В походном шатре было не протолпиться.

Русские князья озабоченно переглядывались, шевелили кустистыми бровями, морщили мудрые лбы. М-да, свалилась на Русь-матушку напасть невиданная, такое, подишь ты, и в страшном сне не привидится. Но что уже напраслину друг на дружку наводить? Опосля драки топорами не машут, енто каждый мало-мальски приличный дровосек знает. Кто прав, кто виноват, тут уж, братцы, рассудит сама гистория, и безо всякого нашего участия.

Вот так-то!

Проморгали русичи беду великую, теперь уж самим и расхлёбывать.

— А я вам чё говорил, чё говорил?!! — все не унимался знаменитый российский смутьян Пашка Расстебаев. — Я ведь предупреждал вас, олухов, заранее, однако вы не сразу мне поверили.

— Пашка, заткнись! — рубанул рукой воздух Всеволод Ясно Солнышко. — И без тебя, дурынды, тошно.

Пашка злобно сверкнул глазенками и на время вроде как действительно умолк

— А чего мы, братья, собственно, ждем? — удивился Вещий Олег, задумчиво поглаживая убеленную сединой бородищу. — Кажись, все в сборе, пора уж и военный совет начинать.

— Да погоди ты с советом, — прогудел со своего места князь седорусов батька Лукаш, — мы ведь ентого ждем, как там бишь его…

— Кукольного Мастера! — пришел на помощь Всеволод.

— Это кто еще таков?!! — удивились прочие князья.

— Союзник наш главный, первый с врагом, границу перешедшим, сразился! — пояснил Ясно Солнышко.

— Тоже мне союзник нашелся, — вякнул со своего места непонятно чему радующийся половецкий хан Кончак.

Присутствующие мрачно уставились на вражину.

— Да ладно вам, молчу, молчу… — тут же пошел на попятную Кончак.

— Вот чего я не пойму, — возмутился князь краинского удела Богдан Шмальчук, — так это кто ж из вас пустил в шатер половецкую собаку?

И, уже повернувшись к хану, краинский гетман грозно бросил:

— Ты чего тут расселся, песья кровь?!!

— Ну, знаете… — Кончак резко вскочил со своего места, но был тут же грубо усажен обратно двумя плечистыми ратниками.

— Объясняю! — Всеволод лукаво подмигнул недовольно перешептывающимся князьям. — На участии в нашем военном совете половецкого хана настоял лично я…

— Ну и дурак… — усмехнулся Владимир Длинные Руки.

Но Ясно Солнышко не обратил на эту реплику никакого внимания.

— Союз с половцами имеет для нас в первую очередь стратегическое значение! Никто, кроме них, не знает Великую Степь должным образом. А ведь именно на открытых просторах Руси, скорее всего, и будут происходить основные сражения с вторгшимся из-за окияна супротивником.

— Да что нам эта степь?!! — презрительно усмехнулся князь Осмомысл Ижорский, родной брат Всеволода. — Камни, перекати-поле да бурундуки бешеные. Да она вся как на ладони просматривается, зачем там нужны проводники?..

— А вот окажешься в степи один ночью среди этих самых бурундуков, — снова вспылил уязвленный Кончак, — вот тогда я и посмотрю на твою жирную морду, ежели ты вообще до утра доживешь!

— Ты на что это там намекаешь, сыр козий?! Братья, половецкая вонючка только что обозвал меня трусом… — И, выхватив из-за спины огромный охотничий нож, Осмомысл Ижорский стал пробираться к слегка повизгивающему от страха хану.

Но брата Всеволодова вовремя поймали, отобрали нож, а затем усадили на место.

— Тихо!!! — Всеволод яростно грохнул кулаком по столу, на котором была разложена большая берестяная карта матушки Руси. — Никаких ссор я больше не потерплю! Разве вы не понимаете, что это только на пользу врагам нашим. Ведь именно Мерика, плетя козни различные, сделала так, что много лет тому назад наши великие земли окончательно распались. Разве не твой удел, Шмальчук, первым объявил о своей независимости, и не ты ли, Лукаш, закрыл границы земель седорусских, когда князь Михаил о отрекся от престола в пользу Бориски Отступника?!!

Князья пристыженно опустили глаза.

— Вот, братья, вы теперь и сами видите, до чего довела нас вражда наша постыдная. Для меня что седорус, что русич, что крайней — брат, ну а мериканец… уж лучше сразу в петлю головою, чем под их дудку поганую плясать!

— Правильно! Правильно говоришь!.. — гневно загомонили князья.

— Вот так-то лучше, — улыбнулся Всеволод. — На сей раз мы достойно ответим этим мерзавцам, нагло вторгшимся в наши родные земли.

За пределами походного шатра послышались возбужденные крики, и через минуту к князьям заглянул всклокоченный, перепуганный дровосек из народного ополчения.

— Ну что там еще? — недовольно осведомился Ясно Солнышко.

— Мужик странный приехал. — Поплевав через правое плечо, дровосек взялся за висящий на шее оберег. — На конячке механической, а вместе с ним… два Кощея!

— Так это же Кукольный Мастер к нам наконец пожаловал! — обрадовался Всеволод. — Скорее, дубина, зови его сюда.

Дровосек поспешно выскочил из шатра.

— Сейчас мы обо всем узнаем. — Ясно Солнышко довольно потер руки.

— Об чем узнаем? — не понял Вещий Олег.

— О вчерашней битве. — Всеволод с нетерпением разгладил на столе карту.

— А… — протянул Олег, — енто о той, к которой мы вовремя не поспели.

— Позорище! — тяжело вздохнул батька Лукаш. — Самого Илью Муромца не уберегли.

— А все эти дровосеки! — гневно потряс над головой кулаком Богдан Шмальчук. — Им, видите ли, портянки перед боем не выдали.

В шатер стремительно вошел высокий седоголовый старец в развевающемся за спиной черном плаще. Следом за ним на совет ввалились два здоровых железных рыцаря.

— Кощеям сюда нельзя! — тут же запротестовал князь Осмомысл.

Кукольный Мастер лишь слегка повел бровью, и рыцари безмолвно покинули шатер.

— Ну-с, — Всеволод гостеприимно махнул рукой, — присаживайтесь, рассказывайте.

— Да что тут рассказывать… — хрипло проговорил гость, опускаясь на поставленный на попа пороховой бочонок. — Плохи наши дела. Мериканцы прорвали мою оборону. Всю ночь я их сдерживал, но вот к утру ввели они в бой воздушные машины. Вот тогда мне и пришлось отступить, и я отозвал остатки своих солдат в горы.

— Воздушные машины?! — Князья в замешательстве переглянулись.

— Ну да! — кивнул Мастер. — Их научно-технический прогресс давно опередил ваш. Хотя, по-моему, вы вообще не в курсе, что означают эти слова.

Князья вторично с недоумением переглянулись. Мол, чё это он тут несет, по-заокиянски ругается, непорядок.

— Парамон! — зычно позвал Всеволод.

В военном шатре как по волшебству возник давешний всклокоченный дровосек.

— Звали, князюшка?

— Ивана Тимофеевича ко мне, живо!

Дровосек умчался выполнять поручение.

— Иван Тимофеевич, отец великого богатыря российского Ильи Муромца, — пояснил гостю Всеволод. — Знаменитый оружейный затейник, талантище, заведует у нас… э… э… ну этим самым… прогрессом… что за слово дурацкое…

— Я вам сейчас вкратце обрисую всю обстановку. — Кукольный Мастер склонился над берестяной картой. — Вот здесь, здесь и здесь оборона прорвана. Но противник не спешит идти в глубь территории, выжидает.

— Отчего ж так?

— Боятся, видно, вашего Навьего Царства! — усмехнулся гость. — Кто знает, что их здесь подстерегает?

— Да мы и сами его иногда тоже боимся, — поежился Пашка Расстебаев, судя по всему, выражая общее мнение.

— Я сделал все, что мог, — добавил Мастер. — Уж больно много моих рыцарей в схватке полегло…

— В смысле Кощеев? — уточнил Шмальчук.

— Да называйте их хоть чурбанами нетесаными, — пожал плечами старик. — Мне, собственно, все равно. Главное, что они не живые, а созданные мною механизмы. Но ведь дальше станут гибнуть люди! Так что вам теперь решать, как оборону свою организовывать. Я же возвращаюсь к Краю Земли в свой замок, попробую восстановить утраченные в бою силы.