчина. — Займите позиции. Ланс, ты впереди!

Паладин, благодаря своей магии, великолепно показал себя против нежити. Именно на его силе Клиф и собирался сконцентрироваться. Он хотел было попросить Афку поставить на вход огненные руны, но поостерегся. Эксперименты со взрывами под землёй слишком опасны.

— Скажешь, как будет приближаться, — распорядился лорд.

Он встал за спинами своих Стражей. Все они напряжённо замерли, ожидая прихода неизвестной твари.

Предупреждения Душелова не понадобилось. Топот, сотрясавший, кажется, весь подземный комплекс, ощутил бы и глухонемой.

— Лич, ты уверен, что это простая химера? — обратился к нему паладин, которому предстояло принять на себя удары врага.

— Именно, — глухо произнёс немёртвый. — Всего лишь химера.

От шагов «всего лишь» химеры мусор на полу мелко подпрыгивал…

***

В этом месте уже больше сотни лет не появлялось ни единого живого существа. Да и мёртвого тоже. Стихийно поднятая нежить не нашла доступа в сердце подземной базы.

Сменилась эпоха, отгремела война, а великие государства стали прахом истории. Но здесь все осталось в целости и сохранности. Более того, даже магические фонари продолжали исправно работать, освещая тайный чертог.

Однако сегодня, впервые за века, прочно закрытые врата дрогнули. Медленно, будто нехотя, они разошлись в стороны, пропуская в святая святых таинственных чужаков. Четверо, быстро осмотревшись, затащили за собой своего раненого товарища. После этого закрыли врата обратно, явно опасаясь кого-то с другой стороны.

— Лина, активируй! — крикнул лидер отряда, седой мужчина в доспехах.

Единственная среди них женщина закрыла глаза, демонстрируя миг концентрации. Сразу вслед за этим по вратам прошла сильная вибрация, перешедшая в монотонный гул. Похоже на той стороне взорвалось что-то очень мощное.

Члены группы еще некоторое время сидели в напряжении, но никто не спешил штурмовать их убежище. Убедившись, что наконец-то в безопасности, чужаки позволили себе расслабиться и заняться напарником.

— Как он, Раф? — поинтересовался один из них совсем молодым, почти подростковым голосом. — Держится?

Седой мужчина в доспехах, занятый раненым товарищем, только отмахнулся. С его рук то и дело стекала золотистая энергия, овевающая глубокие раны несчастного. Под этим влиянием воспаление спало, но лишь чуть-чуть.

— Некротическое поражение слишком сильное, — ответила вместо него женщина в чародейской мантии. — Раф, без чистки организма все бесполезно.

— Знаю, — хмуро буркнул главный.

Ему хотелось грязно выругаться, но командир отряда не мог себе позволить такого поведения. Не сейчас, не перед подчинёнными.

— Все будет хорошо, — наконец нашёлся он. — Я купировал поражение.

— До цели мы уже добрались, — заговорил ещё один мужчина, сильно похожий на раненного. — А уж обратно братишка Йери дотянет. Я это знаю!

По искренней боли, смешанной с надеждой, становилось понятно, что убеждает он, скорее, себя самого. Все остальные неловко промолчали: никакой уверенности среди них не было.

— Это оно? — чтобы перевести тему, подросток снова оглядел чертог, где они оказались. — Мы ведь точно пришли, да?

Когда говоривший вышел из тени ворот, стало видно смазливого блондина-юнца лет восемнадцати, вооружённого прямым тонкий клинком.

— Похоже на то, — ответила ему Лина. — Поразительно, откуда у них была информация и ключи.

— Так, давайте шевелиться, — прервал их лидер. — Нельзя терять ни мгновения.

Трое воителей отделились от темноты стен. Вид у них был так себе, ведь путь дался нелегко: все в ссадинах и ушибах, а экипировка сильно повреждена.

— Оно там, — Раф, махнул рукой в сторону зала.

Центр помещения, куда он указывал оказался открытой площадкой. На ней был установлен небольшой металлически купол из переливающегося синим металла. Под ним явно что-то скрывалось.

— Что дальше? — спросил он, обращаясь магичке. — Тут твоя часть работы, Лина.

— Ключи надо активировать в двух местах одновременно, — сообщила женщина. — С остальным я справлюсь сама. Если сделаем неправильно, то второй попытки не будет. Этот механизм просто заблокируется.

Все пристально посмотрели на купол из синего металла.

— Если заблокируется, придётся торчать здесь неделю, — недовольно цыкнул подросток. — Эту штуку так просто не расколупаешь.

— Вариант неприемлемый, — согласилась Лина, повернувшись к раненому Йери, которого брат пытался напоить водой. Её лицо наполнилось беспокойством.

— Хорошо, — принял решение Раф. — Мы с Линой все сделаем. Вы охраняйте Йери и готовьтесь забрать артефакт. С этим-то Нант справишься, надеюсь?

— Сп-а-а-а-а-влюсь, — недовольно протянул молодой мечник.

Командир подозрительно зыркнул на парнишку, но все же передал ему шкатулку.

— И не забудь, артефакт ОПАСЕН, — выделил Раф последнее слово. — Уберёшь его в шкатулку и сразу активируешь подавитель на ней, понял?

— Понял, — быстро кивнул смазливый юнец. В этот раз он обошёлся без сарказма.

Убедившись, что проконтролировал ситуацию, командир повернулся к магичке.

— Вот, — она дала ему ключ в виде металлического диска, а потом указала рукой на два коридора. — Эти ведут в покои администраторов. Там находятся контролирующие массивы.

— Никаких проблем не возникнет? — посмотрел на неё мужчина.

— Не должно, — пожала плечами она. — Активируем, сверившись по связи.

— Хорошо, — кивнул седой. — Давай-ка сначала проверим это место, а потом приступим. Больше неожиданностей нам не надо.

Вместе напарники отправились осматривать первый из двух коридоров. Те находились в противоположных друг от друга сторонах. Остальные члены группы остались здесь. Ашен, брат Йери, перевязывал ему раны, а Нант, мечник, контролировал обстановку.

Все они уповали только на одно — им всего лишь осталось забрать артефакт и свалить. Опостылевшая миссия от покровителей будет закончена.

БАХ! БАХ! БАХ! Изначально далёкий топот монстра сейчас стал просто оглушающим. Мало того, шаги химеры оказались столь тяжелы, что вся группа ощущала вибрацию от них. Всё это невольно вызвало напряжение.

Максим машинально обернулся назад, к выходу из зала. Там, на случай «неудачных переговоров, Афка поддерживала портал. Мелькнула мысль отступить сейчас, но он тут же отмёл её, как неудачную. Трусости Стражи не принимали.