Что произошло дальше, я не берусь утверждать наверняка. Я ещё ощутил, как в мой источник, буквально игнорируя всю систему энергоканалов Ци и прочие границы плоти, вошёл сгусток невероятно плотной и совершенной в своём естестве энергии, на фоне которой моя собственная Ци была чем-то вроде жиденькой грязи рядом с куском гранита, а вот дальше… Дальше произошло что-то очень-очень странное. Эта влитая Ци что-то сделала с моей в даньтяне, как будто присадка вступила в химическую реакцию и полностью изменила свойства изначального состава, а потом произошёл… взрыв? Возгорание? Кумулятивная струя? Не знаю. Но вся имеющаяся в моём даньтяне Ци, весь резерв, как из огнемёта, натуральным пламенем, за малым не переходящим в плазму, рванула в остальную систему энергоканалов.

И это было больно.

Просто до чёртиков больно. До потемнения в глазах, до спазма в лёгких, до конвульсивного выворачивания позвоночника.

Пальцы на секунду назад не способных даже шелохнуться руках до хруста вгрызлись в ледяную корку ложа, уж не знаю, до хруста ли льда, из которого то состояло, или костей в самих пальцах. Тело выгнуло дугой, рот наполнился пеной от пытающегося прорваться наружу, но не способного это сделать из-за спазма в горле крика… И всё же я не потерял сознание. Не знаю, в чём была причина, то ли наши «косяки» в занятиях с Ю Нин хоть как-то подготовили мою энергосистему к такому, то ли общая «гибридизация» сработала, или, быть может, мой бзик по магии, в смысле Ци, но результат был один — как только первые волны продирающей моё существо агонии схлынули, я… сфокусировался на происходящем и стал наблюдать, что за реакция во мне происходит, отсекая, игнорируя, перебарывая волны боли, пытающиеся затопить собой разум. Непонятная могущественная полубожественная личность (а то и не «полу») что-то делала с моим лежащим на алтаре телом! Есть повод отложить другие дела и сосредоточить своё внимание на этом! И процессы там были интересными, пожалуй, аналог с гранитом против грязи был верен лишь частично. Больше всего это напоминало впрыск чистого кислорода в горящее топливо, совмещённый с «продувкой труб» и, как бы это сказать… «обжигом печи»? Ну, когда вот её уже собрали, обмазали и теперь адски топят, дабы высушить и даже сплавить раствор. Я чувствовал, как под действием введённого мне катализатора моя Ци натуральным образом «горит» уже по всему телу, от магистральных меридианов до самых мелких «капилляров» в глазах. И в этом огне я… сгорал. Части моей энергетической системы натуральным образом становились прахом, лишь для того, чтобы спустя мгновение регенерировать из этой пылающей Ци в таком же состоянии. Или не в таком же? Оно было… совершеннее? Не совсем. Чище… вот, уже более подходящее слово. Я бы сейчас поиронизировал на тему того, что вот я стал тру-культиватором, прошедшим «закалку» и «очищение от примесей», если бы это было не пиздец как больно! Пусть я уже не бился в корчах, но моё тело реально пылало, причём настолько, что кусок льда размером с кубометр, запитанный соответствующей Ци до состояния, когда его можно уже называть Экстрактом Холодного Снега, натурально таял.

Как долго длилась эта пытка, я не знал — время просто перестало для меня существовать, а потом… потом всё кончилось. Пламя в теле утихло, Ци, что не успела сгореть, успокоилась и растеклась по меридианам холодным целебным бальзамом, лёгкие наконец-то смогли втянуть воздух на полную глубину, а не судорожными учащёнными порциями сквозь сжатые зубы, и тело… контроль над телом полностью вернулся, хотя всей мой воли не хватило бы сейчас, чтобы заставить себя пошевелить даже пальцем.

Надо было отдышаться…

Хотя бы минуты три…

— Тело обычного человека сильно загрязнено, — нарушила установившуюся тишину моя зеленоглазая мучительница. — Из-за этого, как бы ты ни тренировался, ты не сможешь достичь истинной силы. Я помогла тебе высвободить твой Лин-Тай и открыть все твои меридианы. С этого момента скорость твоего развития должна многократно увеличи…

Речь женщины прервал резкий хлопок, с которым из моего тела к потолку пещеры ударил столб синего пламени, полностью закрывая мне всякий обзор на добрых три секунды. Когда тот вернулся, от сталактитов над моей головой остались лишь оплавленные кляксы на фоне большого пятна раскалённого до красноты камня. Ледяное ложе подо мной исчезло, а моя собеседница обнаружилась метрах в пяти в стороне от того места, где только что стояла, да ещё и окружённая неким голубоватым барьером.

— … Ты… — развеяв свой барьер, вновь первой заговорила леди Шангуан, — сейчас прорвался в Восьмую Небесную Сферу?..

А я что? Я ничего! Мне было просто хорошо. Я чувствовал свои лапищи. Которые Мощны. Наверное. А вообще, я просто изучал структуру меридианов в своём теле, и меня торкало. Вот как с лордом Ле, только сильнее. В том смысле, что я, кажется, понял, как перестраивать организм. Ибо то, что делалось со мной на уровне системы циркуляции Ци, было как раз этим самым перестраиванием. Нет, моя энергосистема не пришивалась к душе, но реально «очищалась» от тех крупиц «материального», то есть «тварного», «смертного», что в ней было. Это… это было как замена проводки! Да, я чувствовал себя как квартира, где вместо старой изношенной алюминиевой жилы поставили провод из крутой навороченной бескислородной меди, да ещё и квадрата на четыре, если не на шесть! Очень странная аналогия, но ничего более подходящего мне на ум не приходило. И это было просто очешуительно! Я одновременно чувствовал себя так хреново и так хорошо, что просто очешуеть и хвостом подёргать. Судя по всему, «полная» очистка от «тварного», то есть момент перехода в полноценную энергетическую форму жизни, и есть Десятый Небесный Уровень. А ещё хрен бы я выжил, не пройди Возврат к Истоку — моя система меридиан бы просто не выдержала такой прожарки.

— Кхм-м… — где там мой любимый дедушкин чайник? Как же в горле пересохло… — Я не уверен… Но я очень надеюсь, что на меня сейчас не капнет что-нибудь раскалённое и каменное с потолка… А ещё — что моя одежда не сгорела. Я очень не хочу, чтобы во всю эту ситуацию добавился ещё и такой пункт… — наверное, я мог бы проверить, но поднимать голову было всё ещё подвигом за гранью моих душевных сил.

— Юноша, с тобой всё в порядке? — с некоторым беспокойством спросила дама. — Твои запасы Ци должны были быть опустошены, но ты совершил Прорыв…

— Мне очень больно, но у меня нет времени биться в агонии — мне слишком интересно… и хорошо… и столько вопросов… и ответов… и я должен всё это осмыслить, пока впечатления ещё свежи, — гипнотизируя бездумным взглядом потихоньку остывающий камень над головой, честно отвечаю даме.

— … — кажется, на меня бросили очень странный взгляд, полный сомнения. Так, надо собраться!

— Кхм… в смысле… нет, я не безумец… кхм, не стал ещё безумнее из-за боли, но боль я могу испытать в любой момент, а столь интересное явление — нет. Это ведь подготовительный этап для перехода на иной принцип жизни, что позволит… например, обратиться сияющим небесной лазурью карпом. И в обычном состоянии я бы дошёл до него не раньше, чем на Девятом Небесном Уровне, точнее, на его пике, когда моя система циркуляции Ци начала бы перестраивать меня самостоятельно, при условии, что она будет обладать достаточными мощностью и насыщенностью… скорее всего, достижимыми только после повторного возвращения к этому уровню после Возврата к Истоку.

— Ты понял всё это, просто испытав на себе операцию по очищению? — с удивлением спросила она.

— Не совсем. Я наблюдал за её ходом. Очень внимательно. И размышлял над этим и ранее, когда узнал от своего Учителя, что Девятый Небесный Уровень — это далеко не предел развития практика, просто и до него доходят единицы. И вот сейчас, почувствовав всё на себе… я понял механику этого процесса. Ещё очень грубо и расплывчато, потребуются опыты и эксперименты, но, пожалуй, полностью преобразовать себя… дело времени. Пока что мне не хватит сил и живучести, разве что проводить всё постепенно… нет… постепенно нельзя. Разве что накопив критическую массу изменений, а потом резко вложившись в прорыв… — царский подарок, действительно царский. Да и перспектива какая! — Спасибо.