– Покормлены, все давно наготове, господин фельдмаршал!

– Да не называй ты меня так, какой я теперь фельдмаршал – армия разбита, столица потеряна, империя погибла…

– Вернем! – уверенно пробасил Тарлов. – С вами вместе вернем! А как вас называть? Давайте назовем император?

– Кхе-кхе… только этого еще не хватало, – пробормотал Влад, – лучше тогда уж фельдмаршал.

Они с Тарловым рассмеялись, глядя друг на друга, и Влад задумался: «Император? А почему бы и нет? Если это поможет делу».

«О Великая мать Даранисса! Пишет тебе твой ничтожный раб Шамасс!

Докладываю: нами уничтожена лечебница, организованная небезызвестным тебе Владом. Увы, при этом погибла тысячная группировка викантийских войск, и хуже всего – пятьдесят драконов с наездниками. Не выжил почти никто, кроме одного мага, который и передал мне информацию с места боя.

Как он говорит, он спрятался в лесу и наблюдал за происходящим. С его слов, этот Влад умеет летать, причем быстрее чем дракон, и обладает оружием, способным разрубать твердую кожу драконов.

У него на службе находятся наземные драконы, о которых нам рассказали наши драконы – они их извечные враги, и легенды о них передаются драконьим племенем из поколения в поколение.

Каким способом Влад сумел заставить наземных чудовищ работать на себя – никто не знает. Влад собирает вокруг себя ополчение, готовится к походу на столицу бывшей Истрии. Сейчас в его распоряжении около двух тысяч бойцов. Как передали информаторы, его затормаживают боевые действия с подземными ящеролюдьми, нашими давними союзниками. Считалось, что они погибли, однако часть их племени осталась жить в подземельях – как раз в том районе, где стоит замок Влада.

Если бы не они, скорее всего Влад бы уже вышел в поход на Пазин. Для нас это было бы очень печально, так как осенние и зимние штормы не позволят кораблям Викантии подойти к Истрии и высадить экспедиционный корпус. Придется до следующего лета обходиться теми силами, что у нас есть.

Следует заметить, что попытки рекрутировать в армию местное население не привели ни к чему. Захваченные аборигены или отказываются служить, или для вида соглашаются, а потом сбегают при первой возможности. Приходится ментально превращать их в рабов, а так как этот процесс небыстрый и силы мои убывают, я не могу в должной мере обеспечить армию пополнением. Самое большее, что я могу сделать за день, – 5–7 человек, потом должен отдыхать почти сутки. Существует необходимость прислать мне на помощь еще менталистов для обеспечения непрерывного процесса обращения местного населения в рабов. Нужно не менее десяти человек, чтобы собрать достойную армию из захваченных рекрутов. А лучше – двадцать.

С тем и остаюсь, ничтожный из ничтожнейших, твой вечный раб Шамасс».

Даранисса отложила письмо, которое перечитывала уже третий раз подряд, как будто надеясь найти в нем скрытую информацию, опустошенно откинулась на покрытую пушистым ковром лежанку и задумалась:

«Он умеет летать?! Как это может быть?! Он связан с драконами! О Влад! Как мне хочется заполучить твою душу! Высосать из тебя информацию… а потом и жизнь! Не зря мне говорили, что моя судьба связана с этим человеком… Теперь я и сама чувствую это».

Даранисса встала и взволнованно заходила по комнате – она уже очень давно не испытывала такой тревоги за свою судьбу…

– Осторожно! В сторону! – Из темноты прилетел дротик и, отразившись от защитного поля, врезался в стену пещеры, выбив искры, мелькнувшие в темноте, как падающие звезды.

Влад с досадой выругался и приказал:

– Всем стоять! Пошли на выход – будем совет держать. Так продолжаться не может – как только разрядятся амулеты, всем нам тут конец. Полковник, командуйте отступление.

Послышались команды, и группы бойцов начали движение назад, к выходу из подземелья. Они успели уйти под землю километра на два, когда начались неприятности. Ящеролюди не желали драться, они выбегали из боковых проходов, метали дротики, радостно шипя, и скрывались в темноте, недоступные бойцам.

Большинство воинов, которых усовершенствовал Влад, видели в темноте, но особого преимущества это не давало. Что толку видеть, когда ты все равно не знаешь, куда ведут эти переходы и дырки в стенах? Попробуй сунься туда – никакие амулеты не спасут. Они несколько часов бродили в переходах, оставляя за собой метки для того, чтобы не заблудиться и выйти наружу, пока Влад не принял решение: надо уходить.

Влад, Амалия и Борислав отходили последними, прикрывая отступающих, но в конце концов и они оказались снаружи, вдыхая осенний воздух и щурясь на послеполуденном солнце. Все, и бойцы, и командиры, были удручены неудачной вылазкой. Это была уже не первая попытка достать этих чертовых ящеролюдей, не приведшая ни к какому результату. Выяснилось, что у них имеется огромное количество ходов, идущих под землю, которые разбросаны по огромной территории.

Ящеры просто не принимали бой, и все тут. При первой же попытке на них напасть они прятались под землю и разбредались по пещерам, словно смеясь в лицо своим преследователям. Более того – ящеры великолепно маскировались в лесу, их зеленая окраска позволяла скрываться в густой чаще подобно крокодилу Гене из мультика про Чебурашку: «Вы зеленый, лежите на газоне – мимо идет прохожий и вас не видит…»

Честно говоря, Влад растерялся, не находя выхода из сложившейся ситуации. Как можно бороться с врагом, когда его не видишь? Когда он не принимает боя, а прячется при первой же опасности?

И при этом исчезновении людей и гибель скота не прекращались. Ящеролюди как будто начали усиленно размножаться, и Влад подозревал, что это неспроста. Он знал, что эти существа умудрялись поддерживать связь с некоторыми людьми, например, как было когда-то с герцогом Ламунским.

Он не раз задавал себе вопрос: «Чем питаются, за счет чего живут ящеролюди в своих подземельях? Ну ладно, выращивают себе грибы, я видел большие плантации подземных грибов во время своего скитания по пещерам, но мясо? Откуда они берут мясо? Они же в основном плотоядные! Или же ткани, железо, дерево – откуда? Можно сделать предположение, что мясо они добывают на охоте – они же выбираются из пещер, ходят по лесу. Но этого мало. А ткани? Откуда у них ткани? Я же четко видел у них различного вида ткани! По идее можно сделать в пещерах глиняную посуду, какие-то простые инструменты, но выковать стальные мечи, наконечники копий и дротиков? Ну да, и это можно было бы сделать, если бы у них было топливо! Сложить печи, выплавить железо, выковать мечи и наконечники… но откуда топливо? Стоп! Туплю! А каменный уголь? Они же под землей живут! Если могут добыть руду, почему не могут добыть каменный уголь! За тысячи лет, что они сидят под землей, уж наверное, они смогли найти месторождения руд и угля… та-а-ак… а если они отличные рудознатцы и кузнецы, тогда они могут решать вопрос и с покупкой продовольствия! А как определить, кто из баронов и графов, кроме Ламунского, поставлял и поставляет им продовольствие и остальные товары? Интересно, а почему еще никто не сдал тех, кто контактирует с ящерами, ведь люди, которые должны передавать им товары, имеют язык, обладающий свойством развязываться по пьянке, – почему никто не разболтал? А почему я решил, что никто не разболтал? Я ведь не наводил справок, не узнавал, не выяснял это! И это ошибка – не с той стороны я зашел… не по пещерам шастать надо было. Все проще и сложнее…»

– Ф-фух-х… как тут хорошо! – потянулся Борислав, расправляя плечи. – Там я себя чувствовал так, как будто меня заживо похоронили! Ну что, господин граф, что будем делать? Дело-то дрянь?

– Дрянь, – усмехнулся Влад, – но у меня есть план.

– План? Это обнадеживает, – поддержал полковник Тарлов, утирая со лба пот, перемешанный с пылью и песком, – а то у меня что-то совсем настроение упало. Такое впечатление, что мы охотимся за помойными крысами, совершенно не желающими выходить на бой, ровным строем под барабаны. Так мы можем гоняться за ними годами и ничего не добиться. Длина этих пещер сотни, а то и тысячи верст – разве мыслимо их там поймать? Да еще в условиях, когда они привыкли там бегать, а мы нет!