— Что-то вы больно рано, я вас дней через пять жду. Хорошо что такой большой костер развели, дым издалека видно.

— Мы рады, что ты нас заметил и нам не придется ночевать здесь еще раз. — князь дружески пожал горцу руку. — Присаживайся к костру, мы скоро будем готовы.

Дружинники радостно приветствовали Сагера, на перебой предлагая свое место у костра. Вскоре шкуры были приторочены к седлам и, ведя коней на поводу, отряд выступил в дорогу.

— Сагер. — обратился к горцу Вельтар. — мне нужно поговорить с твоим князем.

— У нас нет князя, а все дела племени решает Седой Отец и Совет мудрейших. Но я понял тебя, князь. Когда мы поднимемся вон к той скале, я оставлю вас ненадолго и поговорю с Седым Отцом. Думаю, что он рад будет гостям.

Правда до указанной скалы было еще достаточно далеко и только когда солнце поднялось над вершинами гор, они смогли до нее дойти. Атгарец убедился, что все расположились на удобном выступе и пообещав вскоре вернуться, исчез за скалой. Дружинники переминаясь с ноги на ногу с опаской поглядывали вниз. Раскинувшееся у подножья скалы ущелье завораживало взор своей красотой и одновременно внушало животный страх. Острые камни хищно торчали из под белоснежного покрывала, словно взрезав его своими клыками. Даже кони, несмотря на накинутые на головы мешки, тревожно жались к стене.

Однако Сагер не заставил себя долго ждать и вскоре появился в сопровождении высокого старца, который встретил их по ту сторону гор.

— Седой Отец ждет вас, он рад поговорить с настоящими воинами.

Вытянувшись в цепочку, отряд вслед за проводником обогнул скалу и свернул на одну из тропок. Обогнув еще один выступ, та неожиданно стала спускаться вниз, пока перед изумленными светлогорцами не открылась небольшая равнина, окруженная со всех сторон горами. Было непривычно видеть среди мертвых камней присутствие человеческой жизни: на равнине горело несколько костров, ходили люди, бегали ребятишки. Старец предложил князю и вельможам проследовать за ним, а остальным расположиться возле огня. Светлогорцы старались не отставать от бодро шагавшего старца и в тоже время с интересом осматриваясь по сторонам. Пройдя по краю горского стана, они подошли ко входу в большой грот. Однако вход почти сразу сузился, переходя в длинный коридор или вернее тоннель, который закончился еще одним гротом. Созданный природой, он явно был доработан человеческими руками. Обширный, с почти ровными стенами и полукруглым потолком, он мог служить прекрасным пристанищем. У дальней стены возле небольшого костра сидели два далеко уже не молодых атгара, тут же находились четыре горских воина.

— Я привел их, Седой Отец. — старец подошел к костру и занял свое место рядом с двумя другими. Такой же седой атгар в белых одеждах кивнул головой гостям, предлагая присаживаться к костру.

— Я вижу, что вы пришли по делу, а не просто слушать старика. — неожиданно сильным голосом заговорил горец, которого назвали Седым Отцом. — Я готов вас выслушать и ответить на все вопросы.

Он чувствовал себя властелином гор и вел подобающим образом, казалось это не вождь великого княжества пришел к нему со своими вельможами, а свои же горцы пришли за советом. Но при этом глаза старца светились радушием и мягкостью, на которые невозможно было обидеться.

— Я — князь Светлогорской земли, возвращаюсь в сое княжество. Твои люди благородно помогли нам переправиться через горы и вернуться обратно. Когда-то мои люди были дружны с вами и безбоязненно ходили в горы.

— Они и сейчас безбоязненно могут ходить здесь. — прервал князя Седой Отец. — Мой народ не сорился с твоим народом, князь. Горы стали опасны только для твоего отца, Вельтар, ибо я отказал ему в гостеприимстве за его дела.

— Ты знаешь мое имя? — удивился князь.

— Я почти в три раза старше тебя, воин, но мои мысли так же ясны как раньше, и моя память не изменила мне, но я перебил тебя, ты не договорил о своем деле.

— Я хочу восстановить добрые отношения. У меня нет желания воевать с вами, мне не в чем обвинить народ гор. Но я хочу чтобы купцы новой волной хлынули в мое княжество, нескончаемой вереницей потянувшись через горы.

— Купцы всегда могут свободно пересекать эти горы, мы не враги им, а друзья. Не зря эти горы зовутся Светлыми.

— Ты прав, вождь. Но у меня еще одна просьба. — Вельтар немного помолчал, вглядываясь в лицо старца и стараясь предугадать его ответ. — Через три круга луны я со своим войском должен буду пересечь эти горы, и я хотел бы заручиться твоей поддержкой.

— С войском ни торговать, ни гулять не ходят. С кем же ты намерен воевать, князь?

— Приду на помощь Радану супротив Ярдара, ларконского князя.

Старец задумчиво погладил коротко стриженную бороду, затем поднял взгляд на князя.

— Слышал я про зло, которое он творит, может вы и доброе дело затеяли. Только не преумножьте зла, карая невинных, и бойтесь обмана и ложных мыслей. Что же касается твоих воев, мы поможем им переправиться без потерь.

— Спасибо, Седой Отец. Я рад восстановлению мира. Что касается будущего похода: мой меч еще ни разу не обагрился кровью невинного и надеюсь, никто никогда меня в этом не упрекнет.

Седой Отец согласно кивнул головой, довольный ответом князя. Тут один из старцев склонился к его уху что-то нашептывая. Вождь опять кивнул головой и обратился к князю.

— У меня тоже есть к тебе просьба, Вельтар. Несколько моих молодцев хотели бы посмотреть твои города, поучиться уму-разуму. Тяжело удержать молодых на одном месте, особенно когда кровь кипит в жилах. Когда-то и я был таким же как они, и как ты, князь. Не откажи принять их у себя и дать опекуна, не привычно им будет после гор-то.

— Гостям и мы всегда рады. А что до опекуна, так вон мой сотник подойдет для этого. Он хоть и молод, да умом и храбростью Небеса наделили его сполна. К тому же в его сотне уже есть четыре ханкаса, найдется место и для смельчаков атгаров. Сколько их?

Старец кивнул кому-то головой и вперед вышел Сагер с горящими от счастья глазами.

— Семеро нас, Седой Отец.

— Ну тебе и быть старшим над ними. Смотри, не осрами наши горы ни перед князем, ни пред людьми.

Юноша почтительно склонил голову в знак уважения.

Когда закончив переговоры светлогорцы направились к выходу, Олег толкнул Сагера в плечо:

— Добро пожаловать в иностранный легион, приятель.

— Куда?

— Потом объясню. Просто я рад тебя видеть рядом, друг. То-то парни обрадуются.

Наконец-то показались деревянные стены Белогоча. Вроде и отсутствовали всего-то две седмицы, а успели соскучиться по городу, как после нескольких месяцев отлучки. Даже лошади, почуяв родные запахи, ускорили шаг. Олег ехал рядом с братьями, оставив свое место возле князя. После того, как было решено объединить атгаров с ханкасами в один десяток, стершим над «иностранным легионом» Олег поставил Андрея. Тот с опаской поглядывал на подопечных — если горцы все были моложе его, то ханкасы старше лет на пять, а то и более. Рогводу исполнилось двадцать семь лет и он был не самый старший в четверке соплеменников, но надо отдать ему должное, он спокойно воспринял над собой старшинство Андрея. К тому же самому сотнику шел всего лишь двадцать четвертый год.

Горожане радостно встречали возвращение князя, выбегая на дорогу и приветствуя его вскинутыми шапками и криками. Ребятня бежала впереди отряда до самого детинца, весело крича и толкаясь. Стоящие у ворот дружинники легкими тумаками отгоняли самых отчаянных из мальцов, освобождая дорогу князю и остальным.

За воротами благополучно вернувшееся посольство встречали сотники обеих дружин.

— Ого! В этот раз ты никак еще и с пополнением? — Могур дружески обнял Олега, пристроив своего коня рядом с его гнедым.

— Ага. — весело отозвался тот. — А то жди, пока ты поделишься.

— Ты и так к себе всех лучших гребешь. Обратно-то возвращаться не думаешь?

— Десятником? А на кого же я свою сотню оставлю? — и они весело рассмеялись.