Советник Семеновский проворчал, соглашаясь.

– Боюсь, что и мне придется отказаться от мечты моей жизни ради осязаемых удобств. Но те из нас, кто останется, сделают все, чтобы помочь вам.

– Как-нибудь, когда-нибудь мы придумаем, как дать вам знать о себе, – заверил ее Эрик. – Наши потомки уж во всяком случае расскажут вам, как мы устроились. Ведь Парадиз будет колонией Эдема, а не Земли.

– Мы будем помогать вам и молиться за вас, – торжественно произнесла Мадрас.

Эрик с благодарностью посмотрел на нее.

– Нам понадобится и то, и другое.

Ирония судьбы, но оружие, необходимое для штурма станции Ворота, имелось в наличии на Эдеме. Его нахождение упакованным среди запасов для первых поселенцев являлось еще одним доказательством двуличности властей. В «райском мире» не требовалось никакого оружия.

Было приготовлено более чем достаточно запасных частей и соединений, чтобы собрать принимающий терминал, который потом следовало перевести в Парадиз. Пока инженерная команда Эрика монтировала эти установки, остальные начали выполнять задачу, собрав треть населения колонии, обучая тех, кто никогда не был на Воротах и не знал, как действовать, давая задания пожилым и молодым, складывая и готовя оборудование для быстрой транспортировки.

Когда недели тщательных подготовок пронеслись, некоторые передумали и решили остаться на Воротах. Их места заняли другие, отважившиеся рискнуть. Общее число отъезжающих колебалось, но не очень сильно. К счастью, погода способствовала выполнению задачи. Простых палаток было достаточно, чтобы содержать группы в тепле и под защитой. По утрам собрания и приготовления больше не проводились. Каждый знал, чего от него ждут. В обычных обстоятельствах такое предприятие было бы невозможным, но те двадцать пять тысяч, которые решили предпринять попытку, не являлись обычными жителями. Их выбрали из всего населения Земли. Все они были экстраординарными личностями, как и их предводитель.

Отряды из мужчин и женщин, группировавшиеся по пятеркам, собирались в амбаре, последний раз проверяя свое оружие. Перестроенные Ворота выглядели почти такими же, как и раньше. Они по-прежнему издавали те же самые звуки. Под металлическими арками царила та же самая мрачная темнота. Только направления были перевернуты. Некоторые приветствовали Эрика как гения. Он отмахивался, настаивая, что ничем особенно не выделяется, кроме способности все схватывать на лету.

Если его расчеты были ошибочными, не говоря уже о работе инженерной команды, все могли шагнуть в небытие. Это была бы быстрая смерть, и приборы в амбаре зафиксировали бы катастрофу. Она положила бы конец великому эксперименту. Двадцать пять тысяч человек немного поговорили бы и разошлись по своим запертым домам. Эрик крепко сжал оружие. Такого не должно случиться. Ни с Лайзой, ни с одним из его новых друзей. Они слишком сильно зависели от него, чтобы он мог допустить промах.

Провести их через вакуум – это было больше, чем просто хороший замысел.

Джитер стоял рядом с ним.

– Нужно сделать первый шаг, Эрик, – осторожно проговорил он. – Давай начнем. Я хочу получить то, что обещали моим предкам. Давай уничтожим ложь.

Эрик кивнул, дал сигнал техникам приготовить оборудование, последний раз сверился с часами и сделал шаг.

На станции Ворота было темно. Сигнальные устройства ярко сияли на драйверах, показывая, что все подключено к источнику питания. Но на ночь не было и намека. На одно ужасное мгновение Эрику показалось, будто все они вдруг оказались звездами, и что их вынесло куда-то в бесконечный открытый космос. Потом появились очертания драйверов, и он успокоился.

Они все рассчитали по времени. Настенные часы показывали, что только недавно миновала полночь станции Ворота. Поскольку продолжения перемещения не было, ночью район оставался безопасным. Применение оружия не требовалось.

Утро могло доказать обратное.

Свернув направо, Эрик сел за главный пульт и начал знакомиться с управлением. Задачу упрощала его уникальная память. Хорошо обученные компаньоны Эрика быстро заняли предписанные им позиции вокруг своего предводителя. Некоторые прильнули к иллюминаторам, глядя на вращающуюся внизу Землю. Третье или четвертое поколение жителей Эдема, они никогда не видели эту планету.

Джитер потребовал от них внимательности.

Эрик не смотрел на зеленый мир. Тот не являлся его домом. Никогда. Он не влиял на него. Домом Эрика был мир под названием Парадиз, который все еще находился перед глазами предводителя.

Несколько членов команды бросились закрывать пневмозамок изнутри. Это было сделано автоматически, не принимая во внимание электрические замки, так что никакая тревога в Центре Безопасности подняться не могла.

Прижавшись к стеклу иллюминатора, наблюдатель мог видеть огни проплывающего города-станции. Два отеля ярко осветились. Только что выпущенный челнок с дельтообразными крыльями, похожий на горную вершину, медленно разворачивался, чтобы сориентировать себя перед посадкой.

– Чудесно, – произнесла молодая женщина, глядя на планету внизу. – Никогда не думала, что она может быть такой прекрасной.

– Хочешь остаться? – спросила ее Лайза. – Это часть договора. Тот кто захочет, может остаться.

Та повернулась к главному пульту.

– Нет. Я хочу новую жизнь, а не старую.

– Ты ее получишь, – пообещал Эрик.

Все техники заняли свои места и рассматривали странные приборы. Эрик хорошо помнил многие из них. Недели учебы на Эдеме теперь сказались.

Терминал запомнился жителям Эдема. Пневмозамок был закрыт, никакая тревога не поднялась, экипаж находился на местах. Прошло время определить Парадиз.

Компьютерная установка с готовностью приняла новые координаты. Техники осторожно установили поспешно привезенную принимающую станцию и столкнули ее в темноту по команде Эрика. Она должна была добраться до места, откуда могла начать действовать. Ей не требовалось материализоваться под тысячами фунтов океанской воды или тысячефутовой высоте в воздухе, но станции нужно было отрегулироваться самой в течении минуты.

Постепенно сигнальные устройства начали мигать на центральном пульте ярко-зеленым цветом. Приемный терминал успешно установился и приготовился к работе. Среди техников экипажа послышались приглушенные аплодисменты. Напряжение начало спадать. Цель была достигнута, обещания Эрика наполовину исполнились.

– Пора, – сказал предводитель первой группе волнующихся добровольцев. Первый из них кивнул и вошел на площадку вместе со своими четырьмя товарищами. Объятия, рукопожатия.

– Готовность, – спокойно произнес Эрик. Тысячу лет назад он слышал то же самое слово от сидящего в этом же самом кресле человека. В его голосе звучали обещание и тревога.

– Готовы, – эхом отозвались пятеро.

– Выходите.

Они вышли. Секунды неслись, первые из миллионов, Лайза вцепилась пальцами в плечо Эрика. На этот раз одобрения со стороны техников слышно не было.

Экспресс «Парадиз» тронулся.

Потом пришло время заново отрегулировать Ворота и приветствовать очередных пятьдесят посланников с Эдема. Теперь времени хватило только на торопливые рукопожатия и на несколько поцелуев, перед тем как вновь прибывшие отправились вслед за остальными.

Возбуждение уступило место деловитости, когда процесс вступил в рутинную стадию. Пятьдесят с Эдема с инструментами, пятьдесят на Парадиз, обратно на Эдем, а оттуда на Парадиз.

Было восемь часов утра по станционному времени, когда перед пневмозамком появился первый городской техник. Сообщение пришло от охранников, которым было поручено наблюдать.

– Там их двое, Эрик, – сказал Джитер. – Они не понимают, почему не могут войти.

Тот, не отрываясь от работы и не оборачиваясь, отозвался:

– Они видели тебя? Готовность.

Последнее слово относилось к очередной партии транспортируемых.

– Нет. Мы ждем уже целый час, когда кто-нибудь появится. Снаружи нельзя заглянуть в рабочую часть, и мы из предосторожности не включаем огни. Вообще-то они сейчас не нужны.