— Братья по оружию! — Обратился к строю новый командир. — С этой минуты до полного выздоровления Григория Ускова командование отрядом беру на себя. На сборы час, выдвигаемся для соединения с другими повстанческими отрядами. Да поможет нам Бог! — Осенив себя крестным знамением, Медведев дал команду: «Вольно, разойдись! Построение через час, командиром отделений прибыть ко мне через полчаса!» — Затем развернулся и побежал к землянке, где его ждал доктор.

И не успел Николай добежать до землянки буквально пару шагов, как его громко окликнул коренастый бородатый мужик с винтовкой за спиной. Конь встал на дыбы; доктор шарахнулся в сторону; всадник перекинул ногу с седла и умело соскочил, опустив поводья, прямо перед носом нового командира:

— Разрешите доложить, потомственный казак с Тегельдьево, Иван Ручьев, разведчик!

— Докладывай, судя по тому, как ты летел сюда, сокол, что-то случилось. Только с главного начинай! — Медведев пожал разведчику руку.

— Случилось! К Высокому Яру прибыло пять грузовиков с города с солдатами Красной Армии. Вооружены до зубов винтовками и гранатами. Три пулемета и одно орудие.

— Так, значит! — Медведев отодвинул остолбеневшего доктора и присел на пень, на котором тот нес дежурство возле землянки. — Подкрепление, значит, прибыло, теперь в лобовую атаку Высокий Яр не взять!

— Не взять, — Ручьев вздохнул и начал крутить «козью ногу», набивая ее махоркой. Рой комаров метался над его мокрой от пота спиной.

— Как Григорий? — Медведев перевел задумчивый взгляд на доктора.

— Слабы очень, взрыв гранаты, если бы не Игнат Селиванов, заместитель ихний, погиб бы командир! — Доктор отмахнул пихтовой лапой надоевший гнус. — Ценой своей жизни Селиванов и спас Григория!

— Как это случилось? — Медведев тоже стал набивать самокрутку.

— Баба, которую изнасиловал в Тигино ординарец Ускова, проникла в отряд и угробила обоих и себя! Тимоху совсем, а Григория взрывной волной зацепило! Можете взглянуть, простите, имени-отчества не знаю! — Доктор откинул мешковину с дверного проема сооружения, представляющего нечто среднее между землянкой и блиндажом.

Усков лежал на настиле из осинника поверх матраса, набитого сеном. В полумраке изможденное, заросшее щетиной лицо отдавало синевой, и оттого Григорий был похож на покойника. Медведев перекрестился и взял друга за руку. Тот открыл глаза, улыбнулся, попытался подняться, но позывы рвоты скрутили исхудавшее тело, и Усков начал рыгать желчью прямо на землю. Откинувшись на телогрейку вместо подушки, он вытер рот, показал на уши и замотал головой. По небритой щеке покатилась слеза. Медведев понял, что командир передового отряда ничего не слышит из-за контузии. С силой сжав руку Григория, он повернулся к дверному проему и окликнул доктора. Тотчас доктор появился в блиндаже и засуетился у сумки с медикаментами в поисках листка бумаги и карандаша. Медведев, послюнявив огрызок химического карандаша, написал на тетрадном листке: «Поправляйся! Командование над твоим отрядом беру на себя. Выдвигаемся немедля, противник стягивает силы. Завтра будет поздно. Доктора оставляю с тобой и двух вооруженных бойцов для охраны. Как только станет лучше, уходи в тайгу, не поминай лихом, друг и настоящий офицер! Подпись: капитан Медведев!»

За блиндажом послышались возня и ругань. Часовой не пускал в блиндаж постороннего.

— А, сучонок, он мне руку прокусил! — Завопил молодой охранник.

— Да пошел ты! Винтовку в кустах забери, сторож хренов! — Крикнула женщина, одетая под мужика в пиджак, галифе и сапоги, на самые уши у нее была натянута шляпа. Григорий приподнялся, отодвигая от себя доктора, и начал всматриваться, не узнавая некоторое время Марию Малышкину. Она сняла шляпу, и темные волосы упали по плечам пиджака не по росту. Рядом, прижавшись к её ногам, стоял мальчик лет семи.

— Вы кто? И как оказались здесь?! — Доктор пытался прояснить ситуацию, переводя взгляд с непрошеных гостей на больного и старшего начальника.

— Я жена бывшего коменданта Малышкина, а мальчик — сын Григория Ускова. Спрятала его у себя, пока солдаты из НКВД весь дом Усковых переворачивали. Не знаю, чего они там искали. Жену его увезли. Отца так саданули прикладом в грудь, что он на третий день и помер, а я с мальцом в тайгу. Старик Шевелев нас сюда и вывел…

В потоке солнечного света, пробивающегося от дверного проема, волосы непрошеной гостьи взметнулись темным крылом, и Григорий узнал женщину, потянул к ней руки, но мальчуган бросился в его объятия первым. Медведев передал записку доктору и вышел из блиндажа. Вскоре на поляне зазвучал его командирский голос, отдающий команды на построение отряда.

Ночь накрыла лагерь. Лично проверив караул, Медведев вернулся к костру. Огонь выхватывал из темноты веселое лицо старика, который, подбрасывая ветви, пожираемые пламенем, напевал как обычно татарскую песню.

«Его сыновей, многочисленных родственников, земляков веду завтра на верную смерть, а он поет!» — Командир подсел рядом и молча смотрел в огонь, глубоко погруженный в свои мысли… «Война не прекратится никогда на этой грешной земле. Нас не убьют сегодня, убьют завтра. Одно дело умереть за правое дело, за свободу, естественное, природное состояние любого существа». По ту сторону костра в густой траве мелькнула серая шкурка любопытного зайчишки и исчезла. В голове всплыл образ сына Николая II с игрушечным зайцем в руках. «Детей за что, суки!» Медведев с треском разломил об колено большую хворостину, которая моментально вспыхнула, озаряя поляну, на которой вповалку спали бойцы его отряда, обнявшись с кольями и дубинами. Неожиданно Мансур запел громче:

А потом тихо добавил:

— Отдохни, сынок, завтра в бой. Все будет хорошо, аллах милостив к тем, кто карает безбожников!

Забрезжил рассвет. Кромка тайги посветлела, вдоль её опушки растянулся отряд повстанцев. Шли в колонну, чтобы занять позицию у села, выставив на краю раскорчеванной тайги пулеметную точку, которую было трудно обнаружить в буреломе. К нему стелился покос до самого Высокого Яра, поэтому задача пулеметного расчета была предельно простой — прицельным огнем рассеять противника, который должен броситься в погоню за Медведевым. Место для точки было выбрано заранее им самим. Вершина небольшого холма была завалена выкорчеванными пнями. Бабид и его подручный установили пулемет «Максим» так, что между корнями торчал ствол, больше похожий на сук сваленного дерева, которых кругом было навалом. С бурелома хорошо просматривалось поле, обласканное лучами восходящего солнца. Справа на опушке тайги схоронился Медведев с пятеркой самых лучших бойцов из отряда Ускова. И как только папаха пулеметчика взлетела над пулеметом, Медведев и его бойцы понеслись между копнами верхом на хороших лошадях. Вслед им со стороны Высокого Яра, пытаясь взять в кольцо, вылетела конница Красной Армии. Бабид в прорези щита видел мушку, которая была на аршин впереди первого всадника в кожанке с шашкой в руках, и нажал на спуск. Пулемет в руках задрожал, заполняя треском лес. Три коня, всхрапывая и заржав в диком исступлении, пали, давя под собой всадников. Прицел взметнулся вправо, и очередь скосила еще четверых, но этого пулеметный расчет Медведева уже не видел. Со стороны села ухнуло. Снаряд разорвал пулеметный расчет в клочья, размотав кишки на корнях валежника. Преследователи повернули в сторону села. Николай на скаку слышал взрыв и понял сразу, что произошло нечто ужасное, обрушившее все его планы. Резко натянув поводья, отчего вороной встал на дыбы, он развернулся и, припав к потной шее коня, помчался в сторону бурелома вдоль просеки, поднимая своих в атаку. Медведев понимал, что это единственно верное решение, потому что дозорный отряд НКВД сейчас летит в штаб, который наверняка расположен в сельском совете, чтобы доложить обстановку. Таким образом, у него есть час, чтобы уничтожить орудийный расчет и войти в село.