Но вернёмся к Звёздным практикам. Как я уже упоминал, местные до мысли, что звезда — это охрененно огромный и охрененно горячий объект, расположенный от земли в миллиардах и миллиардах километров, так и не дошли, ограничившись философствованием на тему «капель крови богов на небосводе» и прочими «шляпками гвоздей, которыми прибито небо», однако это тоже было не всё. Солнце по местной «сетке координат»… тоже не считалось звездой и стояло обособленно, равно как и Луна. Как я понял из нескольких трактатов «Звёздных», пользователям этого вида Ци было плевать на «качество» звёзд, их интересовало количество. Черпаешь силу от одной какой-нибудь звезды на небосклоне — ты на Втором уровне, от двух — уже на Третьем, и так далее, чем больше, тем ты сильнее. Разумеется, зависимость нелинейна, и на Девятый Уровень нужно уметь зачерпывать, наверное, всё небо и что-нибудь ещё сверху, но не суть. Вторая особенность этих в высшей мере интересных практиков была в том, как именно они воспринимали свою Ци, вернее, Ци Звёзд. Для них это был звёздный свет, точнее, они поглощали ту Ци, что падала на землю вместе со светом звёзд. Но что будет, если практик Огня будет поглощать эту же Ци, но фокусируясь не на концепции света, а на концепции Огня? Ведь свет — это лишь побочное явление, поток фотонов, рождаемый термоядерными реакциями любого светила. К тому же зачем тянуться столь далеко, когда Солнце куда как ближе, его жар можно почувствовать даже голой кожей, так почему бы не вобрать это в себя и не слить с родной Ци в даньтяне, аналогично тому, как это делается с Ци Огня при вставании на этот путь развития? Стоит попробовать.

Три дня спустя.

— Что-то я делаю не так, — озвучиваю очевидное, меряя шагами свой дом.

Очередная медитация окончилась… нет, не провалом, зная, что и где искать, я действительно смог очень быстро почувствовать огненную Ци необычного золотого цвета, изливающуюся с небес днём… и серебристого, отражённого от Луны — ночью. С последним, как ни странно, ощущалось даже некоторое сродство, возможно, «Тёмная Луна» — это не просто красивое название клана. Да и помню я, что в личных покоях главы клана есть некое то ли устройство, то ли ритуальный камень, помогающий проводить какую-то особую культивацию. Правда, то ли где-то в глубине веков наши предки пролюбили секрет обращения с этим устройством, то ли народ несколько выродился, но, как я знал, на данный момент никто культивировать там не мог. Точнее, толку было не больше, чем при обычных упражнениях. Эх, опять я ушёл куда-то не туда. В общем, я смог найти и почувствовать нужную мне Ци, но… я не мог её поглотить. Она была необычна, и к ней не подходили методы огневиков, а методы звёздных я повторить не мог. Пытался, благо методичек с разными вариантами описания метода аж целая полка, спасибо проректору, но почти физически ощущал, что делаю что-то не так, словно пытаюсь рисовать ногами, вместо того чтобы нормально взять кисть в руки, однако как это исправить — не понимал. Чего-то не хватало, но вот чего, я осознать просто не мог. Там, если по-честному, с осознанием даже самих описаний, как и что делать, были большие трудности, а уж когда речь зашла о практике… В общем, я решил сделать то, что никто и никогда не делал до меня: подойти к герою сянси и спросить, как он культивирует. Да-да! Возможно, это звучало как бред, но… максимум, чем я рискую — это показаться странным в глазах одного паренька, да и всё. Зато если мой подход окажется верным, то это сохранит мне пару месяцев биения головой о стену собственного непонимания. Если я вообще смогу пробиться сквозь этот барьер. Ну что же, сказано — сделано. Не прошло и десяти минут, как я, прихватив учебник, уже стучал в дверь в стене ограждения домика своего вассала.

— Лян Ю?! — удивился открывший двери паренёк. За эти три дня мы с ним особо много не общались, стандартное привет-пока, что, в принципе, с учётом разницы нашего положения, и так было немало, но и поводов для того, чтобы к нему вот так вот заскакивал сюзерен, тоже не было. — Я могу тебе чем-то помочь, старший брат?

— Да, младший брат, — я чуть кивнул, — у меня возникли некоторые затруднения, с которыми, как я надеюсь, ты сможешь мне помочь.

— Если это будет в моих силах, старший брат, — с выражением глубокой растерянности на лице заверил парень. И… как же меня вымораживает эта манера общения.

Точнее, с Ан Сюен проблем нет — называть милую девушку «сестрёнка», когда она обращается к тебе буквально «братик», — это довольно трогательно и, чего уж греха таить, пикантно, в том смысле, что заводит и интригует… кхм… я хотел сказать, настраивает на позитивный лад. Но когда малознакомый парень, коего ты, если по-честному, в гробу видел, да в белых тапочках, начинает делать телодвижения в ту же сторону, в смысле, обозначать некую дофига важную близость между вами… Это делает мне стресс, как говорят где-то в Европе. Но… традиции, м-мать их. Нельзя просто так взять и послать лесом традиции.

А Синхэ меж тем посторонился, тем самым как бы предлагая пройти на участок у его дома. Дважды уговаривать меня было не нужно, и я вошёл, не забыв быстрым взглядом окинуть обстановку. Хм-м-м… Ну, всё ровно так же, как и у меня, правда, за тем исключением, что создаётся ощущение, что тут… как бы это сказать, лишний раз стул сдвинуть боятся. Н-да.

— Скажи, ты ведь уже достиг Первого Небесного Уровня и почувствовал силу Звёзд, начав процесс её слияния со своим даньтянем? — спрашиваю в лоб, так как не вижу смысла кружить вокруг да около.

— Э… Да, это так, — осторожно ответил паренёк, застенчиво запустив руку в волосы на затылке. Звучало дико неуверенно и неловко, но ожидаемо для меня. — Но как ты узнал, брат Ю? Учитель Сюэ ведь говорил, что мне потребуется две недели, а сейчас прошла только половина первой.

— У меня было хорошее предчувствие на этот счёт, в любом случае, поздравляю, — насколько смог, изобразил я приветливую и радостную за него улыбку. — И сделал ты это, опираясь вот на такой учебник? — сразу же переключился я на более важную мне тему и показал ему книжечку.

— Могу я посмотреть? — явно не зная, как реагировать на моё поведение, попросил парень.

— Разумеется, — протягиваю записи, которые он быстро пробегает глазами.

— Да, именно по этой книге я учился, как почувствовать силу звёзд, — подтвердил вассал.

— Прекрасно. У меня возникли некоторые вопросы по взаимодействию с силой звёзд, не мог бы ты мне объяснить их, младший брат?

— Я? Н-но… не лучше ли обратиться к наставнику, старший брат? Я… я ни в коем случае не отказываюсь, но что может этот молодой ученик, когда рядом есть Мастер Сюэ?

— Мастер Сюэ, как и я, принадлежит к практикам Огненных боевых искусств, ты же — единственный практик Звёздных искусств, что я знаю в Академии. Так согласен ли ты помочь мне?

— Конечно, старший брат, что именно вызвало твои затруднения?

И я попытался на пальцах объяснить, в чём проблема и что мне кажется странным. Е Синхэ… понял с трудом. А потом попытался как-то это объяснить мне обратно… в лучших традициях мудрёной философии и наполовину мистических, наполовину откровенно наркоманско-упоротых концепций этой самой философии. На пятой минуте объяснений я понял, что если и дальше буду пытаться во всё это вникнуть под таким ракурсом повествования, то скорее слечу с катушек, чем реально что-то пойму.

— Так, стой-стой, — я замахал руками, — давай иначе. Вот что ты конкретно делаешь, когда поглощаешь Ци звезды и сливаешь её со своим даньтянем? Просто по ощущениям и движению Ци.

— Ну… я… — и он вновь пустился в объяснения, только теперь уже предельно примитивными словами, без поэтического выпендрёжа. В стиле «сажусь так, расслабляюсь эдак, Ци пускаю таким-то маршрутом с такой-то скоростью, потом надо почуять звёзды, потянуться к ним и позволить силе самой раствориться», — вот на этом моменте у меня словно колокольчик в мозгу зазвенел! Вот он, ключевой момент.

Практика адептов огненных искусств подразумевает именно вбирание Ци в себя — насильное, но контролируемое, ибо игры с огнём — это дело серьёзное. Но ведь, чёрт его подери, если так подумать, то да! В тех описаниях, что я читал, можно уловить смысл о пассивности, вернее, интерпретировать имеющиеся намёки так, что именно сложив руки лодочкой и не шевелясь подставив их под поток «капель силы звёзд с неба», ту силу и собирают. То есть там, где Огненный практик подходит к озеру и начинает черпать из него воду, чётко контролируя и сколько зачерпнуть, и как не пролить между пальцев, и как донести до рта, Звёздный эксперт, получается, встаёт под дождём, задирает голову и открывает рот, отдавая всё на откуп внешних факторов, ну или да — складывает ладони лодочкой и ждёт, пока те наполнятся, прежде чем испить. И совершенно очевидно, что метод, как зачерпнуть рукой из водоёма, с дождём не работает — как ты капли в воздухе зачерпнёшь, особенно если дождь не тропический ливень, а на уровне грибной мороси средней полосы? Вот она — главная фишка и центральное отличие, из-за которого у меня ничего не получалось! Я-то уже «умел» вбирать Ци и, читая методики другого подхода, воспринимал их через призму уже имеющегося умения, ну и пытался то применить в другой традиции, неосознанно отбрасывая намёки на то, что ему противоречит. Прямым текстом-то там ничего про «позволить Ци самой влиться» нет, там всё на угадайке и сквозь рассуждения о том, как себя настроить на духовную гармонию и единство с «небесным полотном». Но ведь верно, сила звёзд — это не костёр, она растворена в пространстве куда сильнее и не столь агрессивна, как огонь, но распространена при этом повсюду: звёзды стоят на небе, даже когда светит солнце, и не важно, знают об этом пользователи или нет, да и свет Солнца, несущий в себе солнечную Ци, ведёт себя в пространстве точно так же…