В полдень она сделает вид, что отправляется на охоту за какой-нибудь мелкой добычей – полевками или сурками. При этом надо постараться зайти подальше на северо-восток, ближе к полуострову, вдающемуся в Хуулмере.

За несколько столетий самки из клана МакХита, которых постоянно унижали, придумали тайный язык. На древнем волчьем наречии он назывался «бануйл кант», или «речь волчиц». О нем ходило много слухов, но никто не знал, как же самки его учат. Говорят, что придумала этот язык Хордверд, основательница клана МакНамар, жившая тысячу лет назад, во времена первого короля Хуула. Когда она сбежала из клана МакХитов, в погоню за ней отправился ее бывший супруг и вождь клана Данливи, но на мысе Сломанного когтя она вступила с ним в поединок и убила его.

Потом Хордверд основала собственный клан и приняла имя «Намара», что на древнем волчьем означает «укрепляющая дух». С тех пор МакНамары повсюду разбрасывают кости с вырезанными на тайном языке письменами, чтобы волчицы из клана МакХитов набрались смелости для побега.

Катрия нашла кость с бануйл кантом вскоре после рождения первого выводка. Она не совсем понимала, что это, но у нее было такое чувство, что кость предназначается именно ей. Потребовалось несколько лет, чтобы расшифровать записи, и с тех пор в глубине души волчицы зажегся слабый огонек. Слова были просты: «Ты хорошая. Ты мудрая». Она поняла это после того, как Донайдх набросился на нее, обозвал паршивой шавкой и вырвал на передней лапе пятый коготь, у волков всегда растущий отдельно. С тех пор Катрия нашла еще несколько костей-посланий. Все они адресовались не лично ей – под выглоданные на них описания подходила любая волчица из клана МакХитов, терпящая побои и унижение, – но в трудный момент, когда Катрией овладевало крайнее отчаяние, они давали ей надежду. Последнюю кость она нашла сразу же после смерти Киран и спрятала в тайнике вместе с другими.

С годами ей становилось все легче читать на этом тайном языке. Послания никогда ничему не учили и ничего не требовали. Они не советовали ей, как поступать в конкретном случае, просто внушали уверенность в своих силах и утверждали, что она – достойная волчица. Самое главное – это то, что они заставили ее задуматься о смысле жизни и о своем месте в этом мире, населенном различными существами. Постепенно она и сама начала верить в то, что достойна лучшей участи. Она стала понимать, что нужно сделать, чтобы перестать жить в страхе и обрести силу духа.

Теперь, когда МакХиты задумали развязать войну, нужно от них сбежать. Если кто и сможет всё остановить, то не мудрые волки Стражи, а клан МакНамар. Ибо лучше них никто не знает повадки и образ мыслей МакХитов. И ни один волк не отважен так, как волчица из МакНамар. Да, им требуется время, чтобы прийти в ярость, но затем гнев прожигает их насквозь и обращает их костный мозг в камень. В их крови словно течет кремень.

Катрия выбежала еще до зари, сразу после того, как вождь со своими приспешниками отправился за медвежонком. Она благодарила попутный ветер за то, что он помогал ей быстрее двигаться, и за то, что замедлял бег вождя – цель его коварного замысла лежала в противоположном направлении. Ее путь дольше, но она будет бежать с охотничьей скоростью бирргиса. Известно, что самые быстрые бегуны в любой стае, как и самые ловкие загоняющие, – это самки. В крови ее разгорался огонь. Может, это тот самый кремень МакНамар? Нужно во что бы то ни стало добраться до них вовремя.

Бежала Катрия довольно долго, но ни капельки не устала. Слова бануйл канта с каждым шагом наполняли ее мышцы свежими силами. К полудню тени стали короткими, но невидимая тень смутного желания внутри волчицы только росла. Катрия не знала, как этого называется. Раньше она никогда не ощущала ничего подобного и не испытывала радость от того, что ее дух крепчает.

От небольшой березовой рощицы донесся странный звук, и Катрия на мгновение остановилась. Прислушавшись к себе, она вдруг поняла, что, если Донайдх попытается ее догнать, она не задумываясь его убьет. В рощице что-то зашевелилось. Неужели это слинк-мелфс?

Катрия припала к земле, приняла оборонительную позу и навострила уши. Хватить преклоняться перед жестокими тиранами! Слова бануйл кайнта беззвучным эхом отдавались в ее сознании.

Но на прогалину вышел вовсе не преследователь. Это оказалась Эйрмид, обея МакХитов. Казалось, она выросла прямо из коры берез.

– Это ты! – ахнула Катрия.

– Да, я. Не только ты научилась читать кости. Но ты гораздо храбрее меня. Я решилась на побег, когда догадалась, что и ты сбежишь.

– Но как ты узнала? Ты видела, как я ухожу? Может, еще кто-то видел?

– Я не следила за тобой. Я видела, как ты принимаешь решение, раньше.

– Но… – замялась Катрия. – Но тебя не было в логове, когда мы спорили с Донайдхом.

– Я была в гаддерхиле, когда вождь набросился на тебя. Я видела твои глаза и видела, как ты сжимала лапами морду. Я поняла, что ты скоро уйдешь из клана.

Эйрмид тяжело вздохнула и продолжила:

– Если бы не угроза войны, я бы никогда не набралась решимости. Сотню раз я обещала себе, что убегу, но каждый раз боялась убегать одна. Не бойся. Я умею запутывать следы и оставлять ложные запахи.

До Катрии вдруг дошло, что она сама даже не позаботилась о том, чтобы запутать следы; ее мысли были слишком заняты побегом.

– Надо было и мне не забывать об осторожности. А так я только мочилась в ручьи.

– Уже хорошо, – сказала Эйрмид. – Надеюсь, у нас всё получится, Катрия. Вождь с лордами заняты поимкой медвежонка, и сейчас их заботит только предстоящая война волков Стражи с медведями.

Она снова вздохнула.

– За всю свою жизнь я как бесплодная обея ни разу не отнесла на тумфро ни одного малькада. Хотя, надо признаться, иногда меня посещали мысли, чтобы сделать нечто противоположное.

Она замолчала и опустила взгляд на землю. В воздухе закружились белые хлопья, хотя стояла лишь первая четверть луны Мух.

– О чем ты? – спросила Катрия.

– Я думала о том, чтобы спасти медвежонка из ямы Старого Кагса и тем самым предотвратить войну.

– Одна волчица войну не остановит, – возразила Катрия, царапая лапой землю, которую покрывали первые снежинки. – Дунбар МакХит придумает что-нибудь еще. Нужно добраться до МакНамар и рассказать им о коварных замыслах вождя. Но времени у нас мало. До их территории по меньшей мере четыре дня пути.

– Да, но до того места, где обитает медведица с медвежатами, Дунбар дойдет не менее чем за два дня. И еще два дня обратно, к Яме. К тому же сейчас им мешает ветер.

– Верно, но нам все равно нужно бежать очень быстро. Ты сможешь всю дорогу поддерживать охотничью скорость?

– Постараюсь. Я не такая умелая загоняющая, как ты, Катрия. Я никогда не бегала в бирргисе и не преследовала добычу на протяжении многих лиг. Да еще и эта погода… – Эйрмид задумалась. – Если снова пойдет снег, будет трудно бежать. Но я все равно постараюсь.

Эйрмид оказалась права. Двигаться и в самом деле было трудно. Если разыграется очередной буран, далеко они не убегут. Довольно скоро снег уже лежал слоем, доходящим до того места на ноге Катрии, где раньше находился пятый ноготь.

«Отчего в это время года вместо мух летают снежинки?» – думала она. Все казалось странным и непривычным. Неужели всех волков ожидает что-то хуже войны?

– Воробьиный сыч! – крикнул Фаолан.

– Кроличий! – крикнула Эдме.

– Мохноногий сыч! – выпалили они вместе.

– Бородатая неясыть! – Фаолан даже немного подпрыгнул, когда старший тайга Малахий поднял следующую кость с вырезанным профилем совы.

– Ушастая сова!

– Нет, Фаолан, – сказал Малахий.

– Рогатый филин, – поспешила вставить слово Эдме.

– Ну, тебе было несложно догадаться, – недовольно заметил Фаолан – Не одно, так другое.