Сам он погрузился в Изнанку, сосредоточившись на выписываемых Гулидовым формулах. В мире снов кровь ученика заметно уступала по насыщенности Силой крови Артема, однако тому и ее хватало за глаза. Связки из рун едва не трещали, так и норовя расползтись клоками бесполезного тумана. Плавающая в воздухе цепочка знаков трепетала, точно воздушный змей на ветру, и в любой момент грозила захлестнуть самого Сноходца.

Серега, взявший неплохой старт, к финишу сдулся и едва справлялся с задачей. Все-таки с похвалой Артем немного поспешил. В какой-то момент он едва успел перехватить контроль над вязью символов Таугрим и чудом предотвратил ее распад.

— Больше не могу, — выдохнул Сергей, опуская руки. Его облик поблек, силуэт потерял четкость и начал плыть. Не на всякой тренировке получалось заставить его так выложиться. Он почти достиг своего предела, за которым сознание самостоятельно возвращалось в тело.

— А больше и не надо, — ответил Артем. — Дальше я сам.

Положа руку на сердце, он рассчитывал на большее, но даже при плохой игре надо держать хорошую мину. Чиркнув по левому запястью и обмакнув палец в кровь, он стремительным росчерком дописал последние символы, подправил парочку наиболее неудачных и свернув длиннющую цепочку знаков в шар, рванул ко все еще кружащемуся вихрю пепла. Инстинкт настойчиво советовал ударить из безопасного отдаления, но выбранный Артемом способ атаки требовал личного контакта.

…На следующем слое Паталы засыпанная пеплом площадка отразилась в виде каменного плато с разбросанными то здесь, то там обломками менгиров. По земле стелился туман, повсеместно образуя завихрения и струясь между древних валунов. Небо оказалось затянуто фиолетовыми тучами, которые то и дело озаряли вспышки молний. И как напоминание о драконах, скользили крылатые тени.

Сам бой шел в центре внушающего уважение кромлеха,[8] полуразрушенного в восточной его части. За пределами круга камней выл ветер, стенала земля, а на его границе кружились магические искры, фрагменты темных чар и какие-то малопонятные обрывки. Настоящий хаос, в котором оскверненные души чувствовали себя, точно рыбы в воде.

К цели Артем мчался семимильными шагами, целиком обратившись в проглота и зажав в пасти скрученную в шар цепь рун. Каждый шаг оставлял на плато след дымящегося расплавленного камня, щупальца ножами пластали туман. Со стороны могло показаться, будто в мир снов вломился настоящий Зверь Изнанки.

И с каждым разом это убеждение крепло все больше. Сама реальность за Первой Пеленой Артему в облике Серебрянки начинала казаться какой-то ненадежной или даже… разреженной. Словно он стал слишком тяжел и в любой момент мог провалиться дальше, на более глубокие уровни. И ведь не понять, в чем причина изменений: то ли тому виной заигрывание с силами Таугрим, то ли сказывались тренировки у Партизана.

Однако пока ничего страшного не происходило, и Артем спешил выжать максимум из своих способностей и умений. Раз слияние с тенью Прозрачника повышает шансы на победу, он не станет от него отказываться.

Артем подобрался почти к самой границе кромлеха, когда оскверненные души почувствовали угрозу хозяину и ринулись навстречу новому врагу. И здесь он едва не сплоховал. Почему-то думалось, что цепные псы демона неспособны удаляться от хозяина — помешают чары. Поэтому за пределами круга камней Лазовский считал себя в безопасности, за что едва не поплатился. Для шести сгустков нечеловеческой ярости и злости граница словно не существовала. Стремительным наскоком проломив стену чар, они навалились на Артема, будто разбойная ватага на одинокого купца. Четверо спереди, еще двое, самых мелких и самых темных, начали заходить со спины.

Артем сам не заметил, как вернул человеческий облик. Р-раз — и он уже стоит с цепью Таугрим в руке. Два — и вязь символов, обретшая объем в мире снов, захлестнула большую часть Теней. Бестелесные твари как подрубленные рухнули на землю, содрогаясь в невыносимых корчах. Одна и вовсе задымила, начала истаивать прямо на глазах.

От фантастической легкости, с которой Артем вывел из игры столько врагов, брала оторопь. Словно всю жизнь швырялся чарами или тренировался с бичом. И пусть в мире снов возможно многое, собственные успехи удивляли. Умения словно поднялись на одну ступеньку вверх, ну или были близки к этому.

Наверное, поэтому на последнюю пару Теней он и прореагировал столь вяло. Хорошо, ума хватило попробовать поставить блоки и воззвать к Силе Паталы, иначе дело точно плохо бы закончилось. Это к гадалке не ходи! Аура вокруг рук еще только начала наполняться тонкими энергиями, как Тени ударили изо всех своих нечистых сил.

Артема не сбило с ног, нет, его снесло, смело, а потом шваркнуло о землю и расплющило. Как если бы он попал под бабу копра или в прежние времена схлестнулся в драке с толковым рукопашником. В первые мгновения он даже решил было, что умер. Он, виритник, едва не сдох в мире, где все подчинено его желаниям. Причем не от рук коллеги, а какого-то жалкого то ли духа, то ли беса! Только эта мысль заставила преодолеть боль и начать действовать так, как пристало Сноходцу.

Зачем пытаться применять те приемы, что уместны для реального мира, если здесь ему подчиняется сама суть Изнанки? Благо мерзкие твари подобрались достаточно близко для применения способностей.

Зло оскалившись, Артем шевельнул пальцем, и стелющийся вокруг него туман закрутился водоворотом, поглотив разогнавшуюся Тень. Еще одно движение, и во вторую гадину выстрелили десятки щупалец, спеленав ее в тугой кокон. Обе пленницы забились как припадочные, обещая в скором времени выбраться на волю, но свой шанс они уже упустили. Используя кухри вместо стило, Артем заключил обоих духов в неровный круг и замкнул его печатью из двух символов изгнания. Плеснул на рисунок почти полную горсть крови и… с торжеством расхохотался, глядя, как почти освободившиеся твари занялись очищающим огнем. Даже жаль, что не с кем разделить радость победы. Хотя так даже лучше — меньше будет разговоров. Насколько коварна людская молва, он уже убедился. Увы, но убийством врага битва не заканчивается, порой с этого она только начинается…

Реальность встретила Артема режущими болями, затрудненным дыханием и открывшимися ранами. Он все-таки перенапрягся, слишком много сил потратил на бой, и вновь дали о себе знать недолеченные травмы. Все труды лекарей Школы пошли насмарку. Впрочем, если бы не помощь Гулидова, было бы еще хуже.

Призвав Дар, он затянул несколько глубоких порезов, заставил побледнеть свежую гематому на груди и остановил сочащуюся из дырки в бедре кровь. И только когда ему перестала грозить потеря сознания, Артем позволил себе оглядеться.

Неподалеку под кустом малины обнаружился трущий глаза Гулидов. Ученик выглядел так, словно не спал несколько ночей. Бледная кожа приобрела синюшный оттенок, лоб прорезали глубокие морщины. Однако слабость не мешала ему крепко держать рукоять пистолета, который он положил себе на колени.

Какого черта?! Артем проследил за взглядом ученика и выругался уже покрепче. В центре соседнего участка один из оборотней прижимал коленом шею какого-то мужика в бронежилете. Судя по внешнему виду пленника, того сначала били ногами, а потом долго возили лицом по земле. Чуть в стороне, на пороге дома, лежал второй Перевертыш, над которым хлопотал «неформал». У пациента Сноходца было размозжено плечо и стесана левая половина лица. Человек бы уже умер от шока, но метаморф держался.

— Пока мы в Изнанке были, сюда заявилась парочка культистов — колдун и боевик, — подал голос Серега. — И если бы не парни, нас бы уже жрали эти твои паразиты Паталы. Я только-только глаза разлепил, а тут драка. Сам видел, как чернокнижник заклятие бросил и как Антоха его перехватил…

Артем не сразу понял, что «неформал» и есть тот самый Антоха. Даже головой встряхнул, чтобы мозги в порядок привести.

— …а там Макс с Рубеном подтянулись. Рубена маг успел достать, а вот другана его не успел. Так и сдох, как собака, у Макса рука тяжелая. И телохранитель не помог. — Гулидов явно задался целью перезнакомить наставника и командира со всеми Мечеными. — Это его, кстати, заломали.