Семен Иванович Дежнев родился в семье поморского крестьянина в деревне Осиновская Волокопинежской волости. В 1630 г. среди вольных людей для государевой службы в Сибири было набрано 150 человек, в основном из города Устюга Великого. В этой партии и отправился Дежнев в город Тобольск, а затем был переведен на службу в Енисейский острог. Зиму 1637/38 г. Дежнев провел уже на Лене — в Якутске. Там он занимался охотничьим промыслом и поставлял казне соболей, а впоследствии, в 1640 г., Дежнев по поручению якутской администрации уезжал в якутские улусы враждовавших между собой племен. После удачного их примирения Дежнев возвратился в Якутск. Из Якутска он в составе отряда Стадухина, который вел активную торговлю в Сибири, отправился в бассейны рек Оймякон, Индигирка и Колыма к Зыряну. К этому походу Дежнев готовился основательно. Он продал своего коня. Перед отъездом позаботился о переходе жены Абакаяды Сичю, по происхождению якутки, в православную веру (от этого брака у них родился сын Любим). Дежнев рассчитывал вернуться через год в Якутск, но его путешествие продлилось около 20 лет.
После прибытия объединенного отряда Зыряна на реку Колыма Стадухин и Зырян отправились в 1645 г. в Якутск с пушниной, а Дежнев и 13 казаков остались в Нижнеколымском остроге.
В 1647 г. на реку Колыма прибыла новая партия промышленников, направлявшаяся в ее низовья, к Ледовитому океану, для сбора моржового клыка (рыбьего зуба) и мехов. К ним присоединился и Дежнев. Партия вскоре вернулась, не дойдя до океана из-за скопления льдов. Но в 1648 г. поморский купец Федот Алексеев (Попов) снарядил новую партию в целях выхода на берега Студеного моря и открытия новых земель, богатых пушниной и рыбьим зубом. Отряд казаков насчитывал 90 человек. Они вышли на кочах, специально подготовленных для хождения среди льдов. Кочи были усилены дополнительными досками по ватерлинии и имели яйцеобразную форму, позволявшую им под напором льдов «выжиматься» на их поверхность.
В XVI–XVII вв. у русских мореходов были в ходу кочи двух видов — большие и малые.
Большой коч имел длину 19 м, ширину — 5,6 м, 2–2,5 м осадки, грузоподъемность — 40 т. Коч ходил под двумя парусами. Малый коч имел длину 7–8 м, 7 т грузоподъемности, ходил под одним парусом. В нижней части малого коча находились три киля, предохраняющие его от опрокидывания при перетаскивании волоком, но малые кочи использовались лишь для близкого плавания. За сутки в хорошую погоду кочи проходили 150–250 км.
Для похода вокруг Каменного Носа были снаряжены кочи большой грузоподъемности — около 32 т (2 тыс. пудов) с командой из 15 человек каждый.
Во время похода отряд Дежнева подвергался опасностям ледовых сжатий и бушующих в северной части Берингова моря внезапных бурь и штормов. После очередного шторма только три коча под командой Дежнева и Алексеева смогли продолжить путь на восток. В августе 1648 г. кочи повернули на юг и в начале сентября вошли в штормящий пролив (Берингов) и обогнули Большой каменный нос[58], где разбило еще один коч. Буря разбросала и оставшиеся на плаву кочи. На одном из них и продолжил свой путь Дежнев с 24 казаками. Долго носило их по бушующему морю, пока не выбросило на берег. Коч получил столь серьезное повреждение, что его пришлось бросить, и пешком, на нартах и лыжах, дежневцы были вынуждены добираться до Анадыря. «И шли мы, — писал Дежнев, — все в гору, сами пути себе не знаем, холодны и голодны, наги и босы. А шел я… с товарищами до Анадыря реки ровно десять недель». Там же, в челобитной якутскому воеводе, Дежнев сообщил о важном открытии — шел он по «морю-океану», мимо островов, населенных эскимосами, а берега «матерой земли» (северо-востока Сибири) нигде не соединялись с «Новой Землей» (Америкой)[59].
Судьба спутников Алексеева осталась неизвестной. По некоторым сведениям, их коч был выброшен на побережье Камчатки, где эти люди то ли погибли, то ли смешались с местным населением.
Зимовка в устье Анадыря оказалась суровой. Половина спутников Дежнева погибла от голода и болезней. Летом 1649 г. Дежнев и оставшиеся в живых 12 человек построили дощаники, по реке дошли до среднего течения Анадыря и остались зимовать в построенном ими Анадырском остроге. В 1650 г. сухим путем до них дошли партии служилых людей из Нижнеколымска.
Воспользовавшись этим путем в 1653 г., Дежнев отослал часть казаков с пушниной и рыбьим зубом в Якутск. Сам он явился туда только в 1662 г. и привез с собой чертежи рек Анадырь и Анюй, а также описание своего плавания и природы Анадырского края. Вскоре Дежнев отбыл с государевой казной в Москву.
В 1665 г. в Москве Семену Дежневу был пожалован чин казачьего атамана. Он возвратился на службу в Якутск, отличался честностью и справедливостью, что, однако, не способствовало его продвижению по служебной лестнице. В 1667 г. Дежнев встал на защиту Курбата Иванова — известного русского землепроходца, открывателя бухты Провидения. У Иванова сгорела ясачная казна, которую он вез в Якутск. Из Сибирского приказа поступило предписание отдать «растратчика» под суд. Дежнев воспротивился несправедливому решению. Однако его заступничество не спасло Иванова от тюрьмы, в которой тот вскоре скончался.
Семена Дежнева посылали в самые глухие места, где он исправно нес службу. В 1670 г. его направили в Москву с соболиной казной. Это трудное задание было выполнено, но обратно Дежнев не вернулся: скончался в Москве в 1673 г.
Поход Дежнева облегчил процесс освоения Крайнего Севера Сибири. Морской и сухопутный путь, пройденный дежневцами, открыл для русских поселенцев и промышленников кратчайший маршрут с Колымы на Анадырь и дальше на Камчатку.
В 1696 г. казак Лука Морозко с отрядом, состоявшим из 16 казаков, нескольких промышленных людей и 40 юкагиров, из Анадырского острога был послан на реку Опука, чтобы принять в русское подданство местное население, жившее по ее берегам. Однако он не ограничился указанным районом, а пошел дальше. Следуя по западному побережью Камчатки, Морозко со своим отрядом дошел до реки Тигиль. По возвращении в Анадырский острог он доложил обо всем, что видел на Камчатке, и о том, что «до Камчатки реки не доходил один день… — за малолюдством служилых людей». Морозко принес также известие о существовании южнее Камчатки гряды островов.
Все эти сведения заинтересовали анадырского приказчика Владимира Атласова. На личные средства, взятые в долг под проценты, он организует экспедицию на Камчатку. Вместе с Атласовым в поход снова пошел и Лука Морозко. Отряд численностью 120 человек (60 русских и 60 юкагиров) в начале 1697 г. выступил из Анадырского острога, перевалил на оленях через Корякский хребет и устремился на юг.
Выйдя к западному побережью Камчатки, где жили коряки-олюторцы, Атласов привел их в русское подданство. На реке Олю-тор отряд разделился на две партии. Одна во главе с Морозко пошла вдоль восточного берега Камчатки на юг, а другая, возглавляемая самим Атласовым, пошла в том же направлении вдоль ее западного берега. Но вскоре отряды вновь соединились и по реке Тигиль направились вглубь полуострова к реке Камчатка. Ее долина оказалась густо заселенной. В иных местах встречалось по 200 и 300 юрт. Атласов, как и прежде, «призывал» живших там камчадалов «под государеву руку». На реке Камчатка им был заложен Верхнекамчатский острог. В знак своего посещения Камчатки и как символ ее присоединения к России в устье реки Крестовка (Кануч) он поставил деревянный крест с надписью: «В 205 г. (то есть в 1697 г.) июля 18 дня поставил сей крест пятидесятник Володимир Атласов со товарищи».
С реки Камчатка отряд двинулся на западный берег полуострова. Продвигаясь вдоль побережья Охотского моря к югу, Атласов на оконечности Камчатского полуострова встретил шесть поселений до того неизвестного народа — айнов, или, как называли их русские землепроходцы, курилов[60]. «Курилы обличьем, — сообщает Алексеев, — на камчадалов схожи, только видом их чернее, да и бороды меньше». С реки Голыгиной Атласов видел и Курильские острова. Местные жители сказали ему, что на тех островах люди живут. После этого Атласов возвратился в Верхнекамчатский острог, где оставил отряд из 15 казаков и 13 юкагиров под начальством Потапа Сердюкова, а сам направился сначала в Анадырский острог, а затем в Якутск, куда прибыл уже в 1700 г. Отсюда в том же году Атласов был послан в Москву с отчетом о своем походе на Камчатку.
