"СТЭН. КИЛГУР АЛЕКС. НЕТ ИНФОРМАЦИИ. НАЖМИТЕ КЛАВИШУ "ПОВТОРНАЯ ПРОВЕРКА".

Шеф ВБ отшатнулся, удивленный не меньше, чем его босс. Файлы на Стэна и Килгура в личном компьютере Вечного Императора тоже были уничтожены.

Тяжелый кулак Императора ударил по столу:

– Проклятье! Мне нужен Стэн! Найди его, Пойндекс. Если не сможешь ты, это сделаю я. И собственными руками насажу его голову на кол рядом с твоей!

Пойндекс устремился прочь.

Он мог бы поклясться, что, когда он подходил к двери, ему вслед донеслось рычание – словно огромный цепной пес оскалил зубы.

– Добрый вечер, джентльмены. Я Пит Джиннингс. Добро пожаловать на еженедельный выпуск "Ночного сканирования". Аналитическая программа новостей, которую интересуют наиболее важные события нашего времени. Весь сегодняшний час мы решили посвятить событию, потрясшему Империю. В центре нашего внимания один вопрос: "Стэн – предатель или непонятый гений?" Справа от меня – профессор Новак, широко известный всей нашей Империи историк и эксперт по вопросам работы парламента. Слева от меня вы видите сэра Уикера, в прошлом составлявшего речи для нашего Вечного Императора. Сейчас он является послом Империи в мирах Таана.

Ну, профессор, начнем с вас. Как вы ответите на мой вопрос?

– О, Стэн – предатель. Тут не может быть никаких сомнений.

– А что скажете вы, мистер Уикер?

– Я с вами совершенно согласен, Пит. Стэн самый настоящий предатель.

– Вы согласны друг с другом! И... так решительно. Не везет мне. Хорошо, в таком случае обратимся к другой стороне медали. Профессор?

– Я был первым в прошлый раз.

– Ха-ха. И правда. Мистер Уикер, мы за справедливость. Ну-ка, скажите нам... считаете ли вы Стэна непонятым гением?

– Это очень интересный вопрос, Пит. Я готов обсуждать его хоть целую ночь... если, разумеется, возникнет необходимость.

– Хорошо. Просто прекрасно.

– Но прежде чем приступить к обсуждению, давайте поговорим о природе этого человека.

– Да? А вы знали Стэна? Лично?

– О Господи! Нет, конечно! Я хотел сказать... я слышал о нем. А кроме того, мне хорошо известен этот тип людей.

– Пожалуйста, поделитесь своими мыслями с нашими зрителями.

– Ну, для начала, он всю жизнь пользовался благосклонностью Императора. Да, он, конечно же, оказал ему несколько услуг. Кое-кто даже скажет, что услуги были весьма ценными.

– А как считаете лично вы?

– Я считаю, что это... как бы выразиться... можно трактовать по-разному. Гораздо важнее то, что Стэн получил массу наград. Поэтому его "подвиги" – что бы там про них ни говорили – были вознаграждены. Кроме того, он обладал огромным состоянием. Только благодаря расположению Вечного Императора.

– А вы как прокомментируете эти слова, профессор Новак?

– Я думаю, что этот... этот... предатель сумел втереться в доверие к нашему Императору в один из редких моментов его слабости. После той ужасной истории с Тайным Советом. Наш чудесный властитель ошибочно принял амбициозность за любовь и верность. А теперь... оказалось, что Император... пригрел змею на своей груди.

– Отлично сформулировано, профессор! Вы еще раз доказали, что вас не зря считают признанным специалистом в области слова... Что скажете, сэр Уикер?

– По-моему, мы забываем о тех несчастных, что находились на службе Империи и стали жертвами трусливого предательства Стэна. Особенно давайте вспомним адмирала Масона. Подумайте о его семье! Подумайте о том, какую боль они сейчас испытывают.

– Великолепная мысль. Я считаю, что мы должны прервать наш разговор. Минуту молчания, пожалуйста. Из уважения к семье адмирала Масона и команде "Калигулы"...

Видеокамеры "КБНСК" тихо урчали, а три участника передачи в скорбном молчании склонили головы.

Голос директора передачи раздался в самом ухе Джиннингса:

– О Господи, что за кретинство, Пит. Опять минута молчания!

Ведущий прошептал в микрофон, укрепленный возле его губ:

– Ты сам кретин, Бейди, заткнись. Не тебе приходится целый час занимать разговорами этих двух уродов.

– Ну, так думай быстрее, крошка. У нас еще целых пятьдесят минут.

– Вставь рекламу, черт побери!

– Ты, наверное, шутишь, – сказал Бейди. – Кто станет добровольно рекламировать хоть что-нибудь посреди этого дерьма?

– А как насчет "Сдавайте кровь!"?

– Ой, приятель, еще одна домашняя реклама... Ладно, раз ничего другого не остается. Начинаю отсчет. Один, два...

В этот момент дверь пробил таран.

– На пол! – крикнул Стэн.

– Кто шевельнется, может распрощаться с жизнью, друзья! – прорычал Алекс.

Джиннингс, его гости, Бейди и весь персонал студии целых две секунды смотрели на них, разинув рты. Стэн и Алекс перешагнули через обломки двери, держа оружие наготове. За ними следовала Синд с отрядом бхоров и гурков.

– Это Стэн! – в ужасе пробормотал Джиннингс. – И Килгур.

Стэн помахал оружием.

– Я же сказал, лежать! – Он выстрелил, проделав огромную дыру в столе ведущего.

Все бросились на пал, а Джиннингс прижался своей кудрявой головой прямо к полу. Только у директора передачи хватило духа прошептать в микрофон:

– Пресвятая Богородица... пожалуй, у нас появилось, чем занять час! Продолжайте передачу, идиоты! Продолжайте передачу!

Стэн прошел немного вперед, но так, чтобы не попадать в объектив камеры. Справа от него скрипнула дверь запасного выхода. Мелькнула военная форма. Охрана. В следующий миг воздух вспорола очередь, выпущенная в дверной проем из оружия Синд. Послышались стоны. Военная форма исчезла.

Из тени вышки здоровенный парень, который размахивал тяжелой металлической стойкой из-под прожектора.

– Ну, иди сюда, приятель, – сказал Алекс, перехватил стойку одной рукой и дернул. – Ты сделал большую ошибку. – "Приятель" выпустил стойку и пошатнулся. Алекс отбросил стойку в сторону и поднял парня в воздух. Одной рукой. – Это не входит в твои обязанности. Тебе повезло, что я не люблю болтать. А не то я бы с тобой с удовольствием пошептался.

Глаза парня начали вылезать из орбит. Алекс небрежно отшвырнул его. Послышался громкий скрежет – громила рухнул на пал, круша оборудование.

Алекс снова повернулся к Стэну.

– Мне кажется, они наконец обратили на нас внимание... Пора начинать, ребята.

Стэн встал перед камерой.

– Благородные господа, – начал он. – Граждане Империи... Меня зовут Стэн. Предмет дискуссии, возникшей в этой передаче. Я нахожусь в прямом эфире, в студии "КБНСК"...

Андерс глотал ртом воздух, точно рыба, выброшенная на берег, глядя на то, как Стэн обращается ко всей Империи. Человек, которого он разыскивал, находился в одной из главных студий, всего в получасе от Прайм-Уорлда.

Он уже столько лет имел дело со средствами массовой информации, что его сознание работало исключительно в этом направлении – поэтому Андерс мгновенно понял значение удара, нанесенного Стэном Империи. В данный момент мятежник проник в сердце крепости Императора и грозит пальцем самой могущественной военной машине в истории Вселенной.

– ...Император назвал меня и моих соратников предателями, – говорил Стэн. – Истории решать, правда ли это. Потому что именно история вынесет приговор Императору. Я обещаю вам, ее суд будет суровым. Что станет со мной, не имеет никакого значения. В настоящий момент вам следует подумать о собственной судьбе. И о судьбе ваших детей. Я обвиняю Императора в том, что он предал вас... свой народ. Вы работаете и живете в нищете. Он же позволяет себе изысканные удовольствия. А вместе с ним и его доверенные дружки и приятели. Вы трудитесь на морозе, в невыносимой жаре, практически в темноте. А любимчики Императора загорают в лучах многочисленных даров АМ-2.

Император предал вас. Но это всего лишь одно из множества его злодеяний. В самое ближайшее время я расскажу вам обо всех его деяниях: о правосудии Звездного зала, заключении в тюрьму, пытках, казнях существ, единственным преступлением которых явилась безграничная вера в своего властителя...