Изнутри серого прямоугольника исходило алое свечение, а внешняя линза пылала кроваво-красным.

– Две минуты, не больше, – напомнил Свистунов. – Таблетки от радиации у меня с собой.

– Хорошо, – произнес Нестеров и, взяв прибор, глубоко вдохнул. – Если я… Если со мной… В общем, ты знаешь, что делать.

Свистунов кивнул и, что-то пробормотав, достал пистолет. Азимут изумленно смотрел на сталкеров.

– Это ведь УДР-4? Система «Звено»? – Майор покачал головой. – Они только-только проходят полевые испытания в частях ДОПа в Московской и Уральской Зонах! Откуда это у вас?

– А на ком, по-вашему, ДОП и ЦАЯ проводят испытания? – хмыкнул Роман, стаскивая противогаз и надевая устройство. – Не на своих же собственных солдатах.

– Ага, – подтвердил Свистунов. – Использовать «неучтенные вооруженные элементы с навыками выживания в экстремальных ситуациях» гораздо дешевле.

– Но… Но… – Азимута передернуло. – Я же видел, что происходит с человеком, который слишком долго использует «Звено». Эхо! У вас же глазные яблоки в прямом смысле слова лопнут!

– Вот поэтому я постараюсь сделать все быстро, – откликнулся Нестеров и, щелкнув переключателем на корпусе, включил устройство. Затем зажмурился и, стараясь не отвлекаться на усиленные мегафоном команды и топот наемников, вбегающих в здание склада, постарался уловить нематериальную энергию, идущую от встроенного в прибор артефакта.

Перед его мысленным взором пробежали тонкие волнистые нити, идущие во все стороны от аномального образования. Протянув вперед руку, сталкер представил, как они медленно входят в его зрачки. И когда красные линии побежали по кровеносным сосудам, оплетая все тело, словно вторая нервная система и проникая в сердце и мозг, Нестеров раскрыл глаза.

Александр Хофф медленно открыл глаза. И тут же, не выдержав яркого света, зажмурился. Голова раскалывалась от тупой похмельной боли, во рту стоял мерзкий привкус, и сержанту казалось, что его вот-вот вырвет. Он тяжело застонал и тут же стиснул зубы – в окружающей тишине даже этот простой звук ударил по ушам с чудовищной силой.

Пролежав еще некоторое время, Хофф рискнул вновь разомкнуть веки. Перед глазами все поплыло, однако на этот раз боли уже не было. Заморгав, Хофф сумел отогнать тягучую пелену, застилающую взгляд, и тут же изумленно выдохнул. Над ним было небо. Кусочек низкого молочно-белого неба. Затем очертания предметов вокруг приобрели резкость, и небо отдалилось, втянувшись в огромную дыру в куполе крыши торгового центра. Через нее и еще несколько неровных отверстий в полупрозрачном пластике падали косые лучи света. Они отражались в валяющихся на полу осколках, и вокруг прыгали яркие солнечные блики. А над всем этим медленно кружились большие хлопья снега, сыплющиеся сверху.

Хофф захрипел, силясь приподняться. Правая рука скользнула по холодным металлическим цилиндрам. Подцепив один из них, сержант поднес его к глазам и моментально узнал стреляную гильзу от автомата. В голове взорвался каскад воспоминаний. Помешательство научной группы, бой с наемниками «Мусорных лис», взрыв конвертоплана, призрак Романа Нестерова, пистолет, нацеленный в лоб, палец на спусковом крючке… Грохот выстрела…

– Я же умер… – едва слышно прошептал сержант и, медленно подняв руку, дотронулся до лица.

Нет, все было по-прежнему. Та же рассеченная косым шрамом верхняя губа, тот же длинный нос и тот же высокий лоб.

– Проклятье… что же это за хрень была… – выдохнул Хофф и, обернувшись, вздрогнул.

Вокруг него лежали мертвые тела. В оранжевых защитных скафандрах и серых камуфляжных куртках с эмблемой в виде сторожевой вышки, поднимающейся из воды. Между ними валялись стреляные гильзы и брошенное оружие. Глянцево поблескивали лужи крови.

От этого зрелища закружилась голова, к горлу подступила тошнота, и Хофф, борясь с рвотным спазмом, резким движением сорвал с лица противогаз. Закашлявшись от затхлого воздуха, он выругался и помотал головой. Взгляд упал на противоположную сторону галереи. Туда, где бушевал огонь и должны были лежать изуродованные обломки V-22.

– А, чтоб меня… – изумленно пробормотал сержант.

Широкое пространство со столиками, расположенное под прозрачным сегментом крыши, было целым и невредимым. Никаких следов недавней перестрелки, а уж тем более пожара там не было. И, естественно, никаких фрагментов фюзеляжа сбитой десантной машины.

– И с кем же мы тогда сражались? – задал в пустоту вопрос Хофф. – С призраками?

Упершись руками в холодный кафельный пол, он попытался подняться на ноги.

А затем отчетливо различил удары подошв тяжелых ботинок на лестнице этажом ниже. Рука сама рванулась к пустой кобуре, но вместо рукоятки пистолета пальцы сжали лишь воздух, и наемник обреченно выругался. Оставался только один шанс попытаться избежать смерти. Сержант повалился обратно на пол и застыл без движения, стараясь не дышать и смотреть на мир пустым остекленевшим взглядом.

Один за другим на разгромленную площадку кафетерия выбежали люди в серой броне. Их лица скрывали противогазы, из карманов разгрузочных жилетов торчали дополнительные магазины и фильтры. Вооруженные автоматами Калашникова бойцы рассредоточились по залу и, поочередно подходя к каждому телу, несильными тычками под ребра проверяли, жив ли человек.

Хофф усиленно делал вид, что мертв. Когда один из неизвестных остановился рядом, на лбу наемника выступила испарина. Ноги в высоких шнурованных берцах были всего в полуметре от него, и сержант едва сдержался, чтобы не выхватить нож и не попытаться атаковать первым.

– Эй, здесь один еще шевелится! – крикнул кто-то со стороны барной стойки.

Хофф затаил дыхание, ожидая выстрела. Однако вместо этого раздалась какая-то возня, и тот же голос через пару секунд подтвердил:

– Да! Точно шевелится! – Боец распрямился и дотронулся до тангеты рации, закрепленной на груди. – У меня тут один выживший! Врача сюда!

Из динамика проскрежетал неразборчивый ответ, и солдат, кивнув, вновь исчез за стилизованной под мраморную столешницей. Остальные вооруженные люди продолжили поиск уцелевших. Один из них склонился над Хоффом.

– Можешь не притворяться, наемник, – усмехнулся неизвестный и, опустив автомат, присел рядом на корточки. – Мы свои.

Хофф вгляделся в эмблему на его плече и испытал такое же облегчение, как когда увидел вертолеты «Blindwater», стоя с зеленой дымовой шашкой на крыше рушащегося небоскреба в Бразильской Зоне. На нашивке был изображен стилизованный двуглавый орел, сжимающий в когтях меч и дозиметр. Дивизия Охраны Периметра. Хофф попытался рассмеяться, но вместо этого смог лишь закашлять. ДОП прибыл их спасти…

Несколько пар рук подняли сержанта и положили на невесть откуда взявшиеся носилки. Медик в точно таком же, как на членах научной группы, только камуфлированном, скафандре посмотрел на свет содержимое ампулы пневматического шприца, а затем вогнал иглу Хоффу в шею. С мягким шипением темно-синяя жидкость перекочевала в кровеносную систему наемника. Уже через несколько мгновений по венам растеклось приятное тепло, и Хоффу моментально захотелось спать.

Сержант с трудом повернул одеревеневшую голову набок. Затуманенный взгляд скользнул по ускользающему помещению кафетерия. С безразличным отупением он заметил, как на других носилках врачи в скафандрах с символикой ЦАЯ уносят Джона Майкрофта. Затем Хофф увидел труп Мауса. Военврач лежал распластавшись на полу, в руке был зажат пистолет, а вокруг простреленной головы натекла лужа крови. И, наконец, уже почти провалившись в глубокий сон, Хофф различил на том месте, где он пришел в себя, черный прямоугольник устройства пси-защиты, сплавившийся с его шлемом.

Мир потерял цвета, став плоским и двумерным. Очертания предметов вытянулись, приобретя невероятную резкость, и стали похожи на карандашный набросок. Моментально заболели глаза, словно сталкер несколько дней провел без сна. Затем терпимая, но раздражающая боль вместе с красноватыми нитями, идущими из встроенного в УДР артефакта, просочилась в каждое нервное окончание. Зато теперь Нестеров видел все.