— Ты рассуждаешь как женщина, — улыбнулся парень. — Мужчины мыслят иначе.

Я не успела уточнить — мы вошли в чёрные воды, и корабль вздрогнул, словно напоролся на что-то твёрдое. Но поплыл вперёд, хотя и двигался уже не так проворно, как прежде. Для Эрха тотчас нашлось занятие, и я тихонько села позади Власа, где провела весь день, отвлекаясь лишь на обычные нужды вроде обеда.

Два дня мы стремительно шли по тёмному морю, а к вечеру третьего попали в облако плотного тумана. И я сразу поняла, что у воинов есть свои способы не потерять друг друга средь злого колдовства: для того, чтобы капитанов не обманул туман, меж кораблями поплыл Огненный, к мощным плечам которого были прикреплены толстые канаты. Вряд ли кто-то из страшных тварей, живущих средь мрака, захотел бы связываться с Аррахом.

Однако я ошиблась. На дракона напали, притом почти сразу, стоило ему оказаться в море. Правда, стая странных зубастых существ едва ли могла повредить плотную шукуру, а некоторые и вовсе, напоровшись на шипы, погибли. Да и воины тотчас достали луки, меткими выстрелами разгоняя голодных существ.

— Это только начало, — перехватив мой взгляд, сказал Влас. — Чем дальше, тем более неприветливыми будут воды.

— И, зная это, вы всё равно сюда поплыли.

— Здесь сама магия смущает человека. Так уж устроена эта часть моря — ты можешь забыть самого себя, и, улыбаясь, идти на верную смерть. Всё дело в испарениях, и особых водорослях, и много в чём ещё. В тот раз ребята уговаривали меня так вдохновенно и настойчиво, что я просто не мог противиться. Хотя, конечно, должен был принять иное решение… Но ничего уже не изменишь. Мы снова здесь, и готовы сражаться на своих условиях.

Рядом с Власом мне было не так страшно, и всё-таки, когда я задремала возле него, сны мне снились тревожные. Снова голос, который звал к себе, приказывая поторопиться. Снова не могу воспротивиться, и слепо иду вперёд, понимая, что вскоре рухну в пропасть и погибну. А ещё боль от падения на камни, такая настоящая, сильная, едва переносимая!

— Веда!

Я открыла глаза и с облегчением обняла Власа, который держал меня на руках. Обычно он передавал штурвал Храги или Эрху, в этот раз предпочёл Шимеля.

— Снова кошмар?

— Да. Мне кажется, эти сны как-то связаны с ведьмой, — отозвалась я, прижимаясь щекой к его горячей груди.

— Согласен. Кому ещё придёт в голову прерывать твой отдых подобной гадостью? Тем более что все жительницы Ненастья именно так развлекаются: пролазают в чужие грёзы и делают их тёмными и тревожными.

Я нахмурилась.

— Хорошее развлечение. Можно как-то научиться прогонять эти кошмары?

— Укреплять своё невидимое тело, внутреннюю силу. Развивать навыки общения подобно драконам. Я научу тебя, когда разберёмся с ведьмой.

— Хорошо. Спасибо, любимый. — Я нежно поцеловала его в щёку, и Влас сам добрался до моих губ в неожиданно долгом поцелуе.

— Не бойся. Мы справимся.

Я попыталась уверенно улыбнуться.

— Как долго мы плывём?

— Много часов. Я нарочно не будил тебя, да и сам немного поспал, но теперь мне пора встать у руля.

Пришлось мне и самой подняться, чтобы ненадолго уединиться в трюме. А когда я вернулась, по лицам мужчин поняла, что начались настоящие неприятности.

Снова призраки. Множество костяных драконов, которые парили по бокам от кораблей и пристально нас рассматривали. Они не были ни злыми, ни добрыми, но несли в себе тягостное обещание смерти. Не в силах сдержаться, я прижалась к спине Власа и закрыла глаза. Пусть бы корабль шёл быстрее! Словно прочитав мои мысли, ветер переменился, стал сильным, и принялся рвать туман в клочья. Вскоре мы уже поставили парус, и теперь стремительно неслись вперёд.

Я всё ещё боялась отойти от Власа, и, когда настала ночь, уснула прямо возле него, закутавшись в меховое одеяло. Хорошо, что в этот раз мы встретились в его сне, и не было ни голосов, ни угроз — только любимый цветной берег, чёрные горы вдалеке, мирное море и облака. Правда, утром меня разбудило бередящее чувство тревоги, и Влас сразу прочитал в моих глазах неуверенность.

— В чём дело, Веда?

— Я чувствую что-то странное. В груди дрожит.

— Снова предчувствие?

— Да, и не просто тревожное. Я должна понять его, ощутить полнее… Мы можем ненадолго остановиться?

— Сейчас уже нет, — отозвался Влас. — Теперь только у берега. Видишь, море стало почти обычным, и совсем скоро покажется Ненастье.

— Ладно. Пусть так. Но давай пока не будем высаживаться!

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Как скажешь, маленькая.

Он верил мне, и я знала, что не подведу. Вскоре стало ясно, что сердце настойчиво твердило мне опасаться крутых берегов. Глупо, конечно, но теперь-то я была твёрдо уверена, что ведьма нас обманула. Даже если на мне были её чары, мы могли справиться с ними сами — постепенно, без спешки. Однако, когда я сказала об этом Люсьен, девушка начала горячо возражать.

— Пойми же, Веда, тебе не совладать с колдовством ненастных! И Власу тоже, и даже драконам, по крайней мере, тем, которые живут вблизи Вихреградья. Мы должны увидеться с моей матерью. Должны победить её. Только тогда все будут чисты.

— Я всё больше сомневаюсь в этом решении, — встрял в разговор Эрх. — И всё меньше тебе доверяю.

Люсьен мрачно усмехнулась.

— Ну, тогда чего мы припёрлись? Поворачиваем назад!

Но я понимала, что путь у нас был всего один: вперёд. Да, мы шли навстречу опасности, и рисковали всем, но должны были справиться с ведьмой. Вот только чем придётся заплатить за свою храбрость? Может, о великой цене и пыталось предупредить меня сердце?

— Она не оставит попыток заполучить меня, да? — тихо вздохнула я.

— Именно! — воскликнула Люсьен. — И отомстить Вихрям! Но у нас есть все шансы поставить точку в этой гадкой истории!

Мы высадились на берег спустя несколько часов: при оружии, во главе с Огнём и Вихрем, и с драконом меж ними.

— Назад пути нет, — сказал Аррах, принюхавшись. — Я чувствую, тьма близко, и её много. Братья мои, пусть вспыхнет ваша магия: нам предстоит битва.

Влас тотчас приказал мне держаться позади, и Эрх подвинулся ближе, прикрывая мою спину. Я сжала черен меча, не спеша выхватывать грозовой клинок. Хоть мы с Власом и занимались, и мои умения возросли, а против безумной ведьмы и её служителей я бы встала один на один в крайнем случае.

— Идём вперед, только медленно. Люсьен, где её пристанище?

— Там, за холмами. Нужно миновать чёрные деревья, потом по тропе направо…

Девушка не договорила: колдунья появилась на вершине холма, возникла мгновенно, высокая и статная. Женщину окружали гигантские драконы, которых я никогда не видела даже на картинках — красные, в желтоватом налёте, с длинными узкими мордами и жуткими загнутыми когтями на передних лапах.

— Падальщики, — сказал Влас. — Аррах, ты можешь поговорить с ними? Не хотелось бы проливать драконью кровь.

— Я попробую.

У драконов была своя иерархия, довольно сложная, чтобы быстро в ней разобраться. Я и то постоянно переспрашивала у Власа, кто и кого выше по статусу. Так вот падальщики, по идее, просто не могли напасть на огненного. Это было строжайше запрещёно.

Однако всё получилось иначе. Диалог драконов длился от силы три минуты, а потом вперёд, усмехаясь, вышла ведьма.

— Аррах, здравствуй, — сказала она весело. — Никак, против меня пойдёшь вместе с людьми?

— Вместе с друзьями, — отозвался дракон. — Если ты не решишь сдаться прямо сейчас.

Она была красивой, но жуткой. На мгновение мы встретились взглядами, и улыбка женщины стала плотоядной. Волосы у неё были совсем как у Люсьен — красно-каштановые, но глаза совсем другие — светло-жёлтые, почти белые, с маленькими острыми зрачками.

Влас вышел чуть вперёд, и я вздрогнула от его спокойного голоса:

— Ты, конечно, помнишь меня.

— Тебя, нарушившего договор — конечно! — отозвалась женщина. — Хорошо, что ты привёл свою жену, Вихрь. Она будет лучшей заменой тебя.