— Позволишь?

— Конечно, — нехотя протянув мне оружие, Алиса все равно была в нетерпении, нервно подергивая одним ушком.

«Для использования оружия АстраМортис требуется начальная программа обучения пехоты АстраМортис».

Хм, вопросов два, причем они весьма схожи...

— И как ты пользуешься оружием АстраМортис? — коротко сказал я, решив не поднимать тему с двойным оплодотворением и всякими прочими пошлыми идейками, на которые вывел Лорри не так давно.

— Так же, как и рейдеры Зависти, Филя, — усмехнувшись, Алиса похлопала по оружию. — Видишь крутую игрушку, и сразу так хочется себе такую же... А еще лучше, чтоб ту же самую, чтоб теперь только ты с ней и шастал. Раз — и готово, только в негодность быстро придет, да и устаешь малехо от такого превозмогания, — пояснила зверодевочка, разглядывая со всех сторон приобретение.

Так-так. Хотя во время столкновения с лже-Беатрис мне не удалось толком разглядеть, какая именно метка у нее была, теперь я полностью уверен, что то была Зависть. Это объясняет и поведение девчушки, и тот факт, что она могла без проблем использовать экипировку чужой фракции для диверсии и вживания в роль.

— АстраМортис — не из новых фракций, господин Филин, — подсказала Беатрис, по-своему прочитав мой задумчивый вид. — Но остается только догадываться, какой путь прошли эти адепты, чтобы умыкнуть снаряжение чужой фракции, а затем попасть уже через другую портальную зону — сюда. Вряд ли им удалось бы его раздобыть в открытом столкновении...

— Тогда стоит пройти к палаткам, вдруг что найдем? — предложил я и, на этот раз внимательно следя за Алисой, первыми вперед пропустил всех остальных, но стоило пройти немного, как я уловил шарик души. Где-то среди тел был выживший, но когда я направился к нему, неожиданно вернувшаяся Алиса взяла меня за руку.

— Это подарок, дорогой. Сожрешь, когда чуточку проголодаешься, хорошо? Он не убежит, я ему аккуратно отсекла ноги и руки, а затем пережала раны, чтоб не сдох, — склонив голову набок, Алиса мне улыбнулась. — Я тебя пугаю?

— Думаю, будет несправедливо тебе солгать. Есть такое.

— Если я пугаю вестника греха, чьи действия могут погубить не одну тысячу жизней, то это мне чертовски льстит, добренький птах, — сказала мне девушка с довольной ухмылочкой. — Ты ведь уже понял, что значит Катализатор? Ты появляешься и ускоряешь все процессы, разгоняя цепочку жизни и смерти до максимума, а сам при этом остаешься целехонек, наблюдая сверху за тем, как людишки корчатся в агонии, сжираемые изнутри своими примитивными желаниями.., — придвинувшись совсем близко, Алиса подула на мои перышки своим жарким дыханием.

— Так вот как ты меня видишь?

— Ты не такой? Или еще просто не признался сам себе, что такой? — со смешком добавила девушка. — Я могла бы поблагодарить тебя за спасение, да гордость не позволяет. Просто сочтемся потом, хорошо? Угощу тебя шикарным обедом, роскошным минетом или подарю красивую побрякушку, а может и просто жизнь спасу, как карта ляжет, в общем, — подмигнув, Алиса положила пушку АстраМортис себе на плечо и поспешила за остальными.

Возможно, стоило бы что-нибудь ответить Алисе, но чутье подсказывает, что она себе не уме. Да и было немаловажное дело: часть посторонних звуков никуда не исчезла, и звучала слишком близко, чтобы общаться на расслабоне о всякой всячине.

Разбежавшись, я запрыгнул на забор, а оттуда — еще вверх, чтобы немного спланировать над центром базы. Так и есть, нечто совсем близко. Плавно опустившись рядом с замершими котиками, я дал знак быть как можно тише, после чего осторожно стал подбираться к разложенным палаткам.

Некоторые из них были впопыхах повалены, когда обитатели, всполошенные внезапной атакой, бежали к оборонительному рубежу, но меня интересовала парочка самых больших, больше похожих на шатры. В обеих палатках до сих пор тихонько полыхали разведенные костры, так что происходящее внутри было относительно неплохо видно, и тем больше меня напрягало, что шум был, а явного движения — нет.

Кошечка, повинуясь моему приказу, подошла ближе, стараясь ступать максимально бесшумно, после чего аккуратно прорезала стенку; бегло заглянув внутрь, я увидел лишь очаг с продолжающим бурлить большим котлом, от которого исходил простоватый, но довольно аппетитный аромат каких-то специй и рыбы. Но я точно приметил не какой-нибудь там бульон!

Пробравшись ко второй большой палатке, стоящей на отшибе, я повторил вместе с кошечкой ранее проделанный трюк: оказалось, что внутри было множество мелких костерков, а в центре между ними...

— Что это? — еле слышно прошептала Беатрис, воспользовавшись моментом и обняв меня сзади.

— Кокон? Эй, Пайро, — обратившись к здоровяку, который из нас, наверное, единственный побывал в логове больших насекомых, я ожидал хоть какой-то подсказки, но ифрит, заглянув в прорезь, лишь покачал головой.

— Не зна.

— Что б это ни было, оно уже исчезло, — сообщила Алиса, пробираясь внутрь шатра. — Ах ты, что за мрази! — одновременно с этим что-то мелкое и быстрое выскользнуло через вход, издавая уже знакомое мне пощелкивание, на которое я, собственно, и пришел.

— Уйдут! Пайро!

Сорвавшись с места, бугай в один момент поравнялся с мелкими существами и полыхнул аурой: над базой разнесся тоненький писк вперемешку с визгом, а затем плотные тельца лопнули, забрызгав все вокруг ядовито-желтым ихором. Да, это были насекомые, только довольно небольшие, если сравнивать с прочей фауной... Думаю, где-то с обычную тарелку размером, не больше.

— При таком раскладе мы уже точно нихуяшеньки не узнаем, — высказался Лорри. — Не, я не против, братух, если бы мне такая пакость ночью заползла в кровать, я бы помер от страха, — успокоил маг нахмурившегося ифрита, пока я пинком переворачивал существо. Ну да, какой-то клоп, не слишком я силен в подобном, чтобы классификацию давать, а меню с подсказками как-то чересчур молчаливо.

— Размерчик как-то не совпадает, — задумчиво сказала Алиса, без особого интереса нарезая круги вокруг вскрытого кокона, который и правда был в длину метра два. Не слыша больше ничего подозрительного, я тоже пробрался внутрь шатра, где никто из рейдеров даже не жил, все место было отведено под странные остатки, которые, как оказалось, еще и были помещены в нечто вроде плотного каркаса из хитина или чего-то подобного. В целом, на этом можно было бы и закончить исследование, если бы не одно но: нашлась инструкция или даже послание. Написанное на тарабарском языке, нанесенное на плоскую ровную пластинку, оно выглядело бессмыслицей, которую не помогала прочитать даже моя чудесная способность к местным языкам, если бы я не почувствовал слабенький, еле заметный, скорее даже следовой эффект влияния ноотической энергии.

Присев на какой-то коробок с хламом, я принялся пробовать прощупать пластинку, постепенно понимая, что это такое. Ноотическое шифрование — скорее детская забава для первокурсников, поскольку ее разгадать достаточно легко даже дилетанту. Что-то вроде попытки зашифровать фразу, вставляя одинаковые слоги между всеми буквами. Но это же давало и зацепку, что составлял ее учащийся у нас в Институте, либо кто-то тесно связанный с ноотическими исследованиями, поскольку так баловаться с дорогими материалами мало кому в голову придет.

— Там что-то есть! Я чувствую участившееся сердцебиение, — с тревогой сказала Беатрис, и мы дружно выстроились полукругом, всматриваясь в на удивление темный лес. За те минут десять, что я колдовал над пластинкой, рассветное небо шустро заволокли тучи, так что вот-вот можно ожидать дождь, а мы одни в темноте непонятно с кем...

— Как удачно я прихватила датчик движения, не правда ли? — радостно объявила Алиса. — Да, сняла с трупа, можем идти? — тут же объяснив его происхождение в ответ на мой вопросительный взгляд, девушка стала нетерпеливо касаться оружия, а ее ушки в это время тихонько подрагивали от нарастающего возбуждения.

В очередной раз подивившись способности Алисы угадывать мысли по одному лишь выражению лица, я сжал оружие покрепче, отложив пластинку, чтобы вдруг не испортить излучением кинжала шифр. Потихоньку пройдя от палаток к крайней линии обороны, мы вновь оказались в лесу.