— Вся магия — зло! — бросает любимую фразу рукопашников варвар. В ответ я согласно киваю и поднимаю тост:

— За это стоит выпить!

Встаю на колченогий табурет, беру в руку рог с крепким пойлом. Пускаю молнию в потолок, привлекая внимание.

— Все вы знаете, как тщательно прячут свои трусливые телеса в железо поганые ковырятели земли — гномы. — ловлю заинтересованные взгляды пирующих.

— Так же вы хорошо знаете этих недомерков хоббитов, только и умеющих, что бросать камни и прятаться в норах — энергичные кивки, шумные плевки на землю.

— Всем вам известна подлость и коварство эльфов, этих любителей стрелять в спину из кустов. — Обличающий рёв, треск столешницы под чьим-то кулаком.

— И только орки честно встречают врага грудью. Лицом к лицу! Глаза в глаза!! Ножи в ножи!!! — Слитный рёв множества глоток «Да-а-а!!!»

— У меня в войске нет ни первых, ни вторых, ни третьих. Да будет крепок наш союз! Вааргх!

Меня сбивают с табурета, сжимают в объятьях. Удовлетворенно закрываю сообщение: Ваша речь возымела эффект. Отношение войск Шестилапого Рея к вашей армии повышено на 1 градацию.

Завязывается дружеская потасовка, кто-то одобрительно лупит меня по спине… а я тихонько молюсь про себя, чтоб только бы выдержал защитный барьер трофейного амулета.

***

Новый день огорчил меня вестями из прошлой жизни по аварийному каналу: телу стало еще хуже, метастазы подбираются к мозгу, а его аппаратом не заменишь, так что времени у меня в обрез. Но медики гарантируют последних пару часов ясного сознания на стимуляторах, если вдруг решу что-то сказать или подписать перед смертью. Обойдутся, буду держаться до последнего. Проверяю на срыв — пока нет результата. Сознание всё ещё держится за старую жизнь. Придётся ещё больше сосредоточиться на этой, может новые впечатления от новых земель помогут…

Следующий за северо-западным хекс оказался чрезвычайно беден шахтами. Полностью разведав карту, пилоты нашли только каменную шахту, лесопилку и пруд с драгоценными камнями, принадлежащие игроку с кроваво-черными цветами флага. Промышленные объекты пребывали в ужасном состоянии, работая меньше чем вполсилы, что говорило о том, что их используют уже давно.

Сектор был красив и безлюден. Живописные места, фруктовые сады, пара деревушек с фортами возле них, и всё под красно-черным флагом. Внизу проплывали поля, леса, погосты… Погосты? Не может быть, а где тогда толпы мертвяков?

— Боевая готовность! Магам — приготовить защиту от магии смерти и тьмы! Мы на территории некроманта. Кто-нибудь видит его замок?

Перехожу на истинное зрение и первое, что я вижу, это наглую клыкастую морду, уютно устроившуюся на приборной панели. Заметив, что его разоблачили, высший вампир, а никем другим при свете дня мой безбилетный пассажир быть не мог, сбросил с себя остатки невидимости и обезоруживающе улыбнулся:

— Я рад приветствовать уважаемого мага в землях моей госпожи и уполномочен предложить посетить её замок в качестве гостя, а так же гарантирую дипломатическую неприкосновенность на все время визита.

— И давно ты тут… лежишь?

— Давновато. Я нахожусь на борту вашего летучего корабля практически с момента пересечения границы сектора. И раз уж Вы оказались столь наблюдательны, что раскрыли наш маленький секрет, то вопрос обнаружения замка это вопрос времени.

— Ну что ж, мы принимаем приглашение.

Вывешиваю белый флаг над всей группой, включая дирижабль. Вампир радостно скалится, и щелкает пальцами. Тут же по всей палубе сбрасывают невидимость еще восемь летучих мышек, с ходу оборачиваясь в статных молодых парней, чем-то неотличимо похожих, помимо их чёрных с алым подбоем плащи, знака принадлежности к высшим вампирам.

До меня начинает доходить, как я был беспечен. Девять высших в тесном помещении… да от меня со всеми моими магами за мгновение только мокрое место бы и осталось, пожелай они напасть внезапно. А учитывая ценность крови и аккуратность детей ночи, может даже и не мокрое.

Глава 11. «Вампиры не размножаются, но мы любим попытаться.» © Дэймон Сальваторе.

Оставив дирижабль со свитой припаркованным у замка, мы с хозяйкой отправились налаживать добрососедские отношения. Мы бродили по райским садам, выращенным наёмным героем для хозяйки, и Лена, то забегала вперед, заглядывая в глаза, то шла со мной под руку, рассказывая свою немудрящую историю.

Фанатка вампирской романтики, завсегдатай тематических вечеринок, бесчисленное количество просмотров полюбившихся саг и сериалов, целая полка книг Дж. Хенди и Стефани Майер, непонимание и одиночество — вот что представляла из себя в том мире девушка Лена.

Она и в игру-то попала, так как здесь был замок, имеющий среди существ вампиров, которым игрок — то есть она, приходился бы хозяином, повелителем, королем наконец. А стать королевой вампиров это было даже больше её самых смелых мечтаний.

Перелопатив всё имеющееся по вампирам и некромантам в Землях, она отыскала и выполнила какую-то сложнейшую цепочку квестов, позволяющую сменить расу на дампира, существо обладающее всеми преимуществами вампиров, не страдая при этом от их недостатков… и в рпроцессе сорвалась.

Любопытно, что одним из условий был старт персонажем живой расы, обязательно девушкой, при этом, несмотря на формат игры 18+ с момента начала игры и до окончания цепочки квестов, девушка должна была оставаться невинной. Причем такое жесткое ограничение не спровоцировало протеста игроков, скорее наоборот, вызвало волну восторгов фанатов, так как совпадало с историей первого дампира по имени Анастасия. Вдобавок кровь дампира была для высшей нежити чем-то вроде наркотика с афродизиаком, обеспечивая соответствующее отношение.

Скелетами же и зомби девушка брезговала, оставляя костяки копиться на погостах, а остальных (да-да, даже личей и рыцарей смерти, потому что, цитирую: «они некрасивые») пуская на алтари тёмных богов, накачивая силой и без того сверх меры развитых клыкастиков.

Как результат, замок был населен кровососами и призраками, зато какими! У неё практически не было простых упырей, они очень быстро набирали силу, становясь сначала полноценными детьми ночи, а потом и высшими, с их нечеловеческой скоростью, способностями превращаться в туман и брать под контроль слабый разум.

Всё это Лена вывалила на мои несчастные уши сплошным потоком, из которого я смог уловить только отдельные моменты.

После падения завесы её замок атаковали дважды. И если первую волной управлял ИИ, то с напавшим человеком все вышло гораздо интереснее.

*** Несколько месяцев назад.

Отряд в сотню лучников, полсотни рыцарей и оруженосцев, дюжину паладинов и семь прелатов пришел в её сектор как к себе домой. Захватывая шахту за шахтой, они неспешно продвигались к замку по широкой дороге. В первой же стычке прелаты призвали архангелов и нападение из засады обернулось очистительным походом, пятеро высших вампиров погибли, давая унести ноги остальным.

Стало ясно, что в прямом противостоянии у Лены шансов ноль, и через день замок будет взят. И если рыцарей с оруженосцами можно было вырезать по одному, а лучники вообще представляли собой ходячий десерт, то практически неуязвимые для нежити паладины в корне меняли расклад сил. Ситуацию усугубляли прелаты, еще более защищенные от доступной некроманту магии, и призываемые ими архангелы, казалось, созданные для борьбы с немертвыми. Положение спасли дети ночи, на импровизированном совете предложившие изматывающие рейды. Пользуясь тем, что лимит на призыв сил света исчерпан, дюжина высших вампиров молниеносным налетом вырезала всех прелатов, пока те спали.

И можно было бы праздновать первую победу, если бы семеро паладинов не подняли их из мертвых сразу же после бегства налетчиков.

Более того, воины света выставили плотную охрану прелатам и усилили патрули паладинами.

Через два часа вернувшийся из очередной вахты патруль, состоящий из оруженосцев, тревожно подбежал к палатке начальства, докладывая о готовящейся атаке. На шум прибежали и другие, вышли прелаты. И тут те оруженосцы, что уже успели сходить в ночные патрули, набросились на духовенство, заколов прелатов в спину. Подчиняющий взгляд высших вампиров, или доминирование, будучи заклинанием одной из школ разума не являлся магией тьмы или смерти, на которую у паладинов и духовенство имелось врожденное чутьё, а потому распознать марионетку им было не так просто как, скажем, того же одержимого. Прежде чем нападавших скрутили, все прелаты были снова, уже третий раз за сегодня убиты, как и шестеро оруженосцев, коих в пылу свалки не щадили. Пятерых святош вернули к жизни паладины, двое оставшихся вместе с пятью оруженосцами были воскрешены своими коллегами. А вот на шестого уже сил не хватило. У заклинания воскрешения, кроме огромного расхода сил имелся длительный откат.