Произнеся эти слова, Гронден растаял. В воздухе повисла тишина. Я растерялся. С одной стороны, в действиях и словах Элорна была своя логика, с другой стороны, рассказ Грондена об эльфийской истории внушал страх. Артем смотрел вопросительно, вопрос стоял и в глазах Элорна и старика. Наконец я принял решение.

– Извини меня, Элорн, – произнес я, – но я не могу открыть Храм.

– Почему?! – Надо было видеть разочарование на лице льфа.

– Потому что я склонен верить Грондену, а не тебе. Ты нас уже один раз ввел в заблуждение, поэтому неизвестно, что произойдет в следующий раз. Мы с Артемом уходим.

Я повернулся и хотел было вызвать портал, как вдруг в спину мне вонзился резкий голос Элорна:

– Подожди, не торопись. Мы еще не все решили.

– Что еще?

– Вы забыли о Нелейне, – с усмешкой сказал эльф. – Кто поможет ей? Признаюсь, я помогал Хранителям в похищении Нелейны. И хотя сначала на нее наложил заклинание кто-то очень сильный, неизвестный мне, я все-таки исхитрился обмануть Хранителей и Грондена и внес небольшие изменения в изначальное заклинание. Если Нелейну попытается расколдовать кто-нибудь, не знающий об этом, пусть даже сам Гронден, произойдет необратимая реакция и Нелейна умрет. Ты хочешь рискнуть здоровьем Верховной ведьмы?

Я ощутил, как во мне поднимается какое-то странное чувство. Я вроде бы оставался собой, но голова моя заработала как хороший компьютер. Словно кто-то начал управлять мной, подсказывая, что надо делать. Причем не всегда эти подсказки соответствовали моим желаниям.

– Ты ставишь мне условия?! – произнес я, подчиняясь охватившей меня силе.

– Я… – Элорн с удивлением уставился на меня.

Похоже, он не ожидал, что я буду разговаривать с ним подобным образом.

– Что?.. – наконец заговорил эльф, оправившись от изумления. – Как ты разговариваешь со мной?

– Разговариваю, как и надо разговаривать с изгоем и ренегатом, предавшим свой народ.

Стоявший рядом с эльфом старик открыл от удивления рот. Артем же смотрел на меня со смесью восторга и ужаса в глазах.

– Да… – Элорн подскочил на месте от моих слов и взмахнул руками.

Я почувствовал изменение магического поля и легким движением руки отвел молнию, которая ударила в землю передо мной. Следующим жестом я отбросил эльфа на пару десятков метров.

Элорн приземлился в высокую траву и, поднявшись, представлял собой весьма впечатляющее зрелище. Казалось, он сейчас лопнет от ярости. К сожалению, этого не произошло, зато на меня обрушился фейерверк разнообразных заклинаний. Поставленная мной защитная сфера выдержала их, а Артем, про которого я к своему стыду совершенно забыл, успел отпрыгнуть в сторону и, прокатившись по траве, замер за большим валуном, который как-то очень кстати оказался рядом.

А к Элорну пришла подмога. Рядом с ним внезапно появились четверо эльфов, из-за деревьев засвистели стрелы. Если бы не моя защита, меня бы нашпиговало ими. Но пока все шло на редкость удачно. Я взмахнул рукой, и огонь обрушился на деревья, из-за которых летели стрелы.

Кто-то закричал, и все стихло. Огонь выжег с добрый гектар леса. Казалось, сила моя растет с каждым мгновением. Ее демонстрация произвела должное впечатление на Элорна. Пошептавшись с эльфами, он окружил себя зеленой защитной сферой, которая и приняла на себя мой ответный удар. Враги скрылись под градом огненных шаров. Признаться, я не ожидал, что получится такая мощная атака. Но сила рвалась из меня наружу, и очень тяжело было ее контролировать.

Однако защита врагов устояла. Ко мне теперь направились появившиеся на поляне каменные гиганты с огромными дубинами в руках. Сами гиганты были жалким подобием человека. Руки, ноги, лицо – все было сложено из неотесанных камней. Огонь, как и ветер, на этих тварей не подействовал. Пришлось вспоминать вызывающие заклинания. В моем образовании Нелейна отвела им мало времени, но кое-что я запомнил. Произнеся нужные слова, я сложил руки в замок и, резко разорвав, воздел ладони к небу.

Воздух наполнился шорохом множества крыльев, и на миг все вокруг потемнело. На гигантов с неба обрушилась огромная стая ворон, каждая величиной с большую собаку. Самое удивительное, что их железныеи клювы крошили камень как стекло.

Через десять минут все было кончено. Великаны рассыпались, даже не дойдя до меня. Но разъяренные эльфы сожгли моих птиц, а все пространство передо мной заполнили крупные насекомые, похожие на скорпионов, только с крыльями.

Огонь их не брал, но моя защитная сфера пока, слава богу, справлялась. Осмотревшись, я увидел, что Артем уже забрался на одно из деревьев и старается слиться с его листвой. Надо сказать, это у него получилось. Искусством маскировки, как оказалось, мой друг владел отлично. Если бы не магическое зрение, то вряд ли я его заметил бы. Вот уж не знал, что у Артема такой талант.

Между тем эльфы не дремали. Видимо, они решили показать весь арсенал вызывающих заклинаний. Странно, я видел не одну битву магов, но таких никто не применял. Очевидно, они были очень редкие. Элорн же и его сородичи использовали сейчас в основном их. И еще они были, видимо, неравнодушны к насекомым. Над скорпионами, безуспешно пытавшимися проникнуть сквозь сферу, появились странные создания, напомнившие мне стрекоз, только гигантских размеров.

Признаюсь, вид у них был впечатляющий. Не выдержав, я закрыл глаза и решил сделать то, о чем предупреждала меня Нелейна, которая не советовала мне прибегать к этому без сугубой надобности. Один раз у меня это получилось – в холмах на Мертвых болотах. Похоже, что без этого нельзя было обойтись и сейчас. Однако требовалось хоть как-то обуздать стихию. Все-таки Артем был недалеко.

Итак, я закрыл глаза и сосредоточился. Внутри меня раздались непонятные голоса. Мне неизвестен был язык, на котором они говорили, но тем не менее смысл был понятен. Я представил себе широкую дорогу, тянувшуюся от меня к врагам, и, набрав в легкие побольше воздуха, вытолкнул бушующую в предвкушении свободы и разрушений силу вперед.

На меня сразу навалилась слабость, но на этот раз в глазах потемнело всего на пару мгновений. Так что я стал свидетелем чудовищной, но завораживающей картины. Стена ослепительно белого пламени поднялась передо мной и, подобно горной лавине, понеслась вперед.

Раздалось несколько негромких взрывов, и лавина врезалась в лес. Затрещали деревья, вспыхивая словно спички. Поток белого огня, сметающий все на своем пути, устремился дальше. Вскоре он скрылся из глаз. Я осмотрелся и содрогнулся от того, что увидел.

Вокруг меня была обожженная земля. На ней не осталось ничего живого. Лишь черный пепел. Один только Храм выдержал атаку огнем, и то кое-где его стены почернели от гари. Элорна и эльфов не было видно.

– Все, – проговорил я и покачнулся. Лежать бы мне на земле, если бы не Артем, который подскочил и поддержал меня.

– Ты лучший, – восхищенно сказал он. – Я думал, что привык к твоим выкрутасам, но вижу, не совсем. Я, блин, даже боюсь рядом с тобой находиться… Шучу, конечно. Пошли в лес. Отдохнешь на травке.

Мы отошли к дереву, на котором прятался мой друг, и опустились на траву. Я прислонился к стволу и закрыл глаза. Хотелось спать, но еще больше хотелось есть. Кстати, на этот раз, несмотря на слабость, я мог самостоятельно передвигаться.

– Я… – начал было Артем и вдруг осекся, уставившись на поляну. Я проследил направление его взгляда и выругался. На поляне перед Храмом появились пять магов в длинных балахонах.

– Хранители, – прошептал я. – Какого черта они здесь делают?

– Откуда ты знаешь, что это Хранители? – удивился Артем.

– Знаю, сам не могу понять откуда, но знаю, – сказал я тихо. – Доставай пистолет, а я попытаюсь привести себя в порядок.

Взяв себя в руки, я поборол слабость и начал произносить заклинание концентрации. Оставшаяся во мне магия мгновенно откликнулась на призыв, и я почувствовал, как мое тело вновь наливается силой. Конечно, чувствовал я себя все еще разбитым, но, по крайней мере, уже мог сотворить какое-нибудь заклинание.