А гонцы наперебой сообщали, что Ролания, Навария и даже Кунавия готовы выставить свои дружины, и, что самое главное и неожиданное, полным числом. Араз еще уезжая, пообещал, что приведет полтысячи степняков. Счастливый Сагер сообщил, что его отец тоже посылает две сотни воев. Таким образом, последних известий ждали только из Маринтии и с Холодного моря, от ханкасов. И они последовали.

Последние дни перед Советом почти все светлогорские вятшие мужи проводили в Белогоче, обсуждая предстоящий поход. Здесь же были и Араз с Жданом. Когда прибежавший гридень из крепостной стражи широко открыв глаза сообщил о появлении небольшого вооруженного отряда во главе с Максом, Олег не поверил своим ушам. Новость тут же облетела весь детинец, и когда неподававший о себе никаких вестей Макс подошел к его воротам, на встречу ему вылетела почти вся бывшая Олегова дружина. Крики, объятия, радостный смех — все старые обиды и недомолвки разом были забыты.

— Ты какими судьбами, черт лысый?! — не выпускал его из объятий Андрей.

— На тебя, недоумка, посмотреть. Говорят, ты главным строителем стал, а город цел. Вот, хочу узнать, где тут мозги выдают.

Взрыв хохота накрыл довольных встречей побратимов.

— А это что за головорезы с тобой? — кивнул Олег на стоящий в стороне отряд человек в тридцать. — Ты вроде как завязал с оружием баловать?

— Завяжешь тут, как же. Да это я потом объясню. А вы, я тут слыхал, опять знатную авантюру затеваете?

— Отколь слухи? — сощурил глаза Олег.

— Не волнуйся, свои. Велигора видел, наместника Междуречья, вот он мне и поведал. Он тоже сюда собирается, да я его ждать не захотел.

— Вот старый боров, хоть бы гонца прислал! — возмутился воевода. — Ладно, айда в терем, там и расскажешь все.

— Да, со мной двое послов из Маринтии, прими их, и люди малость подустали.

— Без проблем.

Маринтийские послы поведали, что Высший Совет, который правит страной, с пониманием отнесся к предложению княгини. И хоть члены Совета не хотели бы выставлять своих воинов, но они готовы предоставить свои пограничные земли для светлогорской дружины, и даже часть боевых лодий.

— Ну что ж, и на этом спасибо. — подвела итог Олана.

Послам было предложено провести в Белогоче пару дней до окончания Большого Совета, на что те с радостью согласились, и их отвели в свободные покои.

Наконец-то парни смогли уединиться в трапезной. И Макс поведал свою историю. Поначалу он радушно был принят в Маринтии, и ему показалось, что он нашел то, что искал. Конечно, Селия — это не Иисус, но если не обращать внимания на некоторые детали… В общем Макс довольствовался и этим, надеясь в будущем рассказать маринтийцам об истинном боге. Но прошло время, и Макс понял, что глубоко ошибся. Имя бога помогало Высшему Совету держать людей в страхе и подчинении, им запугивали, а не учили. Любое инакомыслие наказывалось. Оставалось только удивляться, как при всем при этом Маринтия умудрялась процветать и развиваться. Ученые, если они не выступали против бога и сложившихся устоев, были в большом уважении. Имелась и сильная армия, но только для обороны, ни в какие конфликты Маринтия предпочитала не вступать. Тогда Макс попытался донести до них «истинное слово божье», рассказывая маринтийцам о Христе и его учении. Однако Макс очень скоро на себе убедился, как нелегко было его духовному учителю. Он стал «вне закона». Плюнув, он ушел ближе к горам. Покинув казавшуюся такой гостеприимной страну. Но в след в душах он все-таки успел оставить. К нему стали стекаться люди — его приверженики, пришлось строить жилища, как-то обустраиваться. Зато счастью Макса не было предела, особенно. Когда из-за гор к нему пришли первые касаги. А вот атгары, несмотря на то, что оказывали новому поселению всякую помощь, не приняли ни один его учения.

— Это неудивительно. — кивнул головой слушавший Сагер. — В этом смысле мы очень постоянны. Но почему ни один из них не поведал мне или моему отцу о тебе?

— Ну, это тоже просто. — усмехнулся весело Макс. — Мое имя так переделывали, что я чуть не забыл, как меня зовут на самом деле. В конце концов, мне это так надоело, что я настоял, чтобы меня называли «Учитель».

— А вот об этом я уже слышал. — удивился Сагер. — Но мне даже в голову не приходило, что это можешь быть ты.

— И много у тебя сторонников? — с интересом спросил Олег.

— Чуть более двухсот человек.

— И все христиане?

— Ну, не совсем. — замялся Макс, потупив глаза. — Я убрал кое-что из обрядов, и так изменил немного.

— То есть?

— Ну, водное крещение я оставил, а вот постоянное знамение себя крестом отменил. К чему оно? Впрочем, также как и молитвы. Мы просто обращаемся к Богу вначале все вместе, а потом каждый со своим. Ну и так далее.

— Макс, а ты в курсе, что за плагиат бывает? — весело прищурясь, поинтересовался Андрей. — Значит, позаимствовал у Христа, что понравилось, а дальше отсебятину пороть стал?

— Что было близко, то и взял. — огрызнулся тот.

— Ладно, ладно. — примиряющее поднял руку Олег. — А головорезы откуда взялись? Охрану что-ли нанял?

— На какие шиши? — удивился Макс. — И с чего ты взял, что это головорезы? Это мои поселенцы.

— Подожди, ты же забросил оружие? — удивился в свою очередь Олег.

— Забросишь тут. Сначала маринтийцы нас гоняли, потом касаги хотели пограбить, вот и пришлось мужиков учить мечом владеть. Зато через полгода и те, и другие от нас отстали. А с касагами у меня вообще довольно дружеские отношения сложились.

— И много воев набрал? — смеясь, спросил Олег.

— Шесть десятков будет.

— Ну, ты прямо настоятель храма Шаолинь! — не удержался Андрей, давясь от смеха.

— Хорош зубы скалить! — ничуть не обидевшись, рассмеялся Макс. — Вы-то вон тоже хороши, семьями обзавелись, а все на авантюры тянет. Мне когда Велигор рассказал, я чуть со скамьи не свалился.

— А как ты вообще у него оказался?

— Да просто. Меня маринтийские послы попросили их проводить, понадобился я им, значит. Ну и повел я их через горное озеро, вы же там дорогу строить начали, удобно. Вот там и столкнулся с Велигором. Кстати, он возможно хорошую весть привезет, касаги вроде тоже не прочь своих воев послать.

— Эдак мы скоро войско соберем больше чем народу в Ларконии. — покачал головой Клюд. — Вот бы взглянуть на всех разом.

— Ну а подругу себе среди прихожанок не нашел? — не обращая внимания на реплику Клюда, вновь спросил Андрей.

— Нет. — сразу помрачнев, ответил Макс. — У меня Нария из головы не идет, почти каждую ночь ее во сне вижу.

Поняв свою промашку, Андрей сконфуженно похлопал друга по спине.

Макс оказался прав. Добравшийся до Белогоча Велигор поведал, что касаги и в самом деле готовы выставить своих воев, и если понадобиться, до пятисот человек. Это известие вызвало бурную реакцию: бывшие враги становились друзьями. Но это была не последняя новость в этот день. Из Танагории сообщили, что в Белогоч движется большой отряд ханкасов в двести воев. Андрей давно разработал систему связи между двумя княжествами и внутри них самих. Теперь гонцу, если это не было секретным донесением, не было нужды скакать весь путь самому. Весть передавалась от заставы к заставе, таким образом, ускоряя доставку донесения. Так было и теперь. Олег прикинул время и понял, что ханкасы будут здесь на другой день утром, не позднее. Так оно и произошло.

Народу на Большой Совет собралось почти в два раза больше, чем в прошлый раз. Приехали вятшие мужи из Кунавии, Навари и Ролании, из Степи и Светлых гор, тут же были послы из Маринтии. Все было готово к тому, чтобы начать, но Олег предложил подождать ханкасов, и те не замедлили явиться. Воевода приказал прибежавшему дружиннику проводить отряд поморцев прямо в детинец, к терему. Вскоре, гремя оружием и доспехами, ханкасы предстали перед собравшимися. Впереди всех шел высокий сильный воин, чье лицо закрывал шлем с забралом, совершенно не свойственный его соплеменникам.