Однако у него ничего не получилось. Стоило Артему оказаться по ту сторону барьера, как женщина вдруг обернулась стаей призрачных воронов, которые с карканьем разлетелись во все стороны. Нечто подобное Тагир продемонстрировал ему на дуэли, правда, в исполнении женщины прием получился гораздо более зрелищным и эффектным.

Артем не успел толком осознать произошедшее, как неведомая сила сжала его с двух сторон, подняла в воздух и со всего маху припечатала о плиты двора. Аж в глазах потемнело! Случись такое в реальности, он бы точно самостоятельно уже не поднялся. А здесь ничего, даже трепыхаться попробовал. Вот только без толку. Выросшие прямо из камня две огромные руки зафиксировали его надежней иных цепей, а чья-то могучая воля изгнала тень нуминги обратно в глубины его разума.

Шах и маг! Переносить бой на территорию противника было явно плохой затеей.

Когда вновь налетели вороны и из их мельтешения возникла фигура воительницы, Артем лишь досадливо поморщился. Он хорошо дрался, но противник оказался слишком хорош. Глупо было на что-то надеяться. В этой пьесе ему отвели роль статиста.

Впрочем, химера отчего-то не торопилась с ним разделаться. Встала неподалеку, оперлась на алебарду и принялась разглядывать, точно диковинного зверя. Складывалось впечатление, что Страж не знала, как поступить, какое решение принять. И эти ее колебания дико бесили Артема.

Хочешь добить — добей, но зачем жилы-то тянуть?!

Ступор женщины-птицы прошел, когда Лазовский сорвался и принялся осыпать ее ругательствами. Дамочка встрепенулась, щелкнула клювом и с чувством двинула его под дых древком алебарды. Артему моментально стало не до скандалов.

Пока он пытался справиться с болью, химера затеяла нечто странное. Зачем-то чиркнула себя клинком по запястью, подставила кубок под хлынувшую кровь, а как посудина наполнилась, с мрачной торжественностью повернулась к Артему.

— Даже не думай, дура! — процедил он, безуспешно пытаясь освободиться. — Чего бы ты там ни задумала, башка вроде твоей мне не нужна!

Стоит ли говорить, что Страж отнеслась к его ругани с поистине аристократическим пренебрежением? Наступила коленом на грудь, зажала пальцами нос и, когда он начал задыхаться, одним махом влила ему в рот содержимое кубка. Как Лазовский ни боролся, он все-таки сделал несколько глотков, и мерзкая гадость огнем прокатилась по пищеводу. Перед внутренним взором в тот же миг возникло изображение бешено вращающегося лабиринта, а голову стиснули тиски адской боли.

И реальность изменилась. Исчезла та воля, что подменила собой закон в этом крошечном кусочке Изнанки. Начали таять точно сухой лед стены монастыря, задрожали под ногами плиты, а в воздухе появилось знакомое ощущение свободной энергии. Отражение древнего мира стремительно разрушалось. Дольше всех продержалась химера. Она до последнего стояла над Артемом, пощелкивая клювом, пока вдруг не взорвалась облаком вороньих перьев, послав напоследок неожиданно четкую и ясную мысль: «Прощай, собрат!»

Затем Лазовского с неудержимой силой потянуло обратно в тело.

…Чтобы окунуть в атмосферу суеты, шума, гама и чего-то сильно смахивающего на панику. Словно произошедшее в мире снов нашло свое продолжение в реальности.

— Что у вас происходит? — проскрипел Артем, поражаясь тому, насколько слабо звучит его голос. Вояж в Изнанку серьезно его ослабил.

— Очнулся, шеф? — Над Артемом склонился Гулидов. Лицо ученика было мрачно, губы сжаты в тонкую линию. — Тогда быстрей поднимайся. У нас проблема!

— Какая еще, к Хлоку, проблема?! — переспросил Артем, безуспешно пытаясь вернуть мыслям ясность. Этому сильно мешала картинка с проклятым лабиринтом, маячившая перед глазами. Наследство химеры неожиданно прочно засело у него в мозгах.

— Такая, твою мать! Леонид здесь! — В поле зрения появился Захар. Приятель был растрепан и едва балансировал на грани трансформации. — Да и то, если бы не твоя граната, черта с два мы бы его заметили. Кто-то из его прихлебателей подорвался.

Новости были хуже не придумаешь. Они-то надеялись, что встречи с Леонидом удастся избежать. И вдруг такая неудача!

Близкая опасность заставила мобилизоваться. В голове посветлело, исчез лабиринт. И Артем смог наконец начать более-менее связно думать.

— Где эта хитрая сволочь сейчас? — уточнил он.

— В компании со своими головорезами чешет через площадь, — с готовностью ответил Захар. — Ведет их Альберт с той чашей, остальные его прикрывают. Готов спорить на что угодно, он тоже видит саламандр.

— Если я прав насчет того обряда, то с Силой девчонки Альберт и не такое может, — буркнул Артем. Он вдруг понял, что не знает, где находится. Слева белела какая-то статуя, справа из-за мраморной колонны виднелся краешек огромного, богато украшенного зала. Над головой слабо светился золотой шар.

— Мы в Убежище. Перед самым твоим возвращением из Паталы статуя вдруг разрушилась, и за ней открылся проход сюда, — сказал Гулидов, заметив затруднения командира и наставника. — Вот мы тебя сюда и перенесли. Катька с Ботаником снаружи остались. Бдят!

Силы потихоньку возвращались, и Артем попытался встать. Как ни странно, получилось. Драться, конечно, он был еще не готов, но балласт изображать перестал. И то хорошо.

Внутрь Убежища неожиданно влетела растрепанная Катерина, а следом за ней Коля Ботаник.

— Очнулся? Славно! — обрадовался оборотень-интеллигент. — А то у меня две новости. Хорошая заключается в том, что через Врата прошел Кардинал. А плохая — совсем скоро тут будет банда Леонида.

— Так чего мы здесь сидим?! Их надо… — заорал Захар и полез в гранатный подсумок.

— От них так несет магией, что я ее даже здесь чую. У тебя нет ни единого шанса, — осадил приятеля Артем и поинтересовался у Ботаника: — Кардинал здесь, как я понимаю, совершенно случайно оказался?

— Артем, ты меня удивляешь. Чтобы Хмурый — и случайно?! Так не бывает, — хмыкнул Николай, после чего отвернулся и начал боевую трансформацию. Прямо на глазах вытянулся вверх, раздался в плечах. Тело покрылось костяной броней и плотной чешуей, лицо закрыла маска, а по бокам повисли приличных размеров щупальца. Глядя на Ботаника, становилось понятно, отчего тот так много ест. Чтобы превращаться в подобную тушу, в Пространственном кармане следовало хранить кучу плоти для преобразований.

— Ну если все идет как задумано, тогда нам надо просто продержаться до подхода Кардинала, — сказал Артем саркастически.

По молчаливому уговору решили отступить в глубь зала. Вход в Убежище был слишком широк, чтобы там встречать врага. Да и, в конце концов, им главное выжить, а не защитить Убежище. Вдруг бандитам нужно всего лишь попасть внутрь?

Возле входа, куда затащили Артема после появления бандитов, открывался проход в огромный зал с белым сводчатым потолком, портиками и крытыми галереями вдоль стен. Складывалось впечатление, что создатели Убежища не знали другого материала, кроме мрамора всех оттенков. От мозаичных панно и росписей рябило в глазах, а от изображенных на них битв между существами в плащах и демоническими тварями очень скоро и вовсе начало тошнить.

Интересное решение древние архитекторы нашли для пола. Черной плиткой на белом фоне они выложили три огромных спирали, начинающиеся из одной точки, которую почему-то отметили мозаикой в виде косматого темно-синего солнца. В центре каждой спирали стояло по здоровенному серебряному зеркалу в массивной оправе. Трех цветов — черного, белого и золотого, причем через последнее наискось шла широкая трещина.

Очень любопытное место. Жаль только, не было времени хорошенько в нем осмотреться. Артем рассчитывал на то, что какая-нибудь мозаика будет содержать ключ к решению проблемы с Пожирателями. Хотя о чем он думает!

…Чтобы зря не мудрствовать, Леонида решили ждать у зеркала в белой раме — оно было дальше всех от входа. Полностью трансформировавшиеся оборотни чуть впереди, Сноходцы за ними. По уму, следовало бы поручить кому-нибудь заняться Паутиной Снов, но этот прием, увы, был сейчас недоступен. Артем не успел набраться достаточно сил, а Катя с Сергеем еще не владели им в должной мере. Успокаивало то, что и темный Перевертыш не был действительно могучим магом. Не та у него специализация.