– Когда мы впервые встретились, дружок, ты не был таким сладкоголосым лжецом. Твой прогресс доставляет мне несказанное удовольствие.

– Спасибо... – с сомнением проговорил Стэн. – Проблема сейчас заключается в том, что мне необходимо на максимум использовать свои творческие способности. – Он постучал пальцем по дипломатической ноте, которую составлял. – Когда прибудет Искра, обиженных окажется более чем достаточно.

– Справишься, приятель. Лжецы вроде нас не рождаются, такими нас делает жизнь. Иначе дорогие мамочки собственноручно расправились бы с нами, когда мы были еще младенцами.

Стэн согласно фыркнул. Разве у него был выбор?

Радостный энтузиазм, с которым местные жители приветствовали прибытие дипломатической миссии, продолжался ровно столько, сколько и переменчивая весенняя погода, – которая испортилась почти сразу. Повышалась влажность, и росло недовольство. Черные облака затягивали небо, а настроение менялось от эйфории до невыносимой мрачности, что, как Стэн уже понял, было характерной чертой жителей Джохи.

Вечером второго дня, за несколько часов до захода солнца на небе Рурика, словно взбесились все мыслимые и немыслимые циклоны. Они метались, рычали и вообще вели себя, подчиняясь какой-то странной, необъяснимой логике. Набрасывались на горы. Пугали всех до полусмерти. А потом уносились прочь, забирая с собой деревья, обломки зданий, целые кучи земли, – отчего обитатели города впадали в еще большую панику.

С тех пор жители Рурика без конца бросали испуганные взгляды на небо. И друг на друга.

А вскоре вернулась зима, сковав город холодом, точно весна и жара и не заглядывали сюда. Еще одно из чудес Джохи.

Стэн вернулся к своему занятию.

"...В то время, как Вечный Император... демонстрируя глубокую любовь и заботу обо всех жителях созвездия Алтай..."

– Проклятье! Ты только погляди!

Стэн резко вскинул голову и бросил взгляд в сторону экрана, на который смотрел Алекс. На центральном мониторе творилось нечто невероятное. Стэн подошел поближе, чтобы понять, что там происходит. Огромная группа существ маршировала перед каким-то учреждением; судя по размерам и полному отсутствию архитектурного вкуса, оно было построено прежним Хаканом. Здание напоминало огромные ульи, соединенные между собой проложенными под небесами дорожками и переходами.

– Это университет Пушкан, – сообщила серьезная молодая девушка-техник. Стэн вспомнил, что ее зовут Наоми.

– Студенты? – простонал он. – Только этого нам не хватало!

– Да, парень, кажется, у нас неприятности, – сказал Алекс.

Он повертел ручки настройки, и неожиданно на главном экране появилось сразу несколько изображений университета. Полицейских в форме теснили молодые существа, стараясь прогнать их с территории университета. В другом месте студенты расколотили стеклянную витрину кафе, и через несколько секунд там началось отчаянное сражение за еду.

Преподаватели спасались бегством, в то время как студенты бросали в них все, что попадалось под руку. По всей территории кампуса полыхали костры, в которых, в этом Стэн был совершенно уверен, горели, кроме всего прочего, и сведения о тех студентах, кто не слишком успешно справлялся с учебой.

Он также заметил обнаженные тела в кустах и под деревьями и услышал радостные крики некоторых, не очень искренне протестующих студентов.

Возле главного входа в университет студенты соорудили громадную баррикаду. В ее строительстве наверняка принимали участие студенты инженерного факультета, поскольку построена она была достаточно разумно. Значит, акция спланирована заранее. Еще одно доказательство: знамена с аккуратными надписями. Надписи были самыми разнообразными, но чаще всего в глаза бросалось требование: "Демократии – и немедленно!"

– Замечательно, – сказал Стэн. – Вот этого-то здесь никто и не получит.

Он принялся более внимательно рассматривать студентов и только теперь удивился: во-первых, здесь можно было увидеть не только джохианцев и торков, но и суздалей и богази. Во-вторых, все они действовали сообща. Такое крайне редко происходило на Джохи, не говоря уже о других планетах скопления, где сегрегация стала нормой жизни.

– Что это за университет? – спросил Стэн, обратив внимание на то, какими сытыми – и хорошо одетыми – выглядят беснующиеся существа на экране.

– Запроси компьютер, детка, – повернулся Алекс к девушке-технику.

Наоми покачала головой.

– Мне это ни к чему. Пушкан – лучший университет нашего созвездия. Именно сюда все важные шишки Алтая отсылают учиться своих сыновей, дочерей, птенцов и детенышей.

– Богатые детишки, – простонал Стэн. – Вдвойне замечательно. – Потом он пожал плечами. – Ну, ладно. Не наша проблема. Полицейские разберутся.

– О-хо-хо, – протянул Алекс.

– И что должно означать твое "о-хо-хо"? – неохотно поинтересовался Стэн.

– Тебе стоило только пожелать... – ответил Алекс. – Смотри, маленькие свинки выходят на сцену. Изящными колоннами.

Стэн увидел фалангу полицейских, направляющихся строевым шагом в сторону главных ворот. В полной экипировке: шлемы, щиты, электрические дубинки и – он заметил небольшой грузовик – слезоточивый газ.

– Проклятье!

– А вот и зрители, – прокомментировал Килгур, показывая на толпу, собравшуюся неподалеку от главных ворот.

Одни кричали на полицейских. Другие на студентов. А третьи друг на друга. Наблюдатели явно разделились по этнической принадлежности.

– Черт с ними, – заявил Стэн. – Проблема местного значения. Мы не вмешиваемся.

В этот момент зажегся сигнал вызова. Техники начали настраивать аппаратуру.

– ...Имперское посольство. Да, мы слышали о волнениях в университете. Нет, у посла нет никаких комментариев... Имперское посольство... Беспорядки в Пушкане? Да, сэр. Нет, сэр... Имперское посольство...

Стэн с отвращением взял свои записки и направился к выходу.

– Позовете меня, только если ситуация резко ухудшится, – бросил он через плечо. – Знаете что... вообще не зовите.

– Мне кажется, тебе стоит поговорить с этим типом, приятель, – сказал Алекс. И показал на монитор с крупным планом молодого надутого джохианца.

Красивый мальчик с немного пухлыми щеками. Стэн заметил, что он держит в руках переговорное устройство для прямой связи с посольством.

– Думаю, это их вожак, – продолжал Алекс. – Говорит, что его зовут Милхуз.

Наоми присвистнула.

– Его родители члены правления Банка Джохи, – сообщила она.

Только сейчас Стэн сообразил, что представляет из себя Пушкан. В некоторых кругах разбитый там нос будет рассматриваться, как самое настоящее убийство.

– Да, сэр Милхуз, – нежно проговорил Стэн в микрофон. – Это посол Стэн. Могу вам чем-нибудь помочь?

Слушая взволнованный голос молодого человека и глядя на его возбужденное лицо, Стэн понял, что ему придется нарушить главное правило, которое он установил для себя касательно Первой Фазы операции. Правило гласило: не покидать посольство. Они должны сами приходить к тебе.

– Мы прибудем через несколько минут, молодой человек, – сказал он и отключил связь.

Отвернувшись от панели с экранами, Стэн заметил, что в комнату вошла Синд, а по выражению ее лица понял, что ей известно о событиях в университете.

На одном из экранов как раз в этот момент появилась группа студентов – они начали бросать в полицейских самыми разнообразными предметами. Надо сказать, фантазия работала у них превосходно.

– Это может быть искрой, из которой разгорится большой пожар, – произнес Стэн. – Сделаем так: мне нужен десяток гурков и, может быть, пятьдесят бхоров. Но при этом мы должны вести себя скромно – никакой формы, оружие спрятано. Мы же не хотим, чтобы к нам отнеслись, как к штурмовикам.

– Приказ, который бхорам будет выполнить не так-то просто, – прокомментировала Синд. – Особенно Ото.

– Если все получится, как задумано, их так заинтересуют Ото и остальные, что возмутители спокойствия забудут о драках. Алекс?