– Мятежники долго не продержатся. Ваше Величество, – проговорил Пойндекс. – Вопрос времени.

Кулак Императора с грохотом опустился на стол. Листки отчетов разлетелись по кабинету.

– Время? Не смей говорить мне о времени! Мои корабли болтаются по всей Империи. Не проходит и дня, чтобы загинозы, хондзо, бхоры или еще какие-нибудь ублюдки вроде них не нашли бы нового и весьма интересного способа доставить мне неприятности. Более того... это безумие дорого стоит. Деньги рекой текут из моей казны. Каждая неделя вынужденного сражения с идиотами прибавляет год к тому времени, за который мы сможем навести порядок в Империи. – Император посмотрел на Пойндекса, словно тот был виновником всех его несчастий. – Они думают, мы ослабели. Даже после нашего наглядного наказания манаби они не верят, что Империя сможет продолжать в том же духе.

– Еще несколько побед. Ваше Величество, – заговорил Пойндекс, – и оппозиция сдастся. Все компьютерные прогнозы утверждают одно и то же.

– Дерьмо они, а не прогнозы! – взорвался Император. – Чутье подсказывает мне совсем другое. Гнусная демонстрация перед Парламентом – один из примеров. Раньше никто не осмелился бы на подобное. Кстати, а как, черт подери, им удалось попасть на территорию дворца?

– Мы это скоро выясним. Ваше Величество, – поморщившись, ответил Пойндекс. – Зачинщики предстанут перед судом.

– Да будь он проклят, этот ваш суд! – взорвался Император. – Я – самый главный судья. А заодно и присяжные заседатели.

Он замолчал, погрузился в свои мысли. Затем посмотрел на Пойндекса и заговорил – так тихо, что шефу ВБ пришлось напрягаться, чтобы понять слова:

– Почему они все время меня злят? Я могу быть добрым. Великодушным. Спроси у любого из моих друзей.

Император оглядел пустую комнату, словно пытался найти в ней своих друзей. Рука его потянулась к коммуникатору – совершенно бессознательно. Потом повисла в воздухе. Ему некого было позвать. Он опустил руку.

Пойндекс не шевелился. Сейчас нельзя привлекать к себе внимание. Ни в коем случае. Он только смотрел, как на лице Императора сменяют друг друга разные чувства. Прошло несколько мгновений, и черты великого владыки окаменели.

Он повернулся к Пойндексу.

– Я должен обеспечить безопасность своей божественной персоны. Немедленно. Растоптать это чудовище раз и навсегда.

– Да, Ваше Величество, – ответил Пойндекс.

– Они отправятся вслед за манаби, – объявил Император. – Я хочу, чтобы были уничтожены родные планеты мятежников. Корабли и солдаты вернутся... и увидят, что их дома превратились в пыль.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – ответил Пойндекс, прикидывая, как побыстрее исполнить приказ. Он решал, какие корабли, команды и надежные офицеры в состоянии сделать все быстро и без лишнего шума.

– Нет никакой необходимости в том, чтобы взрывы произошли одновременно, – продолжал Император. – Небольшой промежуток – не более нескольких часов – между запуском распылителей планет. Чтобы эти ублюдки сообразили, что происходит. Чтобы поняли, что такое настоящий ужас. И что я страшен в гневе. Захотели лучшей жизни? Отлично. Пусть поищут ее в загробном мире.

Властитель сердито посмотрел на Пойндекса.

– Почему ты еще здесь? – рявкнул он. – Ты слышал, чего я желаю? Выполняй!

– Спешу, Ваше Величество, – ответил Пойндекс, потом вскочил на ноги и бросился к двери.

– И еще, Пойндекс, – остановил его Вечный Император.

– Слушаю, Ваше Величество.

– Если возникнет еще одно подобное безобразие, еще одна демонстрация... К черту газ. Применяй оружие. Ясно?

– Безусловно, Ваше Величество, – ответил Пойндекс.

Император не сводил взгляда с двери, которая с тихим шипением закрывалась за шефом службы безопасности. Возможно, он слишком много позволяет этому типу. Последнее время Император стал видеть вокруг себя только солдат ВБ. Солдат, которыми командует Пойндекс.

Император вдруг понял, что оказался в изоляции. Он лишен возможности узнавать, что думают другие. Его окружают какие-то чужаки. Неправильно.

Почему он допустил, чтобы это произошло? Император с неудовольствием вынужден был признать, что боится. Умереть. Пропади он пропадом, тот двойник, что заменит его! Это ведь и вправду будет не он, разве не так? Свобода от машины-судьи принесла с собой проклятье. Проклятье смертности.

Значит, без Пойндекса и солдат, которые охраняют жизнь Вечного Императора, никак не обойтись. Необходимо создать такое плотное кольцо охраны вокруг его персоны, чтобы никто не смог проникнуть.

"Да, а что, если Пойндекс тебя предаст? Ведь он же предал Тайный Совет... Вряд ли. Пойндекс амбициозен. Даже слишком. Но не из тех, кто стремится быть на виду. Он предпочел бы править, находясь в тени. За троном. И все же... он хочетправить, не так ли? И мечтает превратить Императора в марионетку в своих руках".

Властитель решил судьбу Пойндекса. Следует только немного подождать. Пролить побольше крови. А когда все закончится, будет необходимо найти виноватого.

С точки зрения Императора, Пойндекс очень подходил на роль козла отпущения.

– Каждый раз, как мне удается выйти на новый след, – сказала Синд, – я думаю: вот, нашла. Нашла то, что мы все ищем. – Она набрала полную пригоршню мелкого песка, и он тонкой струйкой посыпался из ее руки. – Потом оказывается, что я снова зашла в тупик, а этот ублюдок одержал очередную победу. Мне даже кажется, что я слышу, как он надо мной смеется.

– Ты не одинока, – попыталась утешить ее Лайза Хейнз. – Я почти наизусть выучила все, что содержится в папках Махони, и нашла там кучу зацепок. Но они оказываются совершенно бесполезными еще до того, как я начинаю всерьез-ими заниматься. Я чувствую себя идиоткой.

– И все равно я продолжаю считать, что мы на правильном пути, – настаивал на своем Стэн. – Я уверен, это самый быстрый и наименее кровавый способ победить Императора. Узнав, где он берет АМ-2, мы сможем взять его за глотку.

– До сих пор это еще никому не удавалось, – проговорила Синд. – История Империи знает множество неудачных попыток. Вспомни Кайса.

Все замолчали. Они сидели на одном из уютных пляжей Небты. День был тихим и теплым. Волны не спеша набегали на берег. Какие-то летающие существа, издавая тоскливые крики, парили над водой. Однако заговорщики ничего не замечали вокруг себя.

Все, кроме одного. Добродушный увалень Сэм, муж Лайзы, с интересом слушал разговор, хотя при этом часть его сознания парила в небесах вместе с крылатыми созданиями.

– Открытие – это потрясающая вещь, – сказал он задумчиво. – Существует множество волнующих историй о существах, которые много страдали и демонстрировали чудеса храбрости, чтобы добиться своего. Я читал о них в детстве. Наверное, именно поэтому и решил стать археологом. Чтобы самому принимать участие в приключениях.

Стэн улыбнулся. Ему нравился этот большой, неуклюжий человек. И он давно научился терпеливо слушать, когда тот говорил. Потому что Сэм всегда говорил разумно.

– Ну и как, получилось?

– Да. У меня была масса приключений. Когда-нибудь я выпью слишком много вина и расскажу тебе о них. Потому что они как раз только и годятся... для приятной болтовни. На самом деле величайшие открытия делаются в подвалах музеев. Там иногда прячутся невероятные вещи. Потрясающие размышления, идеи. Сложенные где-нибудь в углу, в кучу, они веками дожидаются какого-нибудь скучающего студента, который наткнется на них совершенно случайно.

– Ты хочешь сказать, что ответ на все наши вопросы вполне может находиться у нас под самым носом?

– Ну, что-то вроде того, – кивнул Сэм. – Возможно, нужно просто повнимательнее рассмотреть то, что мы уже имеем. Как следует повертеть в руках, чтобы найти правильное освещение.

– Откуда начнем? – спросила Синд.

– А почему бы не начать с самого элемента? – ответил Сэм. – С Антиматерии-Два.

– Если бы это было золото, железо или даже империум-Х, – сказала Синд, – у нас бы не было проблем, мы бы знали, где искать. Помогли бы законы планетарной геологии и еще каких-нибудь наук.