Мы с бабкой подошли к каждому холодильнику. Про каждый я в красках рассказал, бери не хочу…

В итоге, эта старая калоша заявила:

– Знаете, молодой человек, я, пожалуй, еще подумаю.

И резво свалила из магазина.

Первое мое желание было догнать ее, отнять палку и врезать ей этой палкой по голове. Но я взял всю свою волю в кулак, посчитал до десяти, чтобы успокоиться, сделал несколько глубоких вдохов, после этого направился в подсобку. У меня, как-никак, обед еще не отгулян.

– Скворцов, ты это куда?! – окликнул меня, выросший словно из-под земли, директор.

– У меня это… обед… – растерялся я.

– Я тебе дам, обед! Он у тебя закончился три часа назад!

Вернувшись домой, я чувствовал себя словно выжатый лимон и мечтал лишь об одном: растянуться на кровати и уснуть.

Моему удивлению не было предела, когда в прихожей меня встретил Шеб.

С забинтованной головой он выглядел комичнее обычного.

– Вот, переобувайся, – широко улыбаясь, он указал на мягкие домашние тапочки, которые приветливо ждали меня, и добавил:

– Ужин готов.

– Ужин? – округлил я глаза.

– Да-да, я подумал, что тебя это порадует.

Кухонный стол буквально ломился от всевозможных блюд: салаты, целая свинка с подрумяненными боками, картошечка с лучком, красная икра и много других блюд, названия которых я просто не знал.

– Козырно, – облизываясь, пробормотал я и сел за стол.

«Вот красавец – умеет же быть благодарным!» – подумалось мне, глядя на то, как Шеб наливал первое – ароматный суп золотистого цвета, с кусочками чего-то очень похожего на гренки. По крайней мере, мне очень хотелось, чтобы это были именно они, нежные хрустящие гренки.

Только я взялся за ложку, как позвонили в дверь.

«Вовремя, твою мать, – пронеслась в моей голове сердитая мысль. – Кто это может быть? В домофон не звонили, значит, кто-то из соседей. Кто? Алкаш с пятого этажа? Тогда лучше вообще не открывать. Баб Люба – соседка по площадке? Может, случилось что? Или Виктор – старший по подъезду, опять собирает подписи, чтобы крышу, наконец, починили? Ладно, пойду, посмотрю».

Заглянув в глазок, я увидел сутулую старуху с клюкой.

«Видимо кто-то впустил. Не иначе иеговистка. А чего так поздно? Может, случилось что?»

Открыл дверь и обомлел, передо мной стояла сегодняшняя бабка из магазина.

– Чего тебе надо, бабуль?

– Шебберил здесь? – продребезжала она.

– Здесь, – машинально кивнул я.

Старуха клюкой отодвинула меня в сторону и вошла.

– Постойте-ка…

Но меня никто и слушать не собирался. Постукивая палкой, бабка направилась прямиком на кухню.

«Что за дела?» – недовольно подумал я, закрывая дверь.

Незваная гостья чувствовала себя как дома и ни в чем себе не отказывала, уселась на мое место и принялась с аппетитом поедать суп с гренками, который так же предназначался для меня.

– Тесноват домишко, – причмокивая, проворчала старуха.

– Выбирать не приходится, – виновато развел руками Шеб.

– Пущай, я не прихотлив. Главное, что кормежка вкусная.

– Принес?

Бабка кивнула. Она достала из внутреннего кармана своего жакета свиток и положила на стол.

– Шеб, кто это? – сложив руки на груди, как можно суровее спросил я, недовольный тем, что он, без моего ведома, приглашает в дом каких-то старух.

– А, извини! Забыл вас представить! – воскликнул тот. – Женя, это Гротт Хмурый – мой товарищ. Гротт, это Женя – хозяин сего жилища, я тебе про него рассказывал.

«Хмурый? Она же бабка! Значит, Хмурая – так вроде правильнее», – подумал я.

Старуха окинула меня оценивающим взглядом, после чего, с нескрываемым скепсисом обратилась к своему товарищу:

– Не хлипковат?

– Не начинай. Забыл про Хинни Вирла?

– Ну, конечно, стоит один раз ошибиться… Сколько ты будешь это мне припоминать? – проворчала старуха Гротт.

– Каждый раз, как ты будешь неодобрительно высказываться относительно моего выбора, – усмехнулся Шеб.

– Видел я твой выбор, сегодня в магазин к нему заходил, тот еще мямля и олух.

– Знаешь, что? Не тебе решать! Если не нравится, я найду другого на твое место.

– Не надо другого! Что ты сразу, другого?

«Эти двое начинают меня раздражать. Кому расскажешь, не поверят! Сидят на моей кухне недотепа с перебинтованной головой – одетый, словно карикатурный персонаж – и старуха по имени Гротт – вся эта ситуация напоминала хреновый анекдот».

– Ребят, я вам не мешаю? – напомнил я о себе, стараясь звучать как можно строже.

– Нет, нет! Что ты? Это же твой дом, – сказал Шеб, расплываясь в широкой улыбке.

– Хорошо, что ты еще не забыл об этом! Хотелось бы узнать… – но мне не удалось договорить, в дверь снова позвонили.

«Кто на этот раз?» – я взглянул на своего гостя с перебинтованной головой и недовольно спросил:

– Ты еще кого-то пригласил?

– Думаю, это Гектор, – кивнул тот.

– Гек-проныра с нами?! – удивленно воскликнула старуха.

– Ага.

– Что же ты сразу не сказал?!

– Как? Разве Шейла не написала об это в письме?

– Ни слова!

– Странно, я же велел ей…

– Нормально! Я, значит, стою под дверью, а они сидят тут и жрут! – на кухню ввалился широкоплечий карлик с густой седой бородой и не менее густой и столь же седой шевелюрой.

«Как он вошел? Дверь же на замок закрыта!»

– Все претензии вон к нему, – ответила старуха Гротт и кивнула на меня.

– Парниша, ты чего теряешься? – проворчал карлик. – Я, голодный, словно орда немытых гоблинов! Давай-ка организуй мне все по высшему разряду!

– Он еще новичок в нашем деле, так, что не будьте слишком требовательны к нему, – сообщил ему Шеб.

– Вашу ж мать! Кто вы такие! – взорвался я, вскочив из-за стола.

– Какой психованный, – недовольно пробормотал карлик.

– Я сразу сказал, что он нам не подходит, – ухмыльнувшись, продребезжала старуха.

– Женя не кипятись, сейчас ты все узнаешь, все в сборе и можно начинать совещание, – попытался успокоить меня Шеб.

– Какое еще совещание? – не понял я.

– Все по порядку. Присядь, – повторил тот.

«Происходящее мне совершенно не нравилось. Я понимал, что влип в какую-то переделку, и чем дольше эти трое будут сидеть на моей кухне, тем сложнее будет от них отвязаться».

– Я собрал вас здесь, чтобы предложить провернуть дельце, после которого мы с вами станем такими богатыми, что хватит на безбедную жизнь не только каждому из нас, но и нашим внукам и, даже, правнукам.

Шеб щелкнул пальцами. Над кухонным столом вспыхнуло объемное изображение замка и стало вращаться.

– Что за хрень! – вырвалось у меня.

– Кувалду мне в зад! Это же Эйвильстинн! – воскликнул карлик.

– Шеб, ты окончательно умом тронулся? – спросила старуха Гротт, переведя свои округлившиеся глаза с вращающейся над столом объемной картинки замка на нашего общего знакомого.

– Понимаю ваше удивление, – продолжал тот, – но не так давно, мне удалось заполучить прелюбопытнейшую вещицу, – он запустил руку во внутренний карман своего сюртука и достал сложенную несколько раз тряпицу. – Благодаря ей, мы сможем обчистить Эйвильстинн.

Глядя на все происходящее, я не выдержал и опять взорвался:

– Так, или вы мне сейчас же все рассказываете, или катитесь из моей квартиры к чертям собачьим!

– Хорошо, – улыбнулся Шеб. Он щелкнул пальцами и в его руке вспыхнул огненный шар…

– Что за хрень? – опешил я.

– Это огонь, умник, – ухмыльнулся карлик.

– Гек, не встревай, – одернул его Шеб. Он взглянул на меня, пару раз подбросил огненный шар, после чего продолжил:

– Это магия, Женя. В вашем мире она нечто непостижимое, а в нашем, то же, что для тебя газ, бензин или телефон.

Открыв рот, я попятился. Наткнулся на стул. Сел.

Какое-то время он подбрасывал огненный шар в руке. Потом, стал чеканить его, словно футбольный мяч. Набив пять или шесть, Шеб снова щелкнул пальцами и огненный шар растворился в воздухе.