В купальне были отмыты даже стены, и вообще все сияло чистотой. Порадовавшись этому, я залезла в бочку.

Ранним утром, после легкого завтрака, мы пошли на рыночную площадь. Караван уже был в готовности к выходу, и шла обычная предотъездная суета. Кратко переговорив со старшим каравана, Слай посадил меня на телегу. Я тут же зарылась в ароматное сено досыпать. Солнце уже стояло высоко, когда я проснулась. Телега, тихонько поскрипывая, бодро катила по дороге. Высунула голову и осмотрелась, наша телега ехала практически в середине длинной веретеницы повозок. Возница что-то тихонько напевал, изредка мотая головой.

— Проснулась? — рядом с телегой возник Слай. — Есть хочешь?

— Угу, — кивнула я.

Он протянул мне кусок хлеба с лежащим на нем сыром. Усевшись и свесив ноги, я принялась поедать поздний завтрак. Или ранний полдник, это уж кто как решит. Мимо монотонно тянулась холмистая равнина, вдалеке синели горы. Оглянувшись, я заметила молчаливую стену леса, почти вплотную подступающего к дороге.

— Размяться не хочешь? — спросил Слай, заметив, что я прожевала последний кусок.

Уцепившись за протянутую руку, я спрыгнула с телеги и пошла рядом. Идти по укатанной дороге было легко, караван двигался со скоростью идущего человека, поэтому напрягаться не приходилось. Многие тоже шли рядом с телегами, впереди я заметила несколько всадников с копьями — Слай пояснил, что это дозор.

На дневном привале какая-то тетка припрягла меня себе в помощь. С моей посильной помощью она приготовила обед на всех присутствующих. Готовили сразу в трех котлах, по правде сказать, готовила она, а я так, чисто принеси, подай, нарежь, помешай. В процессе подготовки мы с ней познакомились — она оказалась довольно веселой теткой по имени Лана. В общем, обед удался. На обеде я уже точно знала, что в караване только мы с ней женщины, все остальные полсотни человек были мужского пола. Среди них даже было два дварфа, которые должны были покинуть нас примерно на середине пути. Среди людской части было несколько молодых парней, которые норовили подсесть поближе ко мне с Ланой, отпуская немного пошловатые шуточки. Я только смущенно улыбалась. Ну-ну, посмотрим, кто тут еще пошутит… Старший каравана только слегка неодобрительно посматривал на них, но пока ничего не говорил.

— Ну что, пошли котлы чистить? — после обеда, собрав котлы, обратилась ко мне Лана. — Все поели.

— Подожди, — я удивленно подняла на нее глаза. — Мы готовили?

— Да, — кивнула она, недоуменно уставившись на меня.

— Тогда пусть котлы чистят они, — я рукой махнула в сторону парней. — Шутят они так себе, но может, котлы чистят хорошо…

— И в самом деле! — вскинулась Лана. — Давайте, не сидите без дела, скоро ехать надо.

У парней вытянулись лица. Остальные мужики заулыбались.

— Сама чисти, — один из них показал мне кулак. — А то…

— Тебя что, дурак понюхал? — я вскочила с места. — Ты кому тут угрожаешь?

Драться я умела, но не любила. Все же жизнь в детдоме даром не проходит. Да и спасибо нашему учителю физкультуры, бывшему десантнику, уволенному из войск, в связи с контузией — учил он нас серьезно, никому не давая поблажки. Его любимая поговорка была — «Лучше плакать от боли в мышцах сейчас, чем лежа в гробу, слушать рыдания своих родных». Он не делал разницы между нами — мальчик, девочка… Пришел на занятия — занимайся, не можешь — бегай, не можешь бегать — отжимайся… Краем глаза заметив, как напрягся Слай, сделала успокаивающий жест.

— Дал бы я тебе, — пробурчал парень. — Не будь ты девчонкой.

— Ага, с девчонкой, значит, боишься? — подначила я его.

— Да я тебя! — он вскочил с места.

— Пока ты меня, — ответила я. — Я успею выйти замуж, родить детей и стать бабушкой…

— А ну тихо! — подал голос старший каравана. — Успокоились быстро!

Не обращая внимания на его слова, парень взревел и бросился на меня, норовя сшибить на землю. Не самое лучшее решение. Подпустив его поближе и крутнувшись вокруг своей оси, уходя с линии атаки, я сделала подсечку, слегка подтолкнув его рукой…

Вскочившие мужики застыли на месте, смотря на медленно поднимающееся тело. Парень помотал головой и обернулся.

— Да я… — он не договорил.

— Котлы твои, — басом проговорил какой-то довольно мощный, бородатый мужик в кольчуге и с мечом на боку и повернулся ко мне. — Как тебя зовут, девочка?

— Чии…

— Да я просто споткнулся! — проныл парень.

— Кто тебя учил? — спросил этот мужик меня, не обращая внимания на парня.

Я просто пожала плечами, не придумав, что соврать.

— А ну-ка, — он отстегнул меч и подал его старшему каравана. — Покажи что-нибудь еще.

С этими словами он шагнул ко мне и протянул руку, чтобы схватить меня за плечо. Шаг в сторону, перехват руки, плавный присед с поворотом, и он, извернувшись, остается на ногах.

— Скажи спасибо, что она не оторвала тебе голову, споткнулся он… — мужик покачался с пятки на носок и посмотрел на парня, потом улыбнулся мне. — Ну Чии!

— Хром! Что скажешь? — к нему подошел старший и подал меч.

— Что сказать, Вагум? Я знаю людей, которые владеют похожими приемами, — Хром прицепил меч обратно. — В основном такие приемы распространены на Юге. Так обучают Теней, бой без оружия…

— Значит, так, — Хром ткнул в меня пальцем и грозно посмотрел на парней. — Не дай Пресветлая, Чии мне на вас пожалуется, молитесь своим богам. Вы меня знаете…

До ночной стоянки Хром ехал рядом с нашей телегой и беседовал со мной и Слаем. В основном говорили Хром и Слай, я больше ограничивалась односложными восклицаниями и киванием головой. Вскоре они нашли общих знакомых и вообще, как мне показалось, подружились. Как я поняла из рассказа Хрома, он раньше был сотником Отдельного Стального легиона, участвовал более чем в полутора десятках войн. А сейчас держал в своих руках охрану Западного торгового тракта и изредка ездил вместе с караванами. На Западном тракте его очень хорошо знали, даже старшие караванов прислушивались к его мнению.

На ночной стоянке я с Ланой опять занялись готовкой еды. Ужин прошел спокойно, больше к нам никто не приставал. Но после ужина я с легкой усмешкой кивнула парням на котлы. Те было пытались сделать вид, что ничего не заметили, но Хром только кашлянул и они преувеличенно бодро принялись за чистку.

— Сколько езжу, никогда такого не было, — Лана покачала головой. — Я и готовила, и котлы чистила…

— Если не хочешь что-то сделать сама, заставь это сделать другого, — задумчиво изрекла я. — А чистить котлы я не хочу.

За неделю пути я более-менее научилась готовить, и мы с Ланой поделили дни. В один день готовила она, на следующий день — я. Так же я перезнакомилась со всеми, кроме дварфов — те держались особняком. Уже к середине второй недели я подружилась с парнями — они оказались довольно неплохими ребятами. Вскоре они уже по собственной инициативе помогали мне с приготовлением еды — дров собрать, ну и так, по мелочи. По вечерам мы уже весело болтали.

Дни тянулись за днями, так же монотонно, как и Западный тракт. Поселений практически не попадалось, погода стояла хорошая, изредка встречался караван, идущий нам навстречу — тогда мы узнавали последние новости и делились своими. Хром пытался было попросить, чтобы я научила его приемам, мне пришлось сказать, что я еще не закончила обучение и мне запрещено передавать свои знания.

Горы на горизонте становились все больше и больше, пока мы не въехали в предгорье — тут нас покинули дварфы.

Остаток пути прошел так же спокойно и монотонно. И вот, наконец, мы въезжаем в ворота славного Эотара. Отстояв очередь на въезд, старший каравана заплатил пошлину, и телеги потянулись под высокие ворота, мимо скучающих стражников, которые ленивым взором скользнули по каравану. Слай запретил слезать с телеги и, усевшись рядом, взял меня за руку, настороженно смотря по сторонам. Телеги медленно ехали по улицам, протискиваясь мимо таких же телег, изредка притормаживая. Возницы покрикивали на снующий народ, который то и дело норовил проскочить перед самой телегой, а еще лучше что-нибудь стянуть с нее…