— А-А-А-А! — кричал тот.

Вскоре из его глаз и рта начало исходить свечение: магия Ланса выжигала его изнутри. Вспышка! Максим прикрыл глаза. Послышался лязг металла. Когда лорд убрал руку, то увидел лишь горку обгоревших доспехов перед паладином. Его противника святая магия развеяла в пепел.

— Отличный бой, Ланс, — оценил мужчина, наконец решив показать себя.

— Благодарю, Мастер, — Альрик был, по своему обыкновению, серьёзен. — Я выжгу для нас путь, невзирая на внешние трудности. Этот мир с его аборигенами не станет помехой!

Собственно, пафосные речи были излюбленным занятием паладина.

«Сияющий снаружи и жестокий внутри, — сделал вывод Максим. — Совсем как его создатели».

Мужчина невольно вспомнил человека под ником Френд. Тот казался настолько скрытным и недоверчивым, что так и не назвал своего настоящего имени.

Воспитанный в богатой семье и обладающий блестящим интеллектом, он с детства не знал преград и проблем. Всё это вылилось в нетерпимость к недостаткам окружающих и асоциальность. Так Френд попал в группу. Сейчас Максим видел, что его Страж унаследовал от создателя многие качества.

Увидевшие проявление столь подавляющей силы пленники оставили все надежды на сопротивление. Гвардейцы за несколько минут вывели их во двор. Тех было не так уж и много — всего-то полтора десятка. Остальные или погибли, или убежали.

— Хм-м, — осмотрев этих бандитов, лорд сообразил, что у них появилась рабочая сила…

***

Когда на площади Обители открылся портал, все свободные Стражи уже были здесь, ожидая захвата крепости. Все они пребывали в состоянии боевой готовности, ожидая непредвиденной ситуации.

Первым из пространственного перехода вышел Владыка. Осмотрев всех присутствующих, он поднял руку в приветственном жесте.

— Все прошло по плану, — Максим решил выступить с небольшой речью, чтобы успокоить всех, а заодно заработать «очков уважения». — Потерь нет, крепость захвачена.

В ответ никто не закричал. Лишь одномоментный стук прокатился по площади: в едином жесте все прижали кулак к груди в воинском приветствии. Этот жест перекочевал из игры и сохранился в реальности.

— Рас, — Максим перешёл к делам, — подойди.

— Да, Мастер, — лич шагнул вперёд.

— Мы взяли пленных, они будут рабочей силой, — объяснил ему ситуацию Клиф. — Я хочу, чтобы ты проконтролировал процесс отбора реагентов, да и всего что найдется ценного.

— Понял, Лорд, — неупокоенный склонился, выказывая уважение.

— Потом пленники поступают в твоё распоряжение, — чуть помедлив, добавил мужчина. — Ты найдёшь им… применение?

Честно говоря, самый простой и правильный выход для этого отребья — просто всех прикончить. Однако остатки «цивилизованного человека» в Максиме не давали ему этого сделать. Все же воспитание в обществе, где превозносят важность жизни, повлияло даже на его социопатичную натуру.

— Если это простые люди, то ничего серьезного из них не выйдет, — ответил лич. — Но я могу погрузить их в анабиоз. Возможно… в будущем материал понадобится.

— Хорошо, — Клиф понял, что смалодушничал, но вопрос был все же решен.

Приняв задачу, Душелов вошел в портал, перемещаясь в захваченную крепость. И без того напуганные пленные, увидев его, совсем пали духом. Кто-то молился, кто-то беззвучно плакал. Понукаемые паладином с одной стороны и личом с другой, они быстро взялись за дело.

— Проверишь крепость, Рас. Возможно, удастся найти что-нибудь ещё, — отдал последние «ценные указания» он. Я отойду.

— Отдыхайте Лорд, — кивнул лич, — утомление негативно сказывается на человеческом организме.

Еще раз убедившись, что все Стражи увлечены приёмом награбленного добра и не нуждаются в его присутствии, Макс удалился. Всё что он хотел сейчас — это упасть в кровать. От недосыпа с прошлой ночи и напряженного дня разболелась голова, а мозги не работали. Покинув площадь, мужчина добрался к своим покоям. Как голова коснулась подушки, уже не помнил.

***

Разбудило ощущение чужого присутствия. Такое бывало и раньше: когда без видимых причин ощущаешь, что находишься не один. Мазнув взглядом по комнате, он не увидел никого, однако он все же чувствовал что-то.

Между тем, ощущение присутствия не проходило, из-за чего мужчина не на шутку напрягся. Сон сняло как рукой, вместо него пришли беспокойство и тревога.

— Шлеп! — откуда-то из угла комнаты послышался странный звук.

Стараясь двигаться как можно медленнее и незаметнее, Максим привстал с кровати. Повернувшись на звук, он лихорадочно искал его источник.

— Это ещё… что, — вылупился, увидев странное нечто.

В углу комнаты шевелилось создание, похожее на кусок зелёного желе. Максиму понадобилось несколько секунд, чтобы узнать в нём питомца, живую слизь.

— Эй, — мужчина окликнул существо. — Слизнюк!

Как ни странно, монстр явно услышал его. Он на мгновение затих, после чего пополз к человеку. Глядя на здоровенный подвижный кусок прозрачной субстанции, Макс скривился. В игре он казался забавным, но вживую выглядел в целом отталкивающе.

Он перевел взгляд на окно, на улице светало. Прислушавшись к себе, Клиф понял, что растерял остатки сонливости, а значит, ложиться смысла не было. Снова переведя взгляд на «зелёный холодец», он задумался.

«Так, в игре вы вроде были хищными существами, — вспомнил мужчина. — Наверное, тебя стоит накормить».

Встав с постели, Максим наскоро оделся в лёгкую домашнюю одежду и вышел в коридор.

— Эй ты, — негромко окликнул он слизнюка. — Кис-кис, или как там тебя, пошли за мной.

Зеленый питомец проявил сообразительность и плавными перетекающими рывками двинулся за хозяином. Медленно, чтобы тот не отстал, Клиф вывел его из крыла Создателей. Следуя по уютному коридору, отделанному темным деревом, он миновал Зал Круглого стола и спустился в фойе Обители. Здесь Владыку молчаливо приветствовал дежуривший гвардеец.

Успокоив солдата взмахом руки, Максим спустился на первый этаж и свернул в правое крыло. Насколько он знал, там находились служебные помещения и комнаты обслуги.

Медленно шагая, мужчина поминутно оглядывался на следующего за ним слизёныша. Он осознал, что с накатившими заботами и общим шоком даже еще не заглядывал сюда и не общался с НПС-обслугой. А это могло бы стать обидной промашкой в будущем, ведь их работу нельзя недооценивать.

«Ну вот и посмотрим, как они там, — вздохнул лорд. Насколько Клиф понимал, поварята вставали очень рано, а значит, уже были на ногах, — и заодно накормим этого уродца».

— Эй, Сапфира, не спи! — окрик главного повара, мистера Бахуса, выбил девушку из раздумий. — Нам надо успеть к завтраку.

— О ком задумалась? — с насмешкой спросила её подруга и тут же не преминула съязвить. — Думаешь о СИЛЬНОМ И МОГУЧЕМ ВЛАДЫКЕ, что придёт и заберёт Сапфиру в личные служанки?

На кухне раздался громкий смех других служанок, помогающих готовить завтрак для Лорда и Стражей. Шутка в целом не казалась грубой или злой, но Сапфире хватило, чтобы покраснеть. Учитывая её голубоватый цвет кожи, происходящее стало заметно сразу же.

Вот зачем она рассказала всем о встрече в саду?! Оценив её восхищение Владыкой, другие слуги теперь поддразнивали её. Нет, не обидно, но иногда это все же раздражало. Всё оказалось хуже по другой причине: Распорядительница Элейн, от которой не ускользнёт ничего в Обители, разумеется, прознала об этом. И сейчас Сапфире казалось, что она получает от неё самую тяжелую работу.

— О-о-о-о, — Кортни закатила глаза. — Только не говори, что я угадала.

— Ну, — Сапфира силилась выдать что-то лёгкое и остроумное, но мозг, как обычно происходит в таких ситуациях, словно задубел.

Она осмотрелась, будто ища ответ на отделанных плиткой стенах и онемела — у входа в кухню стоял ОН. В её и без того пустой голове поселилась паника, язык словно присох к небу.

— В-в… кхм, — хотела она предупредить остальных, но запнулась, после чего и вовсе подавилась.