– Нет, не надо отказываться. Вы же хотите, чтобы после бурных ласк, когда вы уснете, она воткнула вам шпильку в мозг, прямо через глаз? Это же так интересно, получить шпилькой в мозг!

– У вас своеобразное чувство юмора, архимаг… Как бы оно не довело вас до виселицы, – с угрозой сказал герцог и устало закрыл глаза.

– Если я и буду на ней висеть, так вместе с вами, уважаемый герцог, рядом будем качаться. Стоит нам проиграть в этой борьбе… Но не нужно отчаиваться – шансы у нас большие. Теперь мы знаем, что Влад не неуязвим, армия у нас большая, по сравнению с его армией больше в несколько раз. Кстати, вы узнали, сколько у него войска? Нет? Сообщаю: у него две тысячи стражников, две тысячи пехотинцев и две тысячи гвардейцев – это против наших сорока тысяч. Ну да, при штурме счет идет один погибший защитник на четырех погибших нападающих, но и в этом случае у нас огромный перевес. И еще катапульты и баллисты, предоставленные нам викантийскими союзниками. Они сильно злы на него после уничтожения Вентрии. Он снес город совместно с какими-то монстрами. Непонятно, как он их приручил, но все свидетели, оставшиеся в живых, утверждают, что он вошел в город вместе с ними.

– Я знаю. Два его монстра охраняют замок Саваловых. Говорят, они разумны, только я этому не верю – досужие россказни темных крестьян. Но урон они наносят огромный. Впрочем, мы уже знаем, что они так же, как и все, боятся баллист и катапульт, да и их у него только два экземпляра. Так что опасаться монстров при штурме столицы не стоит.

– Кстати, о штурме – когда вы рассчитываете его начать?

– Через три недели выступаем. Задержка произошла из-за медленного притока новобранцев, кроме того ждем, когда прибудут катапульты из Викантии, без них начинать нельзя.

– Они просто катапульты присылают или же и специалистов? Пока наши разберутся, как с ними работать, пройдет время, а оно дорого – Влад все больше укрепляется!

– Специалистов около двухсот человек – обслуга баллист и катапульт. И то и другое вылезло мне в такие деньги, что подумать страшно!

– А что вы хотели? На то и война, чтобы на нее тратиться! Ничего, взойдете на трон, все возместите, вы и сейчас самый богатый человек в Истрии, а будете еще богаче.

– Надеюсь, – усмехнулся герцог. – Викантийские союзники обещали еще кое-какую помощь… посмотрим.

– Как будто тут ничего и не произошло – исчезла директор школы, которая пробыла на посту сто лет, а школа все та же…

– Отряд не заметил потери бойца! – усмехнулся Влад.

– Точно ты сказал, Марк! – Марина потянула медную ручку двери, отполированную до блеска то ли поколениями учеников, то ли прислугой, присматривающей за порядком в школе, и вошла внутрь.

Коридор, светильники, внутренняя атмосфера – все как и было. Кабинет директора в конце длинного коридора. По дороге к нему мимо посетителей проносились стайки молодых людей, которые с интересом разглядывали яркую Марину и не менее интересного брутального мужчину, следующего за ней. По его грозному виду, шраму на правой щеке и мечу, заткнутому за пояс, было видно, что это не простой спутник красивой женщины, а вояка, готовый встретить грудью любую опасность, вставшую на пути его хозяйки, – то, что это телохранитель, было ясно с первого взгляда.

Марина толкнула дверь в кабинет директора, и они с Владом вошли внутрь, захлопнув ее, как говорится, перед носом у любопытствующих девиц.

– Вы что хотели? – строго посмотрела на них дама лет пятидесяти, сидевшая за директорским столом. Она оглядела Марину с ног до головы, а потом тень узнавания легла на ее лицо. – Маринка?! Не может быть! Это ты? Как ты сумела? – Женщина встала с места, подошла к Марине и стала крутить ее, рассматривая всех сторон. – Ах ты зараза! Оставила меня вместо себя, а сама красоткой заделалась? Слыхала я, кому ты служишь! Тут такие слухи доходили, просто чудеса рассказывают! Это он тебя сделал молодой? Ну ты даешь! Я бы на улице прошла мимо и не узнала! А это кто такой? Что за вояка?

– Это мой телохранитель Марк. Он всегда находится со мной, охраняет, днем и ночью. Времена-то смутные, мало ли что случится.

– Днем и ночью? Особенно ночью! Ну да, да, ты верна себе. Я бы тоже не отказалась, чтобы такой мужик поохранял меня ночью… – Женщина завистливо хмыкнула и села на место. – И что же тебя привело в наше убогое заведение, которое ты отринула, как старую юбку?

– Ну не такое уж и убогое! Я за сто лет его привела во вполне приличное состояние. Если только ты не развалила его за то время, что меня не было. А вопрос вот какой: мне нужны все учащиеся, от пятнадцати лет, которые более-менее обладают магическим умением, имеют заметный магический потенциал. Они нужны для службы в имперской армии в качестве военных магов. Вот, читай свиток.

Марина подала директорше свиток, который они с Владом заранее подготовили. В свитке было сказано о том, что Школе магии предписывается содействовать Марине в отборе рекрутов в имперскую армию и под страхом смерти не препятствовать ей в этом.

Директорша подняла брови в удивлении, прочитав свиток, и сказала:

– Вон ты как высоко поднялась! Кто бы мог подумать… а я застряла в этой дыре. Вот беда-то…

– Гранда, перестань нюниться! Если пожелаешь, вместе с отрядом рекрутов мы заберем тебя с собой, и я попрошу господина Влада вернуть тебе молодость и красоту. Помнишь, как мы с тобой на балу отплясывали? Хочешь вернуть те времена?

– Время вернуть нельзя, – с грустной улыбкой сказала директорша магической школы, – да и кто будет учить наших бестолковых учеников? Ты убежала, я убегу – а дальше что? Кто займется их обучением?

– Только не я. Сто лет я вдалбливала им в головы основы магического лечения – хватит, теперь ты мучайся.

– Мучаюсь, – улыбнулась Гранда, – но не очень. Мне нравится их учить. Хотелось бы молодости, да, но и бросать свою работу я не хочу. Чем могу, помогу тебе – в память о нашей дружбе. И даже без этого страшного свитка, не имеющего, кстати сказать, особой силы. Гильдия магиков не подчиняется императору и светским властям в вопросе распределения рекрутов – это записано в договоре между императором Амустином и гильдией магиков две тысячи лет назад. И насколько я знаю, этот договор действует до сих пор. Конечно, теоретически можно на него наплевать – кто помнит о документе двухтысячелетней давности? – но ведь кто-то и помнит, а уж гильдия – точно. Она строго охраняет свои границы, и ей очень не понравится нарушение ее прав. Давай так поступим: я, своим приказом, отправлю к вам в столицу самых сильных магиков из числа учеников в связи с государственными интересами, а вы за это внесете, в обозримом будущем, солидный вклад на поддержание Школы магии города Лазутина. А еще – не забудете несчастную директоршу, которая когда-нибудь так состарится, что не сможет исполнять эту работу, и омолодите ее. Вас это устроит?

– Сумма поддержки? – настороженно осведомилась Марина.

– Скажем… тридцать тысяч. За это я обязуюсь предоставить не меньше тридцати учеников.

Марина сделал вид, что думает, а сама незаметно встретилась глазами с Владом. Он прикрыл глаза: «Соглашайся!» – и она подтвердила:

– Согласна. Только самые лучшие. Тридцать тысяч плюс омоложение – потом, как время будет.

– Замечательно. Кстати сказать, не подумай, что себе в карман беру – я собираюсь кинуть клич по деревням, селам, чтобы привлечь новых учеников и содержать их на средства школы – многие талантливые ребята не могут стать магиками из-за того, что у их родителей нет средств на обучение. Честно говоря, мне даже странно, почему государство об этом не думает, когда империи так нужны магики?

– Да, действительно, стоит обдумать этот вопрос, – согласилась Марина и снова посмотрела на Влада. – Когда мы можем посмотреть претендентов?

– Я думаю, завтра. В полдень. Мне надо переговорить с ребятами, объяснить ситуацию, как смогу. Кстати, что именно они будут делать в армии? Светляки вешать?