– Ну что, тебя сменили?
– Да, наконец-то!
– А я пробуду тут до рассвета. Почему ты не пошла отсыпаться в логово?
– Не знаю. Что-то не хочется спать. Мне кажется, что все в Кольце чего-то ждут и что-то утаивают от нас.
– Не только от нас. Гвиннет тоже знает не больше нашего.
Фаолан задрал голову и осмотрел небо в поисках серых охотников. Уголком глаза он заметил пятнистую неясыть, зависшую в воздухе над юго-восточным краем кратера. Ему стало немного не по себе. Неужели эта сова задумала нырнуть внутрь? Нужно ли ему поднять тревогу? Он прислушался внимательнее, но не услышал хрустящего треска, который, как говорят, иногда доносится из кратера, когда к нему приближаются серые охотники. За ложную тревогу его, конечно, могут наказать – отношение к этому было довольно серьезным. Да сейчас и не сезон серых охотников. Обычно они прилетают с ветрами-ветрищами, затесавшись в толпе угленосов и кузнецов-отшельников. И все же беспокойство не проходило.
– Сейчас я еще раз прыгну, подожди внизу.
Эдме настолько устала, что сейчас не совершила бы ни единого, даже самого невысокого прыжка. Поэтому она просто устроилась поудобнее на кургане, чтобы посмотреть, как прыгает Фаолан.
Он настоящий мастер, это вне всяких сомнений. По всей стране Далеко-Далеко ходил рассказ о том, как он ловко перепрыгнул огненную стену. Сама она это не видела, но очевидцы рассказывали, что это было незабываемое зрелище. За одно лишь это его могли бы с полным основанием взять в Стражу.
– Какого Глаукса… – вырвалось у нее. В последнее время она переняла много совиных словечек и выражений. Удивление у нее вызвало то, что Фаолан в прыжке широко размахнулся лапами и схватил сову, похожую на обычную пятнистую неясыть. Не успела она понять, что произошло, как Фаолан опустился на вершину кургана, крепко прижав птицу к костям и встав на одно крыло лапой.
– Я не хотел! Честное слово, не хотел! – кричала в истерике сова.
– Фаолан, это серый хранитель?
– По-моему, да.
– Почему ты не завыл и не поднял тревогу?
Фаолан посмотрел на Эдме с сомнением во взоре.
– Я точно не уверен.
– Немыслимо! Тебе может достаться!
– Я не хотел поднимать ложную тревогу. Я думал, просто…
– Не надо, не надо! Пожалуйста, не поднимайте тревогу, – умоляла сова.
– Что тебе нужно было над кратером? Угли сейчас оттуда не выбрасываются, ветра-ветрищи утихли. Что скажешь в свое оправдание? – грозно спросил Фаолан.
– Ну ладно, ладно. Я просто…
– Ты просто что? – Эдме опустила лапу на другое крыло птицы.
– Я просто хотел похвастаться перед другими…
– Похвастаться! Ты что, совсем йоикс? – Фаолан употребил совиное слово, означавшее приблизительно то же самое, что и волчье «кэг-мэг».
– Да, я полный, совершенный, законченный йоикс.
– Но зачем? – недоумевала Эдме.
– Я устал, что надо мной все смеются. Я вовсе не собирался хватать уголь, даже если бы нашел его. Скайлар как-то сказал, что после того, как кратер продуют ветры-ветрищи, уголь иногда поднимается повыше.
– Твой Скайлар – просто кусок мокрого помета! – сказал Фаолан. Это было довольно сильное совиное ругательство, потому что совы невероятно гордились свойством своего организма выделять только маленькие сухие шарики в отличие от других птиц, которые оставляли после себя мокрые бесформенные шлепки.
– Наверное, но я просто хотел… хотел… понравиться им. Хотел, чтобы меня уважали. Я летаю очень необычно, со стороны даже кажется, что смешно, поэтому вы меня и поймали. Левое крыло слегка скошено и не позволяет как следует развернуться.
– Это не оправдание! Посмотри на Эдме, – у нее один глаз. Посмотри на меня, – Фаолан переставил лапы так, чтобы показать слегка скошенную. – Посмотри, дуралей!
– Ого, вот это лапа!
– Вот уж действительно. Но я научился жить с ней. И жить неплохо, могу добавить. Как и Эдме научилась жить со своим единственным глазом. И представь себе, есть еще одно!
– Что?
– Нас никто не любил и не уважал, пока мы не оказались здесь. Мы были глодателями, низшими волками, которых кусали и били, которым на охоте дозволяли есть самыми последними.
– Извините, я очень сожалею.
– Сожалеешь! – негодующе воскликнула Эдме.
– Так вы не будете поднимать тревогу?
– Вообще-то мы обязаны, – ответил Фаолан.
– Прошу вас, не надо. Я кое-что вам расскажу. Кое-что очень важное, – желтые глаза совы неожиданно заблестели. – Я знаю о похищении медвежонка!
Выяснилось, что сову зовут Артур, и вот какую историю он поведал.
– Вместе с рыбным филином мы летали над рекой, высматривая форель. И тут мы заметили медвежонка – очень милого мохнатого медвежонка.
У Эдме от дурного предчувствия невольно задрожали ноги и заныли кости. Фаолан слегка нахмурился.
– Продолжай, – сказал он. – Вы увидели медвежонка.
– Да. И в этот момент из-за скалы вышла волчица. Медвежонок подбежал прямо к ней, как будто хотел с ней поиграть. Поиграть! С волчицей!
– А как выглядела эта волчица? – тихо поинтересовалась Эдме.
– Серая, с черными пятнами.
– И белый кончик хвоста?
– Точно! А вы откуда знаете?
– Это Фретта, – прошептала Эдме. – разведчица МакХитов.
Артур недовольно поморщился.
– Эй, а можно полегче? Вы мне все крылья истоптали.
– Продолжай! – нетерпеливо выпалила Эдме.
– Итак, медвежонок подбежал к волчице. Поначалу она казалась дружелюбной, но вдруг из-за скалы выскочили еще три волка. Один из них очень уродливый. Уродливее вас, – обмолвился Артур, невольно кивнув на Эдме. – Ой, извините! Больно! Вы собираетесь сломать мне крыло или что?
– Не называй ее уродливой, – прорычал Фаолан. – Если кто тут и уродливый, так это ты, клянусь Глауксом!
– Потише, Фаолан! – вмешалась Эдме. – Его слова не стоят и помета чайки. Пусть продолжает свой рассказ.
– Извините, – повторил Артур. – В общем, все произошло очень быстро. Два волка сбили медвежонка с ног, другие два подхватили и побежали прочь. И… и…
– Что «и»? – спросила Эдме.
– Ну… – замялся Артур. – Филин Скайлар – он очень смелый. Он перешел в пике прямо на волков. А я испугался. Струсил.
Фаолану и Эдме все стало ясно.
– Именно потому, что ты струсил и не напал на волков, как твой друг Скайлар, ты решил отметиться в другом деле. Поискать уголь Хуула, – сказала Эдме.
Пятнистая неясыть хранила молчание.
– С тобой все понятно, – с презрением добавил Фаолан.
– Но это еще не все, – тихо добавил Артур.
– Что еще? – спросила Эдме.
– Об этом теперь знают все медведи. Говорят, что в стране Далеко-Далеко будет война между медведями и волками.
– Нет! – воскликнул Фаолан. – Это невозможно!
– Боюсь, он прав, Фаолан. Это объясняет и двойные дежурства, и собрания в гаддерговерне. Когда ты видел похищение, Артур?
– Дня два назад. Волки, наверное, узнали об этом вчера.
– Неважно. Вчера, сегодня – все равно войны не будет. Это просто невозможно, – хрипло шептал Фаолан.
– Почему тайги нам ни о чем не рассказали? – задумалась Эдме вслух. В следующее мгновение у нее промелькнула мысль: – Это из-за тебя, Фаолан.
– Конечно, из-за меня, – ответил волк тихим голосом. Глаза его застилали слезы. – Они не хотели меня лишний раз беспокоить.
– Почему? – поинтересовался Артур.
– У меня была кормилица – медведица-гризли. Ее звали Гром-Сердце.
– Что? – глаза совы, казалось, стали шире обычного.
– Да. Она спасла меня. Медведица-гризли помогла мне выжить и вырастила меня.
Несколько мгновений Артур молчал, словно переваривая эту невероятную информацию, затем, поерзав и подергав плечами, чтобы казаться внушительнее, сказал:
– Возможно, я помогу вам. Самую чуточку.
– Ты? Но как? Ты же сам признался в своей трусости, забыл? – выпалил Фаолан.
Эдме нежно ткнулась в него носом.
– Потише, Фаолан. Пусть скажет. Как ты нам поможешь, Артур?
