– Узнал ли ты, куда девались листья? – спросил князь у среднего сына.

– Я уснул крепким сном и ничего не видел, – ответил средний сын.

На третью ночь младший из сыновей сказал отцу:

– Сегодня, отец, я пойду охранять дерево.

– Не уподобься старшим братьям, – сказал отец.

И на третью ночь поднялся сильный ветер. Вскочил младший сын князя и вступил в борьбу со злой силой, которая тучами заволокла небо. Три раза на пятнадцать локтей подпрыгивал он и наносил удары шашкой. С полночи до рассвета сражался младший сын. Только на рассвете ветер стих, а небо просветлело. И тогда увидел младший сын капли крови и следы когтистых лап, они вели из сада – оттуда, куда ушла неведомая сила. Утром младший сын князя никому не сказал ни слова, вооружился доспехами и отправился по этим следам.

В пути он встретил человека, который вырывал с корнями деревья, растирал их ладонями и превращал в порошок.

– Какие чудеса ты совершаешь! – удивился сын князя.

– То, что я делаю, не удивительно – чудеса совершает младший сын князя! – сказал человек, растиравший деревья в порошок.

– Я – младший сын князя, будем друзьями!

Отправились они дальше вместе и встретили человека, который одним глотком выпивал море.

– Вот чудо! – удивился сын князя.

– Это не чудо, – сказал человек, одним глотком выпивавший море, – чудеса совершает младший сын князя.

– Я – младший сын князя, стань нашим другом!

И они продолжили путь втроём. В пути встретили ещё одного человека, который подбрасывал папаху, стрелял в неё, а затем ловил и пулю, и папаху.

– Вот чудо! – удивился сын князя.

– Это не чудо. Вот младший сын князя – чудо, – сказал и этот.

Теперь уже четверо друзей отправились по следам когтистых лап. Дошли до большой дыры в земле, к которой вели следы.

– Я спущусь туда, а вы поставьте здесь шалаш и ждите меня, – сказал сын князя.

Так и сделали. Тот, кто вырывал деревья, отправился добывать дрова, кто стрелял в папаху, пошёл на охоту, кто выпивал море, отправился за рыбой, а сын князя спустился вниз.

Он попал в большой лес, посреди леса был луг, на котором бил чистый родник.

«Кто-нибудь должен прийти за водой к этому роднику», – подумал сын князя.

И действительно, вскоре к роднику пришла красивая девушка с двумя кувшинами. Она долго плакала, а потом набрала в кувшины воды и пошла обратно. Сын князя вышел из укрытия и заговорил с девушкой:

– Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?

– Нас было три сестры в верхнем мире, – сказала девушка. – Отец наш был могучий владыка. Однажды ночью трёхголовый орёл унёс нас из башни и поселил здесь. Чтобы мы не скучали, он каждую ночь приносил нам золотые листья. Вчера он возвратился без листьев, весь в крови. Он не пускает нас домой. Видно, мы так и умрём, не повидав родных.

– Скажи орлу, что ты не будешь больше приносить воды, и узнай, что может убить его, – сказал сын князя.

– Осмелюсь ли я? – спросила девушка.

– Не бойся, ничего с тобой не случится.

Девушка, горько плача, пришла в дом и произнесла:

– Я не могу больше приносить воды. Скажи мне, что способно убить тебя?

– Ха-ха-ха, вы ждёте моей смерти, но весь ваш род исчезнет ещё до моей кончины, – ответил орёл. – Отсюда за семью горами находится баран, который может съесть сено, скошенное шестьюдесятью тремя косарями. Внутри этого барана – заяц, а внутри зайца – утка с моей душой.

Девушка вернулась к роднику и передала сыну князя слова орла. Отправился юноша за семь гор. Он подкараулил барана, уснувшего после того, как съел сено, три раза на пятнадцать локтей подпрыгнул и ударил его шашкой. Только он отсёк ему голову, как из него выскочил заяц. Стрелой из лука юноша убил зайца. Как только стрела попала в зайца, из него вылетела утка. Три раза на пятнадцать локтей подпрыгнул сын князя и меткой стрелой сбил утку. Долго ли, коротко ли шёл он и вновь пришёл к роднику. Пришла к роднику и девушка. Увидев сына князя, она очень обрадовалась и сказала, что орёл умер и теперь они все свободны.

Сын князя направился к дыре, ведущей в верхний мир, и потряс верёвкой. Первой подняли старшую сестру, второй – среднюю. Третья сказала:

– Неизвестно, что за люди твои друзья, поэтому лучше сначала поднимись ты.

– Нет, – уверил её сын князя, – они ничего плохого не сделают, поднимайся.

– Возьми себе это кольцо – вдруг что-нибудь случится? – сказала младшая сестра. – Если ты останешься здесь, то в пятницу в полдень появятся три коня. Дотронешься до белого – очутишься в верхнем мире, дотронешься до красного – останешься здесь, дотронешься до черного – очутишься в самом нижнем мире.

Младшая девушка была удивительно красивой. Как только её подняли, спутники княжеского сына решили:

– Если поднять сына князя, то он может взять одну из девушек себе… Лучше пусть остаётся там!

И они бросили верёвку в яму, а сами ушли и увели девушек с собой.

В пятницу перед сыном князя появились три огнедышащих коня. Как ни старался юноша дотронуться до белого коня, не смог. Случайно коснулся он чёрного коня – оказался в самом нижнем мире.

Там он увидел саклю, стоявшую на краю села.

– У кого нет сына, к тому сын идёт, – с такими словами вышла навстречу ему из сакли старушка.

– Голоден я, нани, накорми меня, – вежливо сказал сын князя.

Услыхав такие слова, старушка горько заплакала.

– Почему ты плачешь? – спросил молодой человек.

Старушка ответила:

– У меня нет воды. Ужасный дракон-сармак захватил реку, и если ему каждый день не приводить по девушке, он не будет давать воды. Сегодня ему должны привести дочь нашего владыки, а до этого он воды не даст.

– Я пойду к нему, – сказал сын князя.

Он на десять пальцев повесил десять вёдер и пошёл к реке.

– Не подходи! – закричал сармак.

Но юноша подошёл, набрал десять вёдер воды и отправился в обратный путь.

– Не вздумай больше приходить сюда, – предупредил сармак.

У дороги играли дети. Они бросились к сыну князя и выпили все десять вёдер воды. Снова пошёл сын князя за водой.

– Не подходи! – опять закричал сармак.

Но юноша подошёл, набрал воды. На обратном пути налетели на него утки и гуси и выпили всю воду. Он опять отправился за водой.

– Не подходи! – яростно закричал сармак.

Но сын князя опять набрал воды.

– Ты приходишь в третий раз. Я пощадил тебя, потому что ты гость. Но если ты придёшь ещё раз, я съем тебя.

Когда сын князя возвращался, к нему подошло стадо коров и выпило всю воду. Юноша снова пошёл к сармаку.

Скрипя зубами, страшный дракон двинулся на юношу, из его пасти вырывалось синее пламя.

Сын князя пригвоздил его шашкой к земле, сам набрал воды и пошёл к старушке.

Увидев убитого сармака, все очень удивились.

– Тому, кто убил сармака, я отдам полцарства и дочь, – объявил властитель.

«Я, я убил сармака», – говорили пузачи, усатые богачи, известные воины, но выдернуть шашку из сармака никто из них не смог.

– Кто не может выдернуть шашку, тот не мог убить сармака, – рассудил владыка. – Есть ли ещё кто-нибудь в моём царстве, кто не явился на мой зов? – спросил он.

Дети сказали, что не явился только один человек – приёмный сын старухи, который вёдрами носил воду с реки. Правитель велел привести его. Сын князя подошёл, мизинцем подбросил шашку, а когда она полетела вниз, с маху вложил её в ножны. Владыка сказал юноше, что теперь ему принадлежит полцарства и он будет царским зятем. Сын князя отказался. Удивился правитель.