— Держишь-держишь! И про гнусного негодяя ты не отрицал! Ага! Считай, ты признался в этом! — а вот она, кажется, всё больше и больше чувствовала твёрдую землю под ногами.

— К чему ты ведёшь?!

— Не знаю ещё! Но ты виноват! Так и знай, тебе не отвертеться!

— Я и не хочу отверчиваться, — всё-таки первым разрываю дистанцию, буквально отрывая себя от вида её глаз и близости тела. — Я понимаю, что тебе всё это неприятно, и я не хотел этого, но случилось что случилось, и теперь ты знаешь. Но не переживай — я не буду тебе докучать или рассказывать о случившемся кому-либо. Я знаю, что ты совершенно не заинтересована в каком-то младшем наследнике Тёмной Луны, который не факт, что вообще доживёт до смены главы клана. Поэтому, если я останусь жив в конце этой истории, я исчезну из твоей жизни и постараюсь больше никогда не попадаться на глаза.

— Постой! — повысила голос Ю Нин на мою попытку развернуться к ней спиной и направиться обратно. — Но… ты не можешь! Как же Ан Сюен?!

— Ан Сюен, — я замер, непритворно обдумывая вопрос девушки, — всегда будет для меня любимой младшей сестрёнкой, которую я буду оберегать и защищать. Но не беспокойся, я буду делать это, не докучая тебе и Дворцу Лорда Северной Стражи.

— Хва… Хватит решать за меня! — допустив заминку в начале, ударил мне в спину новый крик. — Кто тебе сказал, что я не захочу больше тебя видеть?! Мало ли в чём ты признался?! Это ничего для меня не меняет, так и знай!

— Я понимаю… — хочу верить, что понимаю, но и боюсь верить тому, что понимаю… Боги, как всё сложно. — Но в тебе сейчас говорят эмоции и чувство противоречия. Когда ты всё обдумаешь, ты поймёшь, что вычеркнуть меня из своей жизни — это самый удобный и логичный ход. Так будет лучше для всех.

— А ну… Хватит! — вновь сбившись в самом начале, возмутилась принцесса. — Слышишь меня?! Я говорю — хватит! Мне не важно! Лян Ю, посмотри на меня! — повинуясь напору, я обернулся, чтобы увидеть обиженно-свирепый взгляд платиновой блондинки. — Пусть ты и дерзкий, и наглый, и воспользовался мной, украв первый поцелуй, но это не значит, что я тебя ненавижу! И только попробуй мне сейчас что-то сказать — прибью тебя за это! — на глазах наливаясь краской до ушей, пригрозила девушка. — И не смей говорить, что станешь мне чужим, когда мы вернёмся! Ты не можешь мне такого сказать! Ты взял за меня ответственность!

— Когда я успел такое сказать? — искренне изумился я подобному повороту истории, даже скорее тому, почему я до сих пор жив и с целой челюстью, если реально умудрился такое раньше ляпнуть.

— Мне всё равно! Ты сказал это! Я слышала, сказал! — обвинительно-указующий перст — акт третий.

— Но… подожди… Что?! — она сама поняла, что она сейчас сказала и как это можно интерпретировать?

— Лян Ю, пусть я из дома Лорда Северной Стражи, я не смотрю на тебя свысока, — полностью убрав из своего тона суетливость и смущение, заявила Вайсс. — Признаю, раньше так было… — она отвела взгляд и сжала кулаки. — Это была моя ошибка — мне не стоило быть такой высокомерной. Я не знаю, как относиться к твоему признанию и как быть с Ан Сюен, но не думай, что я такая испорченная женщина, что ради репутации буду отказываться от друзей. Меня не волнует, что думают другие, мне важно, чтобы ты понимал.

— Я… понял, — стараясь сохранить в голосе нейтрально-вежливые интонации, а на лице — выражение мыслящего кирпича, я прикрыл глаза и кивнул. Хотя видят боги, как же мне хотелось схватить эту прелесть, что сейчас сказала мне «почти да», и таки приложить все силы, чтобы исчезло это самое «почти». Вот только я понимал, что по местным традициям и так нарушил все мыслимые и немыслимые, писанные и неписанные правила и традиции и судьбу лучше дальше не искушать.

— Вот и хорошо! А теперь мне нужно подготовиться к возвращению в лагерь, — и Ся Ю Нин стремительно направилась… ну ладно, будем считать, что в сторону лагеря. Просто… с некоторым крюком. Кто сказал «сбежала из смущающей ситуации»? Я бы сейчас и сам не отказался так прогуляться, а ещё лучше — засунуть голову под водопад. О! Точно! Озеро с ледяной водой! Пофиг, что из-за ледяной Ци я вряд ли почувствую холод. Но сначала… я в сянсе, потому нужно проверить одну штуку.

— Наставник, неужели вам доставляет удовольствие следить за неприятностями этого ученика?

— Хо… — донеслось из кустов, где, я был готов поспорить, вот вообще никого не было. — Ты смог меня заметить… А я просто освежал свои навыки в скрытности, всё-таки давно я ничем подобным не занимался, утратил форму, да… — мастер Сюэ говорил в нарочито-забавной манере, позволяя мне дальше «наседать на пойманного с поличным».

— И, конечно, совершенно случайно слышали, как моя попытка признаться Ю Нин полностью провалилась?

— Ох, Лян Ю, — старик улыбнулся в бороду, — я бы не брался утверждать, что попытка «провалилась», скорее уж наоборот… и всё-таки, как ты смог меня обнаружить? Это довольно важно.

— Ну, — я с долей конфуза почесал бровь, — я вас не обнаруживал.

— Тогда как?

— Просто… на вашем месте я сделал бы то же самое…

— Хах, ты — действительно мой ученик! Но ладно, мы увлеклись, приводи себя в порядок и начнём.

— Хорошо, Мастер, — я кивнул и быстрым шагом направился в пещерку. Умыться и настроиться на боевой мотив мне было действительно необходимо. Уже за спиной я услышал что-то вроде «эх, молодёжь», но… да нет, просто показалось.

Вопреки возможным опасениям, возвращение в студенческий лагерь прошло без сюрпризов, эксцессов и даже особой неловкости по пути. Ся Ю Нин вела себя хоть и не так активно, как по дороге к пещере, но, на мой сугубо мужской взгляд, сказать, что она меня избегает или между нами произошло что-то особенное, по её поведению было никак нельзя. Возможно, женский взгляд и нашёл бы в её жестах и мимике некую почву для подозрений, но или мои спутницы были ещё недостаточно опытными женщинами, чтобы так уметь, или, напротив, слишком хорошо собой владели, чтобы дать заметить мне, что они заметили, такой вот каламбур. Как бы то ни было, разговоры не особо шли во всём отряде, чему в немалой степени способствовало понимание, что где-то рядом следует проректор и за нами следит. Видеть и слышать его мы не могли, но то, что он рядом, знали, а, как известно, присутствие взрослых не очень хорошо сказывается на раскованности атмосферы у подростков.

В общем, добрались без приключений, а дальше… ну, как-то так получилось, что в лагерь мы проникли раньше, чем были обнаружены. Шестерых наставников было явно слишком мало для нормальной организации внешнего охранения, а ставить в дозор учеников никто или не догадался, или те ученики сачковали. Так или иначе, заметили нас уже на подходе к моей палатке, ну и тут уж начался митинг, разве что без портретов вождей, зато с большим оживлением.

Ученики галдели. Ученики суетились. Ученики желали знать, куда отлучались, де-факто, самые мощные и родовитые их «коллеги». Ученики были посланы в жопу. Посылала их Ся Ю Нин. Почти прямым текстом. На этом моменте, собственно, народ осознал, что спрашивать что-либо у высокой аристократии, не являясь таковой, у них полномочий нема, а вот у явно чем-то раздосадованных и раздражённых аристо вполне хватит прав если не спустить шкуру прямо здесь и сейчас, то здорово усложнить жизнь потом. Короче, любопытные или иссякли совсем, или переключились на девушек клана Джао, но те были с пониманием и хорошо проинструктированы, потому на все вопросы вежливо отвечали, что «молодой мастер изволил прогуливаться вместе с госпожой Ан Сюен и госпожой Ся Ю Нин». Ученикам этого хватило, но не учениками едиными.

— Госпожа Ся Ю Нин, — зашедший к нам Чу Сянь был сама вежливость и предупредительность, — сейчас очень небезопасно гулять по округе. Потому, пожалуйста, предупреждайте меня, если пожелаете подышать свежим воздухом.

— Хм-м-м, — девушка чуть нахмурилась. — Ладно, хотя это же всего-лишь зверь Третьего Небесного Уровня, — с некоторой досадой отозвалась она, отворачиваясь от наставника. Разумеется, можно было встать в позу и эскалировать, но смысл? Да и лучше послушно покивать, а потом сделать по-своему, чем настораживать засланца раньше времени.