Мы были готовы через час, и воины проводили нас за ворота. На этот раз, как назло, гулять пошёл сам глава львов и одна из его жён. Как будто почувствовал что-то! Я старалась скрыть досаду, усмиряла волнение.

— Если сейчас не получится, потом придётся ждать год, — сказала Люсьен тихо. Хорошо, что львы все шли далеко позади. — И нам нужно быть как можно ближе к тем скалам.

— Туда нас не отпустят.

— Но если побежим — ловить не станут, не так ли? Они ведь считают, что мы всё равно никуда не денемся.

— Не думаю, что Арви настолько глуп. Ты ведь сама сказала, что мы волшебницы. Здесь я не видела явной магии, но откуда нам знать, что умеет сам вожак!

Люсьен нахмурилась.

— Верно. Давай ускорим шаг.

— Не забывай про наши вещи.

— Ты разве не умеешь бегать с мечом?

— Умею. Но не с мешком на бёдрах.

— Ничего, мы его крепко прицепили. Давай же! Магия крепчает! Я буду понемногу тянуть из тебя нужные энергии, чтобы открывшийся проход был прочным.

— Делай всё, что необходимо.

Я помнила, насколько сложно пропускать через себя магию, но если в случае спасения Власа волшебство было раскалённым, колдовство Люсьен казалось ледяным.

Когда между нами и львами было уже приличное расстояние, пустынные жители вдруг спохватились — и бросились к нам, да так, словно не поймать хотели, а растереть в порошок!

— Стоять! Варра!

Взгляд Люсьен сделался безумным, и она схватила меня за руку.

— Я не могу больше ждать. Прости, если получится криво, но… тебе пора.

Мне показалось, что ноги отделились от тела. Я просто перестала их чувствовать, завопила и стремительно вознеслась высоко в небо. Вскоре руки тоже поплыли, на части распалось сердце, голова превратилась в туман. Я видела только облака кругом себя, и как будто сама стала облаком.

Поэтому внезапно вернувшаяся тяжесть была так сокрушительна. Меня обрушило в воду — на сей раз ледяную, и ногу тотчас свело. Я попробовала закричать, но вместо этого издала какой-то гавкающий звук, неуклюже перевернулась на спину, надеясь, что не пойду ко дну сразу… И увидела корабль, который шёл прямо на меня.

— Спа… си… по… мо…

Слова никак не желали складываться, и острая боль не отпускала. Хорошо, что заметили меня почти сразу. И снова я услышала язык, похожий на тот, на котором изначально говорили львы.

— Держись крепче!

Если бы только пальцы меня слушались! Я попробовала схватиться за канат, но только воды наглоталась. За борт тотчас прыгнули двое крепких парней, и вскоре меня уже вытащили на палубу, чтобы сразу закутать в одеяло.

— Ир зе вардари? — спросил один из склонившихся надо мной мужчин.

— Простите, я не понимаю.

— А, язык драконов! — просиял мужчина. — Вы с Драконьего материка!

— Да, — хрипло отозвалась я и улыбнулась ему. Тягостное чувство сменило всего на миг облегчение: ну хоть в чём-то повезло!

— Меня зовут Клист Чайка, — сказал мужчина и легонько сжал мою ладонь. — Мой брат, Оси Остр, бывал на вашей родине, давно, правда. Как вас зовут? Как вы оказались здесь?

У меня не было сил придумывать новую ложь. Куда больше, чем за свою сохранность, я боялась за Люсьен. Что с ней стало? Куда она перенеслась? А вдруг осталась у львов? Теперь получится узнать это только при встрече. Если мы, конечно, ещё когда-нибудь увидимся… И всё-таки, когда меня напоили горячим чаем, я предупредила добрых мореходов, что в воде может барахтаться ещё одна женщина.

— Итак, вы не победили колдунью, ваш муж забыл вас и отплыл, а вы с подругой — дочерью ведьмы — сбежали с помощью магии свободных порталов, — серьёзно повторил мужчина.

— Переместились, — кивнула я, радуясь, что он не стал насмехаться. — И попали к мужчинам, именующим себя львами. К счастью, они знали наш язык.

— А, на полуостров. И что, они вас отпустили?

— Нет. Нас преследовали. Витар Арви предлагал нам с подругой сделаться его жёнами… Я бы никогда не пошла на такое.

— По-моему, жён у него хватает, — беззлобно усмехнулся капитан. — И я сочувствую вашей утрате. Надеюсь, вашему супругу сопутствовала удача, и он уже добрался до Вихреградья… Или вспомнил вас и ищет, используя магию. Я готов предложить вам дружеский кров на острове Чаек. Никакого замужества, — добавил он, — я и мой брат женаты. Что насчёт того, чтобы отправиться на земли драконов — это нужно обсудить со всем кланом. И вам нечего бояться, Веда. Наверное, потому, что мы с вами носим одинаковые знаки у сердца.

И он вытащил из-под рубашки грозовой амулет, очень похожий на тот, что вечность назад дал мне Влас…

Чайки жили на скалистых островах средь холодного океана. Люсьен, собираясь отправить меня как можно ближе к знакомым берегам, промахнулась серьёзно — отсюда до Вихреградья было не меньше двух месяцев пути. Однако я сразу поняла, что улыбчивые северные моряки сильно отличаются от львов. Наверное, роль сыграло и то, что глава клана, Оси Остр, когда-то встречался с Власом, и они подружились. Внутреннее чутьё подсказывало мне, что чайки к тому же более опытны в общении с самыми разными народами. Они бывали не только в Драконьем Сердце, но также огибали свою родную землю, ходили по многим океанам, о существовании которых я даже не знала, и посетили множество островов — как обитаемых, так и пустынных.

— Я доставлю тебя к мужу, Веда, — спустя три дня после моего появления на островах, сказал Оси.

Я уже не стеснялась его, и поладила с супругой главы островов, но теперь подумала, что женщина меня возненавидит.

— Не знаю, как тебя и благодарить! Это ведь такое долгое, и наверняка опасное путешествие! Я прощу прощения, что так вышло… И у Норфи попрошу, если она захочет со мной говорить…

— Не нужно извиняться, — улыбнулся мужчина. — Влас спас мне жизнь и помог добраться до океана. Я должен ему, и рад, что могу отдать этот долг. Нам главное миновать опасное магическое течение — тогда и доберёмся быстрее.

Я поблагодарила мужчину, и, когда осталась одна, расплакалась от усталости. Меня разрывало от множества тревог, чувства крошились на части. Что стало с Люсьен? Я не знала, как ей помочь, и не представляла, куда девушку могло выбросить её же колдовство. Однако тут уж ничего поделать было нельзя. Единственных выходом было поскорее добраться до Вихреградья и просить о помощи драконов. Но ждал ли меня дома муж? Добрался ли Слав до своих огненных земель? Одни и те же вопросы терзали, словно стая голодных монстров, и я ничего не могла поделать с неизвестностью.

Корабль чаек были меньше наших, но и выглядели иначе. Они походили на двукрылых птиц, удивительно быстрых и юрких. Я не сразу поняла, что северные мореходы используют особую магию, помогающую делать попутный ветер сильнее. Впрочем, Вихри тоже так умели, вот только они никогда не ходили за океан.

Мы отплывали ранним утром, и я никак не могла перестать извиняться перед Норфи, что забираю её мужа. Однако женщина была удивительно спокойна.

— Он вернётся, — сказала она, обнимая красавицу-дочку. — Он всегда возвращается. И это ведь твой супруг вылечил его, тяжелобольного. Не случись их встречи — и мы бы не были вместе. Так что, Веда, в добрый путь. Уверена, скоро ты обнимешь своего любимого.

И время как будто ожило, сразу встав на мою сторону! Никогда ещё оно не бежало так стремительно. Казалось бы, когда кругом только вода, я должна была сходить с ума от безделья и нетерпения, но нет, в моей голове постоянно рождались знакомые яркие образы, мой ум всё время был чем-то занят. А если я не размышляла и не мечтала, я читала, и совсем скоро нам удалось миновать течение, которого опасался Оси.

— Теперь доберёмся до рифовой стены, а оттуда до Розовых островов… Ну и увидим горы Драконьей земли.

Мне было с чайками удивительно спокойно. Как будто мы были знакомы давно, и дружили крепко, и могли доверять друг другу во всём. Словно и не лежало между скалистыми островами и нашими зелёными цветущими берегами огромного водного простора…