Чтобы разглядеть детали, понадобилось подобраться почти вплотную. Только тогда тени отступили, и Артем увидел необычную статую в виде фигуры обнаженной девушки с головой ворона на плечах. Правой рукой загадочная химера опиралась на каменную алебарду, внешне подобную той, что раздобыл в Храме Древних Кардинал. Левая рука стискивала приличных размеров кубок, на котором белым пятном выделялось изображение сложного лабиринта.

Зрелище настолько впечатляло, что Артем не удержался и вполголоса продекламировал:

— Верно подмечено. Гиены у нас, правда, не наблюдается, но ощущение передано весьма точно, — сказал Николай, подошедший к нише вслед за Артемом. — Не знал, что Древние поклонялись зооморфным богам. — Оборотень хмыкнул. — Или это прислужник? Что-то я в этом мракобесии путаться начинаю.

Сейчас Перевертыш говорил как нормальный человек или Меченый. Без вызова и хамства. Самое время поговорить по душам и разложить все по полочкам. Но, судя по ощущениям, Артему совсем скоро станет не до бесед: вокруг статуи стало зарождаться нечто вроде вихря из энергии Паталы.

— Это, разумеется, не бог и, точнее, не прислужник, — сказал он, сначала опустившись на колени, а затем сев на пятки. Любимая поза Волкова.

— А кто тогда? — спросил Гулидов.

Артем и заметить не успел, как их с Николаем окружили остальные.

— Страж Убежища. Не «прихожей», в которой мы сейчас находимся, а настоящего Убежища, — сказал он. Ответ возник в голове словно из ниоткуда, его требовалось всего лишь озвучить.

Ручеек энергии, раскручивающий воронку вокруг статуи, как-то очень скоро превратился в полноводную реку, которая так и норовила увлечь за собой в Изнанку. Артема куда-то настойчиво приглашали.

— Я ненадолго отлучусь. Постарайтесь не наделать глупостей, — только и успел он сказать Гулидову, как в глазах потемнело, а в сознании распахнулась дверь в иную реальность. Будущий собеседник определенно не умел ждать. Что ж, Артему не оставалось ничего другого, кроме как отдаться на волю потока. Он уже скользил к Первой Пелене, когда до слуха донесся отдаленный хлопок, очень сильно напоминающий взрыв гранаты.

…Изнанка встретила Артема ощущением неправильности или даже искусственности. Вместо знакомой всякому Сноходцу невообразимой мешанины из снов, кошмаров и теней прошлого, вместо того, что принято именовать хаосом, он попал в царство порядка, где все и вся разложено по полочкам, пронумеровано и занесено в счетные книги, где нет места случайности и своеволию.

Он оказался во дворе то ли монастыря, то ли храмового комплекса. По периметру прямоугольной площадки располагалось несколько пагод, небольших храмов и келий, тянулись два портика. Некоторые здания имели два-три этажа, были декорированы изразцами и барельефами, некоторые, наоборот, словно прижимались к земле, и единственным их украшением служили фигуры всевозможных химер в стеновых нишах. Сам Артем стоял неподалеку от неработающего фонтана в центре двора, а перед ним неторопливо прохаживалась, точно тигр в клетке, девушка с головой ворона.

Внутри зазвенели колокольчики тревоги. Появились серьезные сомнения в том, что предстоящая беседа будет мирной.

Мысленно чертыхнувшись, Артем с непринужденным видом шевельнул рукой и попробовал сотворить себе стул. Довольно рядовое действие для Сноходца его квалификации, однако по непонятной причине не смог зачерпнуть ни капли Силы Паталы. Энергия ускользала, точно вода из решета, напрочь отказываясь подчиняться. Словно Артем находился неподалеку от виритника колоссальной мощи, вблизи от себя способного нейтрализовать любое чужое влияние. То, что он поначалу охарактеризовал как отсутствие хаоса, на деле обернулось большими проблемами.

Артем попробовал еще раз перехватить контроль над потоками Силы, но безрезультатно. Разве что химера прекратила бегать туда-сюда и хрипло раскаркалась. В голосе человекоптицы послышались знакомые интонации насмешника-ворона.

Ситуация начинала постепенно раздражать, причем сильно раздражать. Неужели химера решила, что Лазовский станет терпеть издевательское к себе отношение? Столь уверена в его бессилии?! Ну так он объяснит ей, в чем ошибка!

Артем размял пальцы, после чего кончиком ножа чиркнул по запястью и стремительными росчерками изобразил в воздухе сразу пару десятков знаков Таугрим — различные сочетания рун стабилизации, контроля и концентрации. Затем, не тратя ни одного лишнего мгновения, разместил их вокруг себя по кругу. Получилась самая настоящая граница, отделившая его от враждебной реальности. За пределами кольца знаков Патала оставалась полностью подчиненной чужой воле, зато внутри кольца знаков Артем сам устанавливал законы и правила. Жаль, сил хватило лишь на крохотный участок радиусом в один шаг.

Как ни странно, химера работать не мешала. Терпеливо ждала, пока Лазовский прекратит метаться и уделит ей толику внимания. И это несколько пугало.

Наконец когда Артем дважды проверил все знаки, женщина-птица громко каркнула и пару раз стукнула пятой алебарды по камню. Мол, завязывай с разными глупостями и смотри сюда.

Убедившись, что Артем внимательно за ней наблюдает, химера нарочито медленно указала на него острием местного варианта нагинаты и сделала волнообразное движение кистью. Древко немедленно обвили струйки тумана, словно лоза — посох друида, после чего с наконечника сорвался сгусток Света, который уже на подлете к кольцу знаков Артема обернулся здоровенной призрачной змеей, с радостью попробовавшей чужое колдовство на зуб.

От удара аж воздух загудел. На какой-то миг показалось, что защита не устоит, и Артем принялся крепить так и норовящие распасться знаки. Но тревога оказалась ложной. В свое творение он вложил достаточный запас прочности.

Однако химеру результат почему-то обрадовал. Аж голос сел — так раскаркалась.

— Может, просто поговорим? — спросил Артем, не особо надеясь на положительный результат. Сначала по-русски, потом на демонском наречии. Бесполезно.

Женщина покачала головой, зачем-то похлопала по кубку, который болтался у нее в ременной петле на поясе, после чего быстрым шагом направилась к отвоеванному Лазовским плацдарму. Вряд ли для того, чтобы поздороваться.

Если бы не загадочное притяжение этой области Изнанки, Артем давно бы уже вернулся в тело. Слишком непонятный достался ему противник. Выглядит как черт знает кто, ведет себя и того хуже, а сражается словно опытный и сильный Сноходец. Причем Сноходец гораздо более высокого класса, чем Лазовский. Отступление в подобной ситуации не трусость, а разумная необходимость.

Но ловушка крепко держала жертву. У Артема не оставалось иного выбора, кроме как драться. Другой вопрос — каким образом…

Будь он на месте женщины-ворона, постарался бы закончить дело одним ударом. Не Силой Паталы и не импульсом воли — клинком. Подошел бы вплотную к границе круга и без особых мудрствований ударил алебардой. А что, пространства для маневра у него мало, плюс барьер ограждает лишь от манипуляций с Изнанкой. Может и получиться. А раз так, то к чему-то подобному и следовало готовиться.

Он не ошибся. Противница никаких сюрпризов не преподнесла. Остановилась перед барьером, взяла алебарду в обе руки и провела классический укол с выпадом левой ноги. Если Артему не изменяла память, именно так назывался этот прием еще в советских учебниках по штыковому бою. Причем выполнила его быстро и технично, что говорило о немалой практике.

Но нанизать Лазовского на острие у дамочки не вышло. Одного волевого усилия хватило, чтобы на пути алебарды сгустилось облако тумана, густое как кисель, в котором клинок моментально увяз. Возникшей заминкой Артем не преминул воспользоваться: принял облик Серебрянки, поднырнул под древко и бросился на химеру. В ближнем бою никакие уловки не спасут от мощи проглота!