— Выходит, и с трусов бывает толк, — сказал Артем, облизав сухие губы. Сам того не желая, он повторил те самые слова, которые неоднократно говорились о нем самом, чем изрядно подпортил себе настроение.

Чтобы не продолжать неприятную тему, он осторожно встал и, покачиваясь, вышел за калитку. Наверное, последнее было несколько безрассудно, но Артем почему-то не сомневался в том, что на улице тоже все закончилось. Не зря же он так гробился!

И не ошибся. Вихрь стих, и происходящее на площади теперь было видно безо всяких ухищрений.

Живой и здоровый Кардинал алебардой прижимал к земле труп демона, в то время как Вадим активно работал топориком, пытаясь отчекрыжить уродливую голову. И попробуй пойми, зачем она им понадобилась.

Немало удивил Эдуард. Самоуверенный и самовлюбленный Сноходец, которому положено было валяться в отключке, мало того что твердо стоял на ногах, так еще и пытался лечить разбитую голову Тагира.

Интересно, он чего-то не понимает или мир сошел с ума?! Определенно пришла пора узнать подробности происходящего. Поморщившись от болей в ребрах, Артем пересилил желание улечься куда-нибудь в тенёк и направился прямиком к Кардиналу.

— …может, еще и кол ему в сердце на всякий пожарный? А, шеф? — услышал он вопрос Вадима, стоило подойти ближе. Оборотень наконец прекратил изображать палача и теперь замер над останками Охотника, картинно поставив ногу на отрубленную голову.

Зрелище заставило Артема брезгливо поморщиться. Врагов надо убивать, на то они и враги, но зачем глумиться над павшими? Много ли в том чести?

— Надежнее отправить Коле Ботанику в прозекторскую. Там точно не оживет, — хмыкнул Кардинал, вытирая лоб чистым платком. Поединок дался ему нелегко: балахон на боку потемнел от крови, на лбу вздулся здоровенный бланш, едва шевелились пальцы на левой руке. Но это не мешало ему вести себя так, словно ровным счетом ничего не случилось.

Хотя нет, Артем поспешил с выводами.

Стоило подойти к Дымову поближе, как тот усмехнулся и… глядя в лицо, качнул подбородком. Поблагодарил, стало быть, за спасение. Как умел, так и поблагодарил.

Артем обошел уже начавшего шевелиться Тагира и квохчущего над ним Эдуарда, после чего встал рядом с бывшим наставником. Как ни стыдно признаться, но похвала Кардинала была весьма приятна. Понятно, что цена ей медный грош, но все равно приятно. Человека вообще очень дешево купить. Признай его, похвали, подари какую-нибудь цацку, и он твой. Сделай следующий шаг, и ради твоего одобрения расшибется в лепешку. Очень примитивный, но от того не менее эффективный прием.

— Не усидел в Школе, да? — буркнул Вадим одобрительно. Артем пожал плечами. Гораздо больше его интересовал Ночной Охотник. Одно дело видеть тварь во сне, и совсем другое — вот так, на расстоянии вытянутой руки. Здесь его созданное для сражений тело выглядело совсем иначе. Опаснее, смертоноснее. Да и обсидиановые серпы больше не казались безобидным приветом из каменного века. Веяло от них чем-то нехорошим, мерзким и гадким.

Артем хотел было рассмотреть оружие поближе, но Кардинал его остановил:

— Не трожь. Мало ли какая мерзость в них запрятана. Тем временем сзади, охая и матерясь, зашевелился Тагир.

И, словно по команде, вокруг заворочались, застонали остальные Меченые. Смерть демона разрушила чары, и оглушенные люди начали приходить в себя. Артем, с самого начала подозревавший нечто подобное, облегченно вдохнул. В вопросе магии и колдовства не мудрено и ошибиться. Одним махом потерять столько боевых товарищей… больно. Несмотря ни на что.

— Как духов изгнал? — внезапно спросил Кардинал, крутанув алебарду. В руке появилась тряпка, которой он принялся протирать костяное лезвие. — Таугрим?

Проделано все было со столь нарочитой непринужденностью, что Артем едва сдержал усмешку. Это был миг его триумфа.

— В точку, — сказал он холодно. Но тут уже не выдержал Вадим:

— Погоди, парень. Это что же, ты призраков этих цепных уделал?! Ну дела… — Оборотень бесхитростно почесал затылок. — А мы уж думали, что загнемся здесь. Демон ведь как остальных вырубил, с нами схватился. Один против четверых. И такого перца нам задал, что мама не горюй.

— Не один, вместе с Гулидовым. Одному бы у меня сил не хватило, — поправил Артем. Чужие заслуги он себе приписывать не хотел. В таких вопросах надо быть честным.

— Ну так и тварь не один Кардинал завалил. Как духи перестали под ногами путаться, я демону под мышку шип вогнал, Захар его подсечкой сбил, а там шеф и копьецом своим его к земле пришпилил. Какие счеты?! — Вадим снова почесал в затылке. — Гнусь эта и так дел наворочала, на десять культов хватит. Эдуард вон с самого начала от ее пинка едва будущих наследников не лишился, да и Тагиру напоследок она чуть башку не проломила. Нет, мы большое дело сделали, когда мразь эту угробили. Очень большое…

Неожиданно Артем заметил, что Захар куда-то пропал. Завертел головой в поисках приятеля, но того нигде не было. Не лежал на земле раненый или убитый, не бродил среди жертв колдовства.

— Захара потерял? — догадался Вадим. — Так он как жертв увидел, куда-то на окраины рванул. Точь-в-точь как во время боя с этой мышью-переростком. — Оборотень зло пнул кожистое крыло.

— Жертв? — переспросил Артем. И Вадим, добрая душа, ткнул пальцем в припорошенную пеплом кучку камней.

Вот только это были не камни.

С трудом сдерживая нарастающую тошноту, Артем увидел тела шести человек — четырех мужчин, женщины и ребенка. Они все-таки не успели — Кардинал со своим чутьем, Артем и Захар с вещим сном. Ночной Охотник первым добрался до людей и принес их в жертву. Украл, отнял, поработил души и искорежил магией скверны, сделал своими бестелесными псами.

Женщина и ребенок… Черт, черт, черт! Артем внезапно понял, что стоит на коленях и колотит кулаками по здоровенному валуну. И крепкий булыжник трещит под его ударами.

Когда мужчина погибает в бою — это больно и страшно, но понятно. Умом понятно. Таков удел мужчин — первыми встречать опасность, грудью вставать на защиту слабых. Иметь много, но много и отдавать в нужный час. Ведь именно готовность следовать этому предназначению и делает мужчину мужчиной, а вовсе не болтающаяся между ног штуковина.

Но женщины и дети… В мире, где стоит под вопросом само выживание человеческой расы, женщины и дети приобретают наивысшую ценность. Потому как от них зависит будущее. И вот теперь он увидел, как с подачи Леонида и культистов демон уменьшил их шансы на то, что это будущее вообще будет.

Теперь понятно, отчего Захар рванул на окраины. Леонида он искать отправился, Леонида. И надо бы ему в том помочь. Артем встал, вытер злые слезы. Впервые в жизни он собирался полностью раствориться в зверином желании убивать…

— Э-э-э, ты куда это собрался? — Рядом нарисовался обеспокоенный Вадим. Перевертыш заметно нервничал и едва сдерживался, чтобы не обратиться. Такой Артем его не пугал, но заставлял с собой считаться.

Артем вопрос проигнорировал и собрался метаморфа просто обойти, но дорогу заступил Эдуард. И разом приковал к себе все внимание.

— Да чего вы с ним цацкаетесь?! Это ж тот неудачник, который недавно в Башне бучу поднял, и до этого ему Тагир холку намылил… И чтобы это ничтожество победило духов?! Ни в жизнь не поверю! — громко сказал Сноходец и процедил: — Такие, как он, вроде вместе со всеми в бой идут, а как горячо становится, за спину прячутся и на чужом горбу выезжают. Трус и дешевка!

Уж чем он не угодил бывшему вожаку привокзальной банды, Артем не знал, да и узнавать не собирался. Злость требовала выхода, и наглый болван сам нарвался.

Эдуард, видимо, что-то почувствовал. Набычился, принял стойку, из которой было непонятно: то ли он собрался идти в ближний бой и вырвать у Артема сердце, то ли намеревался устроить поединок взглядов. В общем, никакого сравнения с тем же Тагиром, зато гонору выше крыши.

Однако Эдуард все не унимался.

— Хотя знаешь, я готов поверить в твою победу… Это возможно… При условии, что ты, — Сноходца перекосило как паралитика, и он ткнул в Артема пальцем, — …утаил от Конклава тайные знания.