— От чего они умерли? — спросила Настя, прикрывая рот платком, трупный запах вызывал приступы тошноты.

— Точно не от голода, — отозвался рядовой Конев, он держал в руках банку тушенки. — Там еще много этого добра, — кивнул он в сторону помещений, отведенных под продуктовый склад.

Слава, будто очнувшись от кошмара, внезапно резко сказал Коневу:

— Брось это! И все на улицу, быстро! Ничего не трогайте руками! — Повинуясь грубому тону главного, все быстро покинули помещение школы и вышли в огороженный сеткой двор.

— Что? — спросила Настя первой, глядя на бледное лицо капитана Шевченко. Слава вытер тыльной стороной ладони испарину со лба, окинул взглядом ждавших его объяснений людей и сказал на выдохе:

— Это чума, валить из города надо, и как можно быстрее!

Юра не без труда завел автобус, обнаруженный на пришкольной стоянке, и напуганный народ с облегчением покинул место трагедии. Вообще-то вылазки в город Слава предпочитал совершать пешком, но не тот был случай, теперь над ними нависла новая угроза, которая по смертоносности своей, пожалуй, опаснее зубов мертвеца будет. Сейчас молодой капитан корил себя за то, что не предугадал такой разворот событий. Ведь это проще простого: кругом разлагающиеся трупы, жара, насекомые и крысы развелись до пугающего количества. В такой антисанитарии чума скорее логичное следствие, чем неприятный сюрприз. Все, что он сейчас хотел, это опустошить полки ближайшей аптеки и, само собой, пополнить запасы еды и воды. Все магазины, расположенные вблизи их нынешнего места обитания, давно опустошены, ведь в пищу годились только консервы, все остальные продукты давно пропали, а все, что упаковано было в целлофан или картон, истребили грызуны.

Юра остановил автобус у аптеки, обстановка на улице оставляла желать лучшего: несколько мертвецов сразу облепили машину, еще с десяток были всего в двадцати шагах. Конев вылез через люк на крышу и принялся отстреливать напиравших мертвых. Слава, Настя и Кирилл быстро покинули автобус, чтобы проникнуть в помещение аптеки. Дверь была заперта, а через прозрачное стекло видно, что дверные ручки изнутри кто-то обмотал проволокой, на белом кафельном полу следы крови. Ребята переглянулись, но отступать уже было некуда и некогда, капитан Шевченко разбил прикладом автомата стекло и первым осторожно вошел внутрь. Из-за прилавка к нему навстречу вышел молоденький солдат с автоматом в руках:

— Зачем стекло было бить? Что, стучать не учили? — начал, было, он с наездом, но тут же осекся, вытянулся по струнке и отдал честь. — Здравия желаю, товарищ капитан! Рядовой Сипкин.

— Вольно! — спокойно ответил Слава, оглянулся и, убедившись, что Настя и Кирилл рядом, спросил:

— Ты один? Что тут делаешь?

— Нет. Деготь, выходи! — крикнул вглубь аптеки рядовой. И тут же рядом с ним появился еще один солдатик, из-за его спины выглядывала молодая девушка в гражданке. — Возьмите нас с собой, теперь с разбитым стеклом тут небезопасно.

— В городе чума, уже нигде не безопасно, — покачал головой Кирилл.

— Поможете собрать медикаменты, Настя, уведи девушку в автобус. Они поедут с нами, — распорядился капитан Шевченко.

Рядовой Дегтярев занял позицию у входной двери, помогая отстреливаться Коневу. Девушки принимали коробки с медикаментами в открытые двери автобуса, мужчины тащили к выходу все, что могло быть полезным: воду в пластиковых бутылках, антисептические спреи, мыло, антибиотики, спиртовые растворы, шампуни… Сипкин даже предусмотрительно засунул в задний карман брюк пару пачек презервативов.

Следующим пунктом назначения стал супермаркет, внутри которого практически не оказалось пригодных в пищу продуктов. Здесь явно уже кто-то побывал, мужчины обошли весь магазин и вернулись со скудной добычей. Рядовой Конев, немного отстав от остальных, заметил дверь в подсобное помещение:

— Я догоню, одну минутку дайте, — крикнул он и ловко сломал подвесной замок. В кладовой было темно и пахло гнилью, Конев включил карманный фонарик, в луче света он увидел мертвое лицо зомби, шагнувшего ему навстречу. Он был слишком близко, поднятый автомат запутался в одежде мертвеца, и выстрелы не навредили нападавшему. Справа появился еще один, он вцепился в солдата мертвой хваткою и вонзил в его руку зубы. Конев кричал и вырывался, без толку расстреливая патроны в грудь зомби. На выстрелы и крики прибежал Слава, стиснув зубы, он выпустил три пули: две разнесли головы зомби, а третья досталась рядовому Коневу.

В подсобном помещении оказалось несколько упаковок с тушенкой, две коробки сгущенного молока и чудом не тронутые крысами мешки с макаронными изделиями, мукой и сахаром, сухое молоко, яичный порошок, подсолнечное масло и даже шоколад.

Потрясенные нелепой гибелью рядового Конева люди молча расселись в автобусе, богатство, найденное в кладовой магазина, не вызвало ни у кого особого восторга. Юра, высунув руку в окно водителя, уложил мертвеца, подошедшего уже почти вплотную:

— Шеф, пора ехать, патронов почти нет, — обратился он к Славе. — А эти как тараканы из всех щелей прут!

— Да подожди ты, минуту дай подумать! — оборвал его капитан. — Насколько я помню, через улицу был оружейный магазин. Не исключено, что его уже обчистили, но рискнуть стоит.

Магазин был заперт. На окнах решетки, дверь металлическая, попасть туда казалось чем-то за гранью возможного.

— Да-а, только на таран! Стены-то кирпичные, может выгореть, — предложил Кирилл. — Юра, сможешь завести тот блестящий "бобик"? — спросил он, махнув рукой в сторону дорогого джипа, припаркованного в нескольких метрах от магазина.

— Да проще простого, — ответил водитель автобуса, заглушив мотор.

Авантюра, предложенная Кириллом, вполне удалась, оружие было не первоклассным, но все же: несколько охотничьих ружей с хорошим запасом патронов, ножи и четыре пистолета добавили уверенности выжившим.

Измотанная долгой дорогой и малоприятными впечатлениями кучка людей вернулась в спальный район на окраине города, где в одной из девятиэтажек их уже заждались взволнованные долгим отсутствием остальные выжившие.

— Мне все равно очень не нравится эта идея, — Лера грустно покачала головой. — Я с большим трудом вырвалась из этого ада, потеряла всех друзей.

— Сам бежал из города, как оглашелый, — Костя обнял девушку за плечи. — Но выхода другого нет, мы с тобой обшарили уже все деревни, мертвецов везде хватает, а вот с магазинами в городе все-таки получше.

Решение смотаться в город, чтобы пополнить запасы еды и привезти кое-что из одежды, особенно в обновках нуждалась подрастающая Вика, было принято еще вчера вечером. Кристина осталась дома с ребенком, а Лера и Костя покинули надежное убежище, едва только рассвело.

Школьный автобус ехал им прямо навстречу, Костя замешкался и сбавил ход. Обе машины остановились, когда расстояние между ними было не больше ста метров.

— Останься в машине, — сказал Кот Лере и вышел.

Из автобуса первым появился высокий светловолосый военный, у него в руках был автомат. Следом за ним вышла молоденькая девушка. Костя улыбнулся как можно дружелюбнее:

— Привет! Куда путь держите? — спросил он.

— Прочь из города, и вам туда направляться не советуем! — ответил ему военный, сверля Костю глазами, будто рентген хотел ему сделать. Вдруг дверь машины за спиной Кости хлопнула и на дорогу выскочила Лера.

— Настя! — закричала она и рванула вперед, девушка, стоящая чуть позади солдата, всплеснула руками и тоже кинулась навстречу к Лере. Девчонки обнялись, по их щекам текли слезы радости:

— Тим? Он тоже с тобой? — спросила Настя.

— Нет, он погиб. Тим умер в тот день, когда мы потеряли друг друга, — ответила Лера, и Настя снова залилась слезами, ведь все это время в ней жила надежда, что оба ее друга живы.

— Настя, я не нашла ни Полину, ни Сашу…

— Саша погиб, его убили военные, и Полина, скорее всего, мертва, когда я ее видела в последний раз, она была в плену, — перебила Настя девушку. — Маленькая Вика скорее всего тоже, эти твари не жалеют детей.