— А что с ними? — стало мне интересно, ведь в зеркало я ещё не смотрелся.

— Они… светятся жёлтым, имеют вытянутый зрачок, и… у меня такое чувство, что ты… смотришь сквозь меня, — неиллюзорно поёжилась красавица, обхватывая себя за плечи и неловко отводя взгляд.

— Ох, я должен извиниться, — моргаю, убирая из глаз излишки Ци. Ощущение я запомнил и теперь смогу его повторить, а вот пугать Ан Сюен не стоит. — Это просто техника, которую я недавно изучил. Не обращай внимания. Зайдёшь? — посторонившись с прохода, жестом приглашаю гостью во двор. Раз уж она сама пришла ко мне, то явно не просто так. В гости на чай она ходит только по приглашению — сама слишком стесняется. Причём даже пригласить к себе. Хотя последнее нормально, юные девушки из благородных семей не должны приглашать к себе мальчиков, даже если те — их братья по учёбе.

— М-м… — она уже была явно не уверена.

— Сестрица Сюен, не делай такое лицо, я же начинаю чувствовать себя виноватым, — подбадриваю её, повторяя улыбку, между тем так и не опустив указывающую внутрь двора руку.

— Просто это было неожиданно, — как бы оправдываясь, смежила веки девушка, всё же приняв приглашение и пройдя мимо.

— Понимаю, — я затворил дверь за гостьей. — Так чем же вызван твой визит, сестрёнка? Надеюсь, у тебя ничего не случилось?

— Нет, я в порядке, — сверля взглядом пешеходную дорожку, отозвалась Сюен.

— Я вижу, что тебя что-то гнетёт, — заложив руки за спину, подхожу ближе к ней, заглядывая в лицо. — Но если тебе нужно время собраться с мыслями, я заварю чай. Прошу, проходи, — обогнув девушку, первым направляюсь к дому. Насколько я успел её изучить, небольшой паузе она будет только рада.

— Постой, брат Ю, тебе не стоит себя утруждать. Я пришла по делу, — остановила меня леди Ан через несколько шагов.

— Делу? — с положенной долей удивления поворачиваюсь к ней.

— Да… — подтвердила кареглазая красавица и замолчала, разглядывая расположенный слева от меня и, соответственно, по правую руку от неё банный домик с вниманием много большим, чем он того заслуживал.

— Ты пришла попросить меня о чём-то, но не знаешь, как сказать, и опасаешься, что твоя просьба может показаться неуместной, — не спросил, но, скажем так, сделал очевидный вывод я. Девушка мгновенно начала заливаться краской, впрочем, по-прежнему избегая на меня смотреть. — Сестрёнка Сюен, не бойся, ты можешь быть со мной откровенна. Что бы ты ни попросила, обещаю, я не обижусь и не стану думать о тебе плохо. Если я не смогу этого сделать, то просто скажу об этом честно и прямо, но я ни в коем случае не стану тебя осуждать. Ты же моя любимая сестрица Ан. Как брат, к которому пришла за помощью его любимая сестра, может её за это осуждать?

— Умх… — наградили меня невнятным звуком, по которому, однако, хорошо читалось её смущение. — Ты прав, — девушка вздохнула, на миг смежив веки, и уже куда решительней продолжила: — я хотела попросить тебя рассказать больше о твоём способе достичь слияния с Солнцем! — выпалив это, дочь дома Безграничных Небес полностью повернулась ко мне и твёрдо вгляделась в глаза.

Теперь стало понятно её состояние, спрашивать такое в местных реалиях — это что-то сродни обсуждению расцветки нижнего белья, и то обсуждение надетого на тебя нижнего белья может считаться менее интимным. Секретные техники, особые стили, тайные практики — за эти вещи тут убивают. Делиться знаниями может учитель с учениками или родственник с родственником, ещё приём-два может показать по-настоящему близкий друг, которому ты не задумываясь спину доверишь, зная, что и он доверит её тебе. Даже проректор Сюэ пока показывал нам хоть и высокоуровневые, но лишь общедоступные вещи, то есть то, что можно достать в клане или банально купить. Собственных же секретов, которые у эксперта Седьмого Небесного Уровня уж всяко есть, он не показывал и покажет ещё не скоро, если вообще мы до этого дойдём. Иными словами, подходить к человеку и просить показать его личную, изобретённую конкретно им и больше ни у кого нигде не встречающуюся технику — это заявка на прям очень близкие и доверительные отношения.

И, конечно, если собеседник так не считает, ну, в плане, что межу вами именно такие отношения, то это… очень, просто очень неудобная ситуация. Натуральный мрак с точки зрения этикета и репутации.

И я уверен, что, кабы не моя изначальная открытость в описании процесса, она бы ни в жизнь ко мне не подошла. А так я как бы и сам намекнул, что готов поделиться.

— Хорошо, — в бесхитростном и естественном выражении приподнял я кончики губ, словно бы меня попросили долить чая или подать руку для спуска со стремянки, в общем, сделать что-то бытовое и жизненное.

— Ты согласен? — растерянно хлопнула глазами Ан Сюен.

— Разумеется, — пожал я плечами. — Каким бы я был другом, если бы отказался помочь тебе стать сильнее, зная твою ситуацию?

— Вот как… — смутилась девушка, вновь отводя взгляд.

— Не вешай нос, — подбадриваю её. — Лучше пойдём — здесь есть одна лужайка, которая всегда освещена. Именно то, что тебе нужно для занятий, — и, развернувшись, я повёл гостью на задний двор.

Проблема Ан Сюен, которая в общем-то не была секретом ни для кого из старших семей провинции, — это её помолвка. Глава дома Безграничных Небес желал упрочить положение семьи, отдав дочь замуж в столицу, тем самым становясь поближе к трону и вообще. Финансовые потоки, человеческие и прочие ресурсы, престиж родственных связей — за все эти вещи в этом мире сражались ничуть не меньше, чем на Земле. И всё бы в порядке вещей, но сама Сюен не хотела выходить замуж за того, кого никогда даже не видела, превращаясь просто в разменную монету политических интриг. На Земле бы это никого вообще не колыхало, хотя и там в истории случались ситуации, когда женщины отстаивали свою независимость, пусть это и было диким нонсенсом в аналогичный местному исторический период. Здесь же имелась некая специфика, имя которой — боевые искусства. Силой заставить пойти и раздвинуть ноги перед нужным золотым мальчиком практика Седьмого Небесного Уровня не сможет даже император. Точнее, принудить-то можно любого — рычаги найдутся, но кому нужен этот экстрим, с созданием себе на ровном месте кровного врага, что города с лица земли стирать может? Такой ведь и реально отомстить способен или тупо вырезать семейку, куда его пытаются сплавить. Собственно, уже и на Шестом Небесном Уровне такие принуждения чреваты, соответственно, Сюен нужно, по минимуму, именно этот Шестой Уровень получить за время учёбы в Академии, тогда у неё появятся реальные шансы побороться за своё счастье.

Ну а поскольку я ничего не терял от того, что моя одноклассница сумеет избежать нежелательного брака, то не видел и никаких причин ей не помочь. Даже больше скажу: благодарная и обязанная мне наследница дома Безграничных Небес — это довольно ценное вложение на будущее. Опять же, не выйдет она замуж — и дом Безграничных Небес не приподнимется и не потеснит в табели о рангах и уровне влияния в провинции дом Тёмной Луны. Так что от дружбы с девочкой для меня сплошные плюсы и никакого негатива. Что ни говори, а характер у неё очень приятный, да и сама она приятна глазу, почему бы и не быть милым с такой лапочкой?

— Садись напротив меня, — дойдя до нужного участка газона, я разместился левой щекой к солнцу и указал Сюен на траву перед собой.

— Мы будем медитировать? — замешкалась девушка.

— Ты же за этим пришла. Не беспокойся, я уверен, что с моими подсказками ты быстро справишься.

Ничего не ответив, Сюен дёрнула подбородком и села в позу лотоса напротив, лицом ко мне, приготовившись слушать.

— Итак, первое, что ты должна понять, это то, что Солнце на самом деле представляет из себя огромный огненный шар, и хотя его свет дарит жизнь всему в нашем мире, рождается он из первозданного жара и пламени, равного которому не достичь ни в каких кузницах. Уже поэтому Ци Солнца не является чем-то инородным для огненного практика, напротив, возможно, она близка нам, как ничто другое.