– Ни хрена себе! Они что, смогли отколоть от него кусок? – потрясенно пробормотал Бурый, глядя на поднимающегося на ноги офицера «Обсидиана».

– Похоже на то. – Посевной убрал в нагрудный карман монокуляр и, перекинув автомат за спину, вытащил из-за пояса армейский нож с матовым лезвием и пистолет с глушителем. – Ну, все, сталкеры…

Он посмотрел на Романа и протянул руку.

– Было приятно поработать вместе. Удачи в ваших поисках, даст Бог, еще свидимся.

Нестеров кивнул и пожал протянутую ладонь. Посевной кивнул в ответ и, легко перевалившись через гребень холма, бесшумно скатился вниз в заросли густого бурьяна у самой границы света и тьмы.

– Ладно, как говорится, долгие проводы – лишние слезы, – буркнул Бурый и, пробормотав: – Эх, друг, когда-нибудь ты меня этим угробишь, – пополз следом за Посевным.

Сталкеры переглянулись.

– Итак, – Анна пристроила ствол «Винтореза» на камнях и обернулась, – мы-то что теперь делаем?

– Мы? – Нестеров подкрутил резкость бинокля и взглянул вслед уходящим Пастору и офицеру «Обсидиана».

Затем перевел взгляд на четыре армейских грузовика, выехавших из подземного гаража, спуск в который охраняли два обложенных мешками с песком танка. Урча моторами, военные машины въехали по широким пандусам на грузовые платформы, где их принялись закреплять тросами бойцы в черной униформе.

– А мы, друзья мои, – Роман убрал бинокль в боковой карман рюкзака и снял автомат с предохранителя, – спускаемся вниз, приватизируем вон тот джип и пытаемся наконец разобраться с тем, что тут все-таки происходит.

Хофф приподнялся на локтях и вновь взглянул в прицел. Красная голографическая точка заплясала на груди одного из нападающих.

Нет, ошибки быть не могло – вставки песочного цвета, теплая меховая оторочка вокруг капюшона, лиса с ножом в зубах на каждой нашивке и прикладах штурмовых винтовок.

– Твою же мать… – выругался Хофф, когда над его головой просвистело несколько пуль. – Штаб! Штаб, прием?

Сквозь треск помех пробился голос оператора:

– Слышу вас, «Красный-Танго».

– Мы атакованы! – во все горло закричал Хофф, когда за его спиной загрохотал пулемет.

Гамильтон, стиснув зубы, развернул тяжелое орудие, закрепленное на джипе, в сторону бойцов противника и вдавил обе кнопки на рукоятках. Секундой позже к нему присоединился стрелок на второй уцелевшей машине. Крупнокалиберные заряды забарабанили по остовам проржавевших авто, заставив нападающих пригнуться и занять укрытия. Один из вражеских наемников высунулся из-за капота старенького «жигуля» и тут же словил пулю. Его череп разлетелся вдребезги, на снег брызнула кровь и ошметки плоти.

Остальные противники, высунув оружие из укрытий, открыли ответную стрельбу вслепую. Несколько пуль вспороло сугроб буквально в полуметре от Хоффа. Наемник выругался и откатился за бетонный блок, выкрашенный белыми и красными полосами.

– Прием, «Красный-Танго-14», повторите, что вы сказали? Прием?

– Да чтоб тебя!.. – Хофф постучал по рации. – Повторяю, мы подверглись атаке неизвестного противника. Предположительно это «Мусорные лисы»!

– «Мусорные лисы»? Вы уверены?

– Нет, твою мать, я не уверен! – огрызнулся Хофф и дал короткую очередь в сторону высунувшегося из-за припаркованной возле остановки «Газели» солдата противника. – Меня тут зажали между горящим джипом и толпой мужиков с автоматами! Мне что, по-твоему, подняться в полный рост и спросить их, кто они такие?!

В ответ в наушнике затрещали помехи.

– А, чтоб тебя! – Хофф зло сплюнул и прижался спиной к блоку, за которым укрылся.

Он перезарядил штурмовую винтовку и поднял взгляд вверх. На крыше панельной многоэтажки, расположенной через дорогу, вновь поднялась фигура с РПГ-7.

– Ну, нет, ублюдок… – пробормотал Хофф и, вскинув оружие, дал три короткие очереди в сторону гранатометчика.

Тот вздрогнул и, качнувшись, выронил из рук заряженный РПГ-7. А затем, перевалившись через край крыши, полетел вниз. Хофф усмехнулся и попытался отыскать глазами сержанта второго отделения. Сержант лежал на снегу по другую сторону котлована, и на его груди медленно расползалось темное пятно.

– Ч-черт!.. – выругался Хофф и перевел взгляд на нападающих.

Бойцы «Мусорных лис» передвигались короткими перебежками между брошенными автомобилями, ведя прицельный огонь. Подчиненные Хоффа отвечали короткими злыми очередями.

– Джон! – Хофф приподнялся и тут же втянул голову в плечи, когда о бетонный блок разбилось несколько пуль. – Джон!

Джон Майкрофт двумя одиночными выстрелами срубил высунувшегося из-за укрытия противника и обернулся.

– Прикрой меня! – крикнул сержант. – Я попробую вытащить сталкеров!

Рядовой кивнул и, распрямившись, подал серию коротких команд Гамильтону и второму стрелку. Затем вскинул G36 и открыл неприцельный огонь поверх голов вражеских солдат. Хофф глубоко вдохнул и, пригнувшись, выскочил из укрытия. Вокруг засвистели пули, однако Хофф, прыгнув вперед, упал в сугроб возле бетонного блока, за которым укрывались Майкрофт и один из бойцов второго отделения. Сержант подтянул ноги, а мгновение спустя место, где только что были его ботинки, распорола очередь, выбившая фонтанчики снега вперемешку с землей.

– Кто эти ублюдки, сэр? – осведомился Майкрофт, перезаряжая оружие.

– А я почем знаю? – откликнулся Хофф, отряхивая куртку от налипшего на нее снега. – Вроде «Мусорные лисы»…

– Да это я и сам заметил, – пробормотал Майкрофт и, высунувшись из укрытия, сделал несколько выстрелов. – Вот только чего они на нас ополчились?

– Они наемники, – пожал плечами боец второго взвода. – У них, как и у нас, не бывает друзей…

Мужчина вздрогнул и, захрипев, повалился на землю. Из пробитой головы потекла кровь, защитные очки съехали на шею, шлем откатился в сторону.

– Твою же мать! – Хофф пригнулся, готовясь ползти к краю котлована. – Маус! Заводи машину! Валим, как только сталкеры поднимутся!

Медик кивнул и, перебежав под прикрытие брони джипа, распахнул дверцу машины. Хофф в этот момент уже опустился на живот возле приставной лестницы, ведущей на дно песочной ямы.

Военные внизу продолжали попытки извлечь артефакты из аномалии.

– Да бросьте вы эти бирюльки! – гаркнул наемник. – Валить надо!

Один из военсталкеров обернулся и что-то крикнул в ответ, однако за шумом боя Хофф не смог разобрать ни слова. А затем краем глаза различил какое-то движение на другой стороне котлована. Подняв голову, наемник грязно выругался.

Из-под арки, ведущей во двор соседнего дома, выбежали новые бойцы «Мусорных лис», пробежали мимо аптеки и продуктового магазина, расположенных на первом этаже панельной многоэтажки, и, рассыпавшись между брошенной строительной техникой, замерли на краю песочной ямы.

Военсталкеры среагировали слишком поздно. Когда загрохотали автоматы, один из них лишь успел схватиться за ремень своего АК-103 и тут же был прошит пулями. Его напарник рванул с пояса пистолет и даже успел метким выстрелом поразить одного из противников, но секундой позже несколько зарядов, попавших в грудь, отбросили мертвое тело в аномалию. Труп моментально вспыхнул, через него прошла электрическая дуга, и на песок посыпались хлопья черного пепла.

Третьему сталкеру повезло больше. Аномалия, сжегшая тело, «выплюнула» один из переливающихся синей энергией шаров прямо в руки военному, и тот, развернувшись, в один прыжок добрался до лестницы. Хофф, стоя на одном колене, вскинул к плечу винтовку и открыл огонь. Пули забарабанили по бортам экскаваторов, заставив нападающих пригнуться. Военный сталкер к этому моменту уже почти добрался до самого верха. Наклонившись, Хофф протянул руку, но вместо того, чтобы ухватиться за нее, солдат сунул наемнику артефакт, а секундой позже несколько пуль прошили его тело насквозь. В лицо сержанту брызнула кровь. Солдат вздрогнул и обмяк, мертвой хваткой вцепившись в ступени. Лестница закачалась и с грохотом рухнула на дно ямы.