– Хорошо. Пошли за мной! В порту мы очень, очень пригодимся… Забыл! – Влад обернулся и крикнул вслед удаляющемуся полковнику: – Тарлов, пошлите в порт две трети лучников – и обычных, и специальных. Похоже, и те и другие нам очень пригодятся…

– Земля! – крикнул матрос из корзины, прикрепленной к мачте, и капитан Сартанол внимательно всмотрелся в горизонт. Небо было затянуто дымом, и он стал сосредоточенно соображать, дым ли это от сожженных домов или же горят корабли эскадры вторжения?

Через час он увидел горящие остовы кораблей со знакомыми обводами и выругался, поняв, что задача будет не так проста, как казалось.

Сзади неслышно подошел маг Шамасс, глаза на его бледном лице сияли. Ничего не говоря, он тоже всмотрелся в пылающие вдалеке корабли, затем повернулся и пошел назад, в каюту.

Капитан проводил его неприязненным взглядом – он вообще ненавидел магов, считая их заносчивыми, наглыми ублюдками. «Не зря их уничтожали в Викантии – это в Истрии они размножились и взяли власть. Ну ничего, скоро это будет исправлено! – подумал он. – Первым делом всем магам надо отрубить головы. Или лучше – на кол? На кол! Так веселее, смотреть, как они корчатся!»

Улыбаясь своим мыслям, капитан еще раз всмотрелся в пылающие корабли, и обратил внимание, что они стоят практически в ряд – как будто бы показывая границы дальнобойности пушек города.

Сартанол подозвал сигнальщика и объяснил ему то, что нужно передать на корабли эскадры, и тот заработал флажками.

Громадины-суда, медленно расходясь в стороны, выстраивались линзой, полукольцом охватывая бухту. Возле огромных камнеметных машин суетились команды обслуги, из трюмов доставали камни, цепляя их специальным механизмом-подъемником, и укладывали на метательную «руку». По палубе бегали командиры десантников, сгоняя их в команды и готовясь к высадке.

У каждого корабля на борту находилось не менее двадцати шлюпок, больших, вмещающих за раз по тридцать человек. Они были непрочными и не особенно мореходными – вся их функция заключалась в том, чтобы доставить десантников на берег, потом их или бросали, или специальные команды собирали сохранившиеся и снова распределяли по судам.

Корабли вышли на предельное расстояние выстрела из баллист и начали сброс десанта.

Море было достаточно спокойным, так что шлюпки шли вполне уверенно, не захлестываемые волной, полные вооруженных до зубов бойцов.

Они чем-то напоминали викингов: прямые тяжелые мечи, больше приспособленные для рубки, чем для уколов, закрытые стальные шлемы, круглые щиты, окованные металлом, тяжелые кольчуги с пластинами на грудины, наколенники и наголенники – это была тяжелая пехота, латники, являющиеся страшной силой в этом мире.

Однако у них имелись свои недостатки: перевернись шлюпка – им конец, плавать они были не в состоянии. А еще – молнии магов прекрасно находили себе жертв в этой массе металла…

Сартанол махнул рукой, и первые глыбы полетели к артиллерийским башням, уменьшаясь по мере удаления до размеров горошины, – эти машины били очень, очень далеко, никто в этом мире не мог выстрелить дальше, чем из этих баллист.

С расстояния полверсты было плохо видно, но один камень из ста ударил в башню, подняв облачко пыли, – капитан усмехнулся: «Хороший результат! Даже очень хороший! Пять – десять таких попаданий, и кладка башен даст трещину, а потом сооружения рухнут, как подточенные кротами». Он знал, как это бывает – Викантия постоянно воевала с островами-государствами, и не один правитель островитян пожалел, что недостаточно укреплял свои каменные крепости.

Башни города окутались облаком – видимо, пушки выпустили свои снаряды, капитан стал ожидать результата, но долго ему ждать не пришлось.

Во флагман врезался раскаленный снаряд, раздробив деревянное ограждение борта и застряв в стене кухни, тут же поднялся дымок, но к ядру кинулись специальные тушильщики – капитан сразу это предусмотрел, увидев сгоревшие корабли предыдущего десанта. Особого вреда снаряд не нанес – видимо, он был на излете, все-таки расстояние оказалось очень большим.

Сартанол довольно улыбнулся и посмотрел на море, определяя, как проходит высадка.

Улыбка сразу сбежала с его лица. Если далеко стоящим в море кораблям выстрелы пушек не причиняли особого вреда, то десанту приходилось не то что туго – все погибали, не пройдя и половины расстояния до берега.

Пушки выпускали какие-то странные снаряды, соединенные между собой чем-то вроде цепи и вращающиеся в воздухе. Попадая в шлюпки, они в щепки разбивали их борта, калечили гребцов, разрывая их на куски. Даже если они сразу не попадали в лодку, эти дьявольские приспособления скакали по волнам, как брошенные мальчишкой камешки, и все равно били по шлюпкам, проламывая их, как кувалдой. Лодки тонули, десантники вопили, и Сартанол с ясностью и ужасом понял: вторжение захлебывается и терпит поражение!

Сзади подошел Шамасс и бесцветным голосом сказал:

– Вам будет оказана военная помощь, она уже идет.

Маг указал почему-то на небо, и Сартанол, вытаращив глаза, увидел там тучу существ, плавно взмахивающих крыльями. Он с восторгом подумал: «Драконы! Они прислали драконов!» – И тут его мысли погасли, заторможенные искусственным путем – его мозг был захвачен менталистом. Капитан так никогда и не узнал, что Шамасс был одним из лучших менталистов в стране Аштарат.

Теперь вторжение было под полным контролем посланника Дараниссы. Сартанол командовал эскадрой, а Шамасс командовал им, в свою очередь являясь рабом Великой матери Дараниссы.

Вторжение входило в свою заключительную стадию.

Влад с тревогой смотрел в небо – ему показалось странным, что на горизонте появилась большая стая птиц, летевшая ровным строем в направлении порта, звеньями по три штуки. Он начал считать и сбился – их было несколько сотен. Эти звенья напоминали эскадрильи самолетов, и внезапно холодная тревога прокралась ему в сердце…

Неожиданно для самого себя он приказал:

– Направить пушки максимально вверх! Цель – в воздухе! Бить картечью, наверняка, прямой наводкой, как только окажутся на выстреле! – И негромко добавил под нос: – Если это то, что я думаю, нам сейчас придется очень плохо.

Пушки прекратили огонь по десантникам. Впрочем, они уже не представляли опасности – более половины из них или утонули, или пытались спастись, держась за обломки лодок, и лихорадочно гребли назад, к кораблям. Погибло не менее десяти тысяч латников, по прикидкам Влада.

– Всем стрелкам приготовиться! Цели в воздухе!

Люди недоуменно смотрели вверх, и лица их изменялись от страха – немудрено испугаться, когда на тебя вот-вот налетит стая из нескольких сотен драконов.

Влад не знал, драконы ли это были, или, как в случае с тираннозаврами, какие-нибудь птеродактили гигантских размеров или археоптериксы, самое главное – это были огромные хищные твари, и на спине у каждого монстра сидело по два человека.

Летающие чудовища начали приближаться к защитникам порта, и Влад крикнул:

– Щиты вверх! Берегись дротиков!

Крылья монстров закрыли небо, и с высоты посыпались небольшие оперенные дротики, вонзающиеся во все, во что попадали, – в щиты, в землю, в людей. Несколько десятков человек – не успевшие прикрыться или не имевшие щитов – упали мертвыми или ранеными.

С силой брошенные дротики, ускоренные еще и притяжением планеты, имели огромную пробивную способность – даже щиты не спасали от такой гадости. Один из дротиков попал в Амалию, стоявшую с мечом наготове и, отразившись от защитного поля, с силой врезался в камни башни, выбив светлые искры из булыжника.

– Огонь по драконам! – скомандовал Влад ошеломленным нападением людям. Застывшие в ступоре пушкари зашевелились, и в летающих врагов ударил залп десяти пушек.

Эффект от удара был потрясающим – строй «бомбардировщиков» нарушился, а штук пять драконов стали падать, беспомощно размахивая порванными перепончатыми крыльями.