Прежде всего казаки послали разведчиков, которые захватили «языков» и выяснили обстановку в крепости. После этого войско двинулось к Азову на судах по реке и конях по берегу.
21 апреля 1637 г. казаки подошли к Азову. Донцы и запорожцы воздвигли вокруг города укрепления: вырыли ров, почти вплотную к каменным стенам соорудили насыпь, с которой можно было «друг на друга камением метати» — поражать воинов противника, сойдясь вплотную. Кроме этого казаки выставили для охраны своего тыла караулы, которые контролировали подходы к Азову. Они-то и обнаружили «азовских» людей, возвращавшихся в крепость с полоном после набега на окраины Руси. Пленников освободили, а захватчиков «всех под меч подклониша».
В течение нескольких месяцев шла перестрелка. Порох и боеприпасы казаков иссякали. Но вскоре из Москвы прибыл к донцам отряд Степана Чирикова на 49 стругах, который доставил не только порох и боеприпасы, но и несколько тысяч казаков.
Казачье войско усилило огонь из пушек по укреплениям Азова, но разрушения стен оказались незначительными. И тогда было решено начать минные работы — вести подкоп, чтобы взрывом проделать брешь в крепостной стене.
Подземный ход казаки рыли около месяца. Первый подкоп взорвали, но он не принес желаемого результата. Стены Азова оказались нетронутыми. Турки насмехались: «Сколько вам, казакам, под городом Азовом ни стоять, а нашего Азова не взять!.. Сколько в Азове в стенах камения, столько ваших голов казачьих под ним погибнет!». Гарнизон был уверен в бесплодности попыток осуществить результативные минные работы. Но казаки не опустили рук и более расчетливо вели второй подкоп. Когда он был готов, осаждающие «пороховую казну под стену подложища и укрепиша извнутри тою же землею». Казаки отошли от крепости на почтительное расстояние: кто ее, эту мину, знает. Турки, полагая, что казаки уходят совсем, провожали их насмешками. В это время запорожцы готовили штурмовые лестницы, а донцы продумывали атаку через пролом в крепость. Штурм с разных сторон вынудит противника разбросать силы.
Рано утром 18 июня 1637 г. казак Иван Ардов «в подкопе порох запалил». Мощный взрыв образовал пролом в стене размером более чем в 20 м. Донцы рванулись в крепость. «Азовские люди», стремясь отбить атаку, кинулись к пролому и ослабили защиту стен. И тогда по штурмовым лестницам донские и запорожские казаки взобрались на стены и ворвались в город со всех сторон. Начались уличные бои. Часть «азовцев» вырвалась из крепости, но конные казаки преследовали их до реки Кагальник и многих уничтожили.
Гораздо труднее оказалось выбить из башен засевших там янычар (по 30–40 человек в каждой). Многие турки закрылись в каменных торговых помещениях. Почти три дня выбивали казаки остатки гарнизона. При штурме и в уличных боях они потеряли свыше тысячи человек убитыми, и вдвое больше оказалось ранеными. Но крепость пала. Две тысячи пленников были освобождены при взятии Азова.
27 июня казаки вместе со Степаном Чириковым осматривали город. К своим 94 пушкам они прибавили 200 орудий противника. Для охраны Азова со стороны степей создали конную стражу из 400 казаков. Эти разъезды углублялись в приазовские просторы на 10–20 км.
Овладение мощной крепостью имело большие стратегические последствия. Турки потеряли важный опорный пункт в устье Дона, а крымские и ногайские татары — плацдарм для набегов на территорию Русского государства и поддержку со стороны гарнизона. Но в результате падения Азова обострились отношения Москвы и Стамбула. И тем не менее русское правительство разрешило свободную торговлю с Доном. Храбрые казаки-«ослушники» получили большое количество боеприпасов (1600 кг пороха, 2400 кг свинца).
Турецкий султан и его правительство были ошеломлены, крымские татары растерялись. По Стамбулу поползли слухи о том, что 100-тысячное (!) казачье войско, штурмовавшее Азов, вот-вот двинется на Тамань, в Крым и другие турецкие крепости, которые, увы, во многом уступали Азову. Султан Мурад IV требовал от крымского хана немедленно выйти в поход на крепость. Но татары, не решаясь на это, совершили очередной набег на русские земли и захватили 2 тыс. пленников, 300 из них отправили султану в «подарок». Тот в ярости казнил их и, продолжая настаивать на походе, обещал послать для поддержки флот.
19 апреля 1638 г. в Азов прибыло крымское посольство с требованием сдать город. Донские казаки отвечали: «Не токма город дать вашему царю, и мы не дадим с городской стены и одного камня снять вашему царю…» Послы удалились, ничего не добившись.
Летом 1638 г. турецкая эскадра в 40 каторг (гребные суда) вошла в Азовское море и блокировала выход из Дона. 74 морских казачьих струга вышли против турецких кораблей, но прорвать блокаду не смогли. Но и крымские татары не проявили энтузиазма, на что рассчитывал султан, посылая эскадру. Татарские конники, не дойдя до Дона, повернули обратно. К тому же передовой отряд татар попал в засаду и понес сильные потери от донцов.
Овладев Азовом, казаки превратили его в центр своей «республики». Они восстановили и укрепили крепостные стены, срубив и установив в проломах тарасы, которые засыпали землей со щебнем. На башнях и стенах расставили 300 пушек. В Азов стекались беглые крестьяне, пришло пополнение из запорожских казаков. Гарнизон крепости вырос до 5 тыс. человек. Казачья крепость существенным образом повлияла и на отношения степных наездников с Русским государством. Так, возвратившаяся из похода в Молдавию ногайская конница при помощи казаков была переправлена через Дон в ее кочевья. И ногайцы, порвав отношения с Крымом, перешли в подданство московского царя. В свою очередь, царское правительство, учитывая возросшее значение донских казаков в защите южных рубежей, запретило дворянам и боярам приобретать земли в тех южных районах, где располагались не только казаки, но и вновь набранные люди (городовые казаки, пушкари, стрельцы), охранявшие границу государства. Более того, в ряде мест даже были ликвидированы имения. Правительство понимало, что только свободные люди способны самоотверженно защищать свое Отечество, находясь вдалеке от его центра.
Тем временем Турция начала подготовку к захвату Азова. По приказу султана пополнялись запасы для армии, формировалась сильная морская эскадра. Узнав о мобилизации турецкого флота, донцы летом 1640 г. выжгли траву и камыш вокруг Азова. Они провели ряд походов с разведывательными целями. В одном из них, предпринятом на стругах, казаки столкнулись с турецким флотом, состоявшим из 80 больших и 100 малых судов. В течение 30 недель происходили боевые стычки с турками. Донцы потопили пять каторг, но и сами потеряли все струги от огня турецкой артиллерии. После этого казаки пешком вернулись в Азов. Затем из Азова конный отряд в 500 человек совершил рейд к Перекопу. Под стенами этой крепости казакам удалось разбить татарский полк, пленив двух мурз. От пленников узнали, что готовится совместный турецко-татарский поход на Азов. И крепость насторожилась, подготовилась к отпору. И когда в январе 1641 г. полчища крымского хана обрушились на Азов, донцы оказались во всеоружии. В течение пяти дней они отбивали натиск татар и турок. Не имея возможности сломить сопротивление гарнизона крепости, хан предложил сдать ее за огромный выкуп, но казаки отвергли сделку.
После смерти Мурада IV новый султан Турции Ибрагим сосредоточил в Анапе турецкий флот. Он состоял из 100 каторг, 80 больших и малых судов. Сухопутные войска насчитывали около 30 тыс. человек. Готовилась к походу татарская конница численностью 40 тыс. воинов[41]. Кроме того, в турецком войске находились мастера подрывного дела: «Городоемцы, приступные и подкопные мудрые вымышленники, славные многих государств измышленники» — испанцы, венецианцы и даже наемники из Швеции и Франции.
Ко дню подхода турецких сил к Азову в городе собралось свыше 5 тыс. казаков. Оборону крепости возглавили атаманы Осип Петров и Наум Васильев. Для пропитания донцы пригнали 1200 голов рогатого скота и лошадей. С учетом корабельных команд турецкого флота турки превосходили гарнизон Азова (не считая татарской конницы) в 6–8 раз.
