Собственно ключевым свойством «Слезы Одина» (за что этот артефакт так высоко и ценился скупщиками и самими сталкерами) была способность различать энергетическое поле вокруг любого живого объекта, будь то человек, животное или мутант. И вот сейчас одно из таких аномальных образований было превращено в широкую алую линзу внутри устройства, которое надел Роман.
Сталкер прищурился и пристально вгляделся в раскинувшийся перед ним лабиринт из грузовых контейнеров и деревянных ящиков. Каждый объект в помещении, лишенный энергетики, окрасился черным и стал как бы прозрачными, превратившись в свои линейные очертания. А вот сквозь них Нестеров превосходно различил ярко-красные человеческие фигуры, медленно движущиеся через ангар с оружием на изготовку.
Каждый вражеский наемник был одет в стандартный пехотный бронежилет со множеством карманов, шлем с защитными очками, налокотники и наколенники. Расцветку форменных комбинезонов определить не представлялось возможным, однако на рукавах противников Роман заметил эмблемы в виде раскинувшей крылья птицы с пылающим оперением. Сейчас сталкер мог с уверенностью сказать, у кого из врагов с собой был аудиоплеер, чьи лямки рюкзака были недостаточно подогнаны и сколько патронов у каждого в магазине. Более того, Нестеров при желании видел повреждения внутренних органов (одному наемнику нужно было срочно бросать курить, или через несколько месяцев он начнет выхаркивать собственные легкие), видел следы давних переломов на сросшихся костях, видел едва заметные щербинки на гильзах. Мог бы даже пересчитать крупицы пороха внутри них или, например, определить скорость бисеринки пота, стекающей по виску стиснувшего зубы вражеского бойца.
Только вот за это приходилось платить. Жгучая боль в мышцах и суставах с каждым мгновением становилась все сильнее. Артефакт жег нервную систему использующего его человека, и потому счет шел на секунды, а ценой слишком большой задержки могла стать инвалидность или даже жизнь.
Роман втянул сквозь стиснутые зубы холодный воздух и, подняв автомат, перевел оружие в режим стрельбы одиночными. Считать количество патронов в магазине нужды не было. Двадцать семь. Один с потенциальным дефектом, из-за которого его может перекосить в стволе.
– Ничего… – прошептал Роман и, еще раз пересчитав противников, ухмыльнулся. – Думаю, я управлюсь быстрее, чем мы до тебя дойдем!
Сержант Брукс провел в составе частной военной корпорации «Феникс» четыре года. Три из них в так называемом отряде «Заграждение» – среди специалистов по выживанию, работающих в Аномальных Зонах. За тридцать шесть месяцев он успел повидать достаточно, чтобы считать полученное задание рядовым.
Московская Зона. Простая и понятная. Все, кто без маячка, – враги. Красная сигнальная ракета в воздух, и прилетит вертолет со спасателями. Все как по учебнику. Это вам не огненные смерчи, проносящиеся по пыльным улочкам Багдадской Зоны. И не токсичные туманы, поднимающиеся над затопленными руинами Лондона и способные растворить человека за считаные секунды.
Все как на брифинге: сталкер, ведущий группу, – приоритетная цель. Устранить и подать сигнал для эвакуации. Все.
Взбежав по пандусу к раскрытым воротам громадного ангара, сержант привычно вытащил детектор аномалий и короткими взмахами руки принялся раздавать указания. Затем, проследив на экране биосканера, как цепь из зеленых точек, разойдясь наподобие клещей, двинулась вперед по лабиринту, Брукс раскрыл подсумок. Достав оттуда цилиндрический двукратный прицел, сержант нацепил его на оружие и взобрался на один из грузовых контейнеров. Пригнувшись, он обменялся быстрым радиосообщением со снайпером отряда, который в этот момент уже поднялся по лестнице на длинные узкие мостки под потолком ангара и побежал параллельным с ним курсом.
Через пару минут снайпер остановился и, вскинув винтовку, разместил ее сошки на перилах мостков. Затем дотронулся до бусины беспроводного наушника.
– Да? – не дожидаясь запроса, осведомился Брукс.
– Есть визуальный контакт. – Снайпер снял оружие с предохранителя и прицелился. – Вероятно, приоритетная цель. Разрешите открыть огонь?
– Отставить. – Брукс перебежал на соседний контейнер по кем-то много лет назад перекинутым доскам. – Ты можешь подтвердить, что это Нестеров?
– Отрицательно. У цели какой-то шлем или что-то вроде того… – Снайпер помедлил. – Проклятье, никогда ничего подобного не виде…
Договорить боец не успел. В тишине ангара грянул выстрел, затем раздался звон нескольких рикошетов, и тело снайпера, дернувшись, завалилось назад. Из прикрытого капюшоном затылка вылетел фонтанчик крови, а из прицела – раздробленные пулей осколки линзы. Оружие выскользнуло из рук и, провалившись между перил, полетело вниз. С громким треском винтовка врезалась в бетонный пол и разлетелась вдребезги. Все заняло буквально пару секунд, но Бруксу показалось, что он видит происходящее в замедленной съемке.
– Ложись! – завопил сержант, падая на живот и скатываясь с контейнера.
Несколько картонных коробок, мягко захрустев, смялись под его весом, и сержант повалился на пол. Выдохнув, он поднялся и бросил кроткий взгляд на биосканер.
– Проклятье… – пробормотал Брукс, обнаружив на экране лишь помехи.
Прибор в замкнутом лабиринте из рифленых металлических стен нещадно сбоил, красная точка неопознанного объекта постоянно перемещалась, то оказываясь у сержанта за спиной, а то и вовсе внутри какого-нибудь контейнера.
Откуда-то со стороны дальней стены ангара раздалась беспорядочная стрельба. Затем послышалось несколько глухих вскриков, и все стихло.
– Дерьмо, – выругался сержант и, подхватив с пола автомат, побежал в ту сторону, где, предположительно, находились его бойцы. – Группа «Альфа»! Группа «Браво»! Меня кто-нибудь слышит?
В ответ сквозь шум статических помех и непонятно откуда взявшиеся звуки музыки пробилось сразу несколько голосов.
– Откуда ведут огонь?
– Кто-нибудь его видит?
– Отрицательно!
– Кто стрелял?!
– Где сержант?
– Надо отходить…
– Я здесь! – крикнул Брукс. – Всем занять оборону и перегруппироваться! Я повторяю…
Треск статики сменился коротким щелчком, и рация выключилась. Брукс защелкал переключателями, пытаясь подстроить частоту, и лишь затем осознал, что в приборе иссякло питание.
– Да что за день-то сегодня такой! – выдохнул сержант и, ускорившись, понесся сквозь лабиринт.
Один раз отсветы на потолке и последовавший за ними грохот сообщили ему, что где-то рядом взорвалась свето-шумовая граната. Следом за ней послышалась череда коротких ударов и вскриков. Затем откуда-то слева раздалась стрельба. Теперь уже Брукс явственно услышал вопли своих людей и звуки падающих на бетон гильз. Затем последовала серия коротких одиночных выстрелов (на слух сержант определил, что это был автомат Калашникова), и снова наступила тишина.
– А хрен с вами! – сплюнул он и, подскочив, уцепился за край контейнера. – Подыхать, так с музыкой!
Брукс подтянулся на руках и собрался было закинуть ноги на ящик, когда его накрыла чья-то тень. Подняв взгляд, сержант побледнел и испуганно вскрикнул.
Нет, ему, конечно, приходилось видеть мутантов. Самых разных, начиная от ослепших от радиации собак и волков и заканчивая громадными тушами колоссов, способных опрокинуть танк. Все они были по-своему омерзительны и все, особенно кукловоды или кровопийцы, пугали. Но то, что Брукс увидел сейчас, было в десятки раз страшнее. Просто потому, что чрезмерно походило на человека.
Прямо перед ним, целясь из автомата, стояло оно. Порождение Зоны было одето в относительно чистый зимний камуфляж и разгрузочный жилет. За его спиной висел армейский рюкзак, судя по виду, чем-то наполненный. На поясе покачивался детектор артефактов, а из подсумка выпирал противогаз. В целом существо можно было бы принять за сталкера, если бы не голова. Морда твари, потому что назвать это лицом у Брукса не поворачивался язык, была искажена гримасой боли и одновременно жестокой ухмылкой существа, упивающегося убийством. Глаза мутанта были скрыты странным устройством, похожим на прибор ночного видения, с горящей алым огнем линзой. В какой-то момент сержанту показалось, что устройство срослось с лицом мутанта, как противогазы у перемещавшихся на четвереньках обезумевших военных из Припяти. В воздухе вокруг головы твари, словно тонкие волосы, покачивались извивающиеся красноватые нити. Слабое свечение такого же цвета распространялось вокруг мутанта и оставалось позади него, напоминая размытый след на фотопленке.
